Liaoceratops , que significa "cara con cuernos de Liaoning", es un dinosaurio ceratópsido que se cree que es un pariente temprano de los ceratópsidos con cuernos . Vivió a principios del Cretácico , hace 126 millones de años. [1] Fue descubierto en China por un equipo de científicos estadounidenses y chinos. Liaoceratops era mucho más pequeño que sus parientes posteriores, pero ofrece una visión de la evolución tempranade este grupo de dinosaurios.
Liaoceratops fue descubierto en la famosa provincia china de Liaoning , donde también se han recolectado varios fósiles de dinosaurios emplumados. La especie tipo Liaoceratops yanzigouensis fue nombrada y descrita en 2002 por Xu Xing , Peter Makovicky, Wang Xiaolin, Mark Norell y You Hailu. [2] El nombre genérico se deriva de Liaoning y del griego keras , "cuerno" y ops , "cara". El nombre específico se refiere a la ciudad de Yanzigou .
El holotipo IVPP V12738 se ha encontrado en la Formación Yixian, que data del Barremiano . En estos yacimientos también se han encontrado fósiles de insectos , fósiles de árboles de ginkgo y muchos otros dinosaurios, incluido el troodóntido primitivo Sinovenator , también descrito por Makovicky más tarde en 2002. [3]
"Esta zona está proporcionando información muy importante sobre la evolución de los dinosaurios, los mamíferos , los insectos y las plantas con flores . Espero encontrar ejemplares aún más primitivos que el Liaoceratops ", afirmó Peter Makovicky.
El holotipo consiste en un cráneo casi completo. Como espécimen paratipo se ha mencionado IVPP V12633, el cráneo de un individuo juvenil. En 2007 se mencionó otro cráneo, CAGS-IG-VD-002, de un individuo aún más joven. Éste carecía del techo craneal, lo que se ha explicado como resultado de que un depredador abriera la caja craneana para comer su contenido. [4]
Liaoceratops era un dinosaurio relativamente pequeño, que alcanzaba los 50 cm (1,6 pies) de longitud y 2 kg (4,4 libras) de masa corporal. [5] El cráneo del holotipo mide 154 milímetros de longitud, pesa aproximadamente siete libras y posee solo cuernos yugules y un pequeño volante craneal, careciendo de los cuernos orbitales y el verdadero escudo del cuello que caracterizaron a los ceratopsianos posteriores. Sin embargo, estas características ayudan a comprender una división importante en la evolución de los ceratopsianos. Mucho antes de que el familiar Triceratops evolucionara en América del Norte , el linaje de los ceratopsianos se ramificó en dos líneas: los neoceratopsianos , el linaje principal que incluye las formas reconocibles con cuernos y volantes, y del cual Liaoceratops en 2002 era el miembro más basal conocido, y los Psittacosauridae , una radiación de dinosaurios más pequeños con pico de loro.
" El Liaoceratops nos ofrece una gran ventana a la evolución temprana de los dinosaurios con cuernos y nos dice que el Triceratops y sus parientes evolucionaron a partir de ceratopsianos asiáticos muy pequeños. Este dinosaurio pequeño y primitivo es en realidad más interesante para la ciencia en muchos sentidos que sus parientes más grandes y famosos porque nos enseña más sobre la evolución. Los dinosaurios basales son fundamentales porque nos ayudan a relacionar diferentes grupos de dinosaurios y trazar patrones evolutivos", dijo Peter Makovicky, Curador de Dinosaurios en el Museo Field de Chicago y coautor del artículo que describe al dinosaurio.
" El Liaoceratops demuestra que esta división se produjo a más tardar en la primera parte del período Cretácico . Además, indica que los ceratopsianos adquirieron algunas de sus características distintivas antes y más rápidamente de lo que se había reconocido anteriormente", dijo Makovicky.
Irónicamente, el diminuto Liaoceratops también puede ayudar a los científicos a entender el papel de los cuernos y los volantes en los dinosaurios ceratopsianos. Al principio se pensaba que eran órganos ofensivos o defensivos, pero hoy en día muchos paleontólogos consideran que estas estructuras son dispositivos de exhibición utilizados para reconocer especies y atraer parejas. El Liaoceratops tiene un pequeño cuerno yugal orientado de lado debajo y detrás de cada uno de sus ojos. Como esta estructura es relativamente pequeña y ligera, Makovicky creía que era un órgano de exhibición y no tenía ninguna función defensiva.
