La Ley de Radio de 1912 , conocida formalmente como "Ley para regular las comunicaciones por radio" (37 Stat. 302), es una ley federal de los Estados Unidos que fue la primera legislación del país en exigir licencias para las estaciones de radio. Se promulgó antes de la introducción de la radiodifusión al público en general y, finalmente, se determinó que no contenía suficiente autoridad para controlar eficazmente este nuevo servicio, por lo que la Ley fue reemplazada y los poderes regulatorios del gobierno aumentaron con la aprobación de la Ley de Radio de 1927 .
La comunicación por radio (conocida originalmente como "telegrafía inalámbrica") se desarrolló a fines de la década de 1890, pero inicialmente no estaba regulada en gran medida en los Estados Unidos. La Ley de Buques Inalámbricos de 1910 ordenó que la mayoría de los barcos de pasajeros que salían de los puertos estadounidenses debían llevar equipos de radio bajo la supervisión de operadores calificados, sin embargo, las estaciones individuales permanecieron sin licencia y sin regulación. Esto condujo a numerosos problemas de interferencia, incluidos conflictos entre operadores de radioaficionados y la Marina de los EE. UU. y empresas comerciales, y se alega que algunos entusiastas de la radioafición enviaron llamadas de socorro falsas y mensajes obscenos a estaciones de radio navales, y falsificaron comandos navales, enviando barcos de la marina en misiones falsas. [1]
La política estadounidense de estaciones sin restricciones difería de la mayor parte del resto del mundo. La Convención Radiotelegráfica Internacional de 1906 , celebrada en Berlín, exigía a los países que otorgaran licencias a sus estaciones, y aunque los representantes de los Estados Unidos habían firmado este acuerdo, inicialmente el Senado estadounidense no ratificó el tratado. Sin embargo, se le dijo a los EE. UU. que no serían invitados a la siguiente Convención Radiotelegráfica Internacional programada para celebrarse en Londres en junio de 1912 a menos que completaran la ratificación, por lo que el 3 de abril de 1912, el Senado estadounidense aceptó formalmente la Convención de 1906 y comenzó a trabajar en la legislación para implementar sus disposiciones. El tema ganó importancia doce días después debido al hundimiento del Titanic , [2] y la nueva ley también incorporaría disposiciones de la Convención de Londres firmada el 5 de julio de 1912, aunque Estados Unidos aún no había ratificado el nuevo tratado. La Ley de Radio de 1912 resultante fue firmada por el presidente Taft el 13 de agosto de 1912 y entró en vigor el 13 de diciembre de 1912. [3]
En esa época, la radio se utilizaba casi exclusivamente para comunicaciones punto a punto y las tres categorías principales de estaciones eran marítimas, transoceánicas y de aficionados. La ley era inusual porque incluía numerosas regulaciones dentro del texto del proyecto de ley, además de proporcionar un marco regulatorio general. Una disposición clave era la restricción de la mayoría de las estaciones de aficionados a longitudes de onda inferiores a 200 metros (frecuencias superiores a 1500 kHz), una asignación que limitaba enormemente su alcance de transmisión hasta el descubrimiento, una década después, de las grandes distancias alcanzables mediante transmisiones de onda corta .
La implementación y cumplimiento de la Ley quedó a cargo del Departamento de Comercio y Trabajo de los EE. UU. ( Departamento de Comercio después de marzo de 1913), [4] que estaba facultado para imponer multas de no más de $500 y suspender o revocar las licencias de los operadores que violaran las regulaciones. [1] [5] Se designaron nueve distritos regionales de inspección de radio, con un inspector de radio con base en un puerto importante dentro de cada distrito.
La transmisión de noticias y entretenimiento al público en general, que comenzó a desarrollarse significativamente a principios de la década de 1920, no estaba prevista en esta legislación. [6] Las primeras regulaciones que abordaban específicamente la radiodifusión se adoptaron el 1 de diciembre de 1921, cuando se reservaron dos longitudes de onda para las estaciones que realizaban transmisiones destinadas a una audiencia general: 360 metros (833 kHz) para "entretenimiento" y 485 metros (619 kHz) para "informes de mercado y meteorológicos". [7] El número de estaciones de radiodifusión creció enormemente en 1922, llegando a más de 500 en los Estados Unidos a fines de año. En 1923, solo el 1 por ciento de los hogares estadounidenses poseían al menos un receptor de radio , mientras que la mayoría lo tendría en 1931. [8] [9]
Herbert Hoover se convirtió en Secretario de Comercio en marzo de 1921 y, por lo tanto, asumió la responsabilidad principal de dar forma a la radiodifusión durante sus primeros días, lo que fue una tarea difícil en un entorno que cambiaba rápidamente. Para ayudar a la toma de decisiones, patrocinó una serie de cuatro conferencias nacionales entre 1922 y 1925, en las que los líderes de la industria invitados participaron en el establecimiento de estándares para la radio en general.
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Durante su mandato, Hoover era consciente de que algunas de sus acciones se basaban en un fundamento jurídico inestable, dados los poderes limitados que le había asignado la Ley de 1912. En particular, en 1921 el departamento había intentado negarse a emitir una licencia de renovación para una estación radiotelegráfica punto a punto en la ciudad de Nueva York, operada por la Intercity Radio Company, con el argumento de que estaba causando interferencias excesivas a las estaciones radiotelegráficas anteriores que operaban en las cercanías. Intercity apeló y en 1923 el Tribunal de Apelaciones del Distrito de Columbia se puso de parte de Intercity, afirmando que la Ley de 1912 no preveía que las decisiones sobre licencias quedaran a "la discreción de un funcionario ejecutivo". El Departamento de Comercio planeó solicitar una revisión por parte de la Corte Suprema, pero el caso quedó sin fundamento cuando Intercity decidió cerrar la estación de la ciudad de Nueva York. Aun así, había planteado importantes preguntas sobre el alcance de la autoridad de Hoover. [11]
En 1926 se produjo un segundo desafío, que finalmente tuvo éxito. A finales de 1925, la Zenith Radio Corporation estableció una estación de radio de alta potencia en Chicago, WJAZ . Debido a la falta de frecuencias disponibles, la estación solo estaba autorizada a transmitir dos horas por semana. Basándose en el fallo de la Intercity Radio Company, el presidente de la empresa, EF McDonald, decidió desafiar al gobierno trasladando la estación a una frecuencia previamente reservada para su uso en Canadá. [12] El 16 de abril de 1926, el fallo del juez James H. Wilkerson declaró que, en virtud de la Ley de 1912, el Departamento de Comercio de hecho no podía limitar el número de licencias de transmisión emitidas ni designar frecuencias para las estaciones. El gobierno revisó si debía intentar apelar esta decisión, pero el análisis del fiscal general interino William J. Donovan coincidió con la decisión del tribunal. [13]
El fallo adverso puso de manifiesto las deficiencias de la Ley de 1912. Así, el 23 de febrero de 1927, el presidente Calvin Coolidge firmó una ley que la sustituyó, la Ley de Radio de 1927 , con el fin de fortalecer la capacidad del gobierno para regular eficazmente las comunicaciones por radio.
El proyecto de ley Alexander, que sustituye al de Hitchcock y que recientemente fue aprobado por el Senado y que modifica la Ley de Comunicaciones Inalámbricas de 1910 para aprovechar algunas de las lecciones del desastre del Titanic, fue aprobado fácilmente por la Cámara de Representantes hoy sin enmiendas.