La Ley de Bibliotecas Públicas de 1850 ( 13 y 14 Vict. c. 65) fue una ley del Parlamento del Reino Unido que otorgó por primera vez a los distritos locales el poder de establecer bibliotecas públicas gratuitas. La ley fue el primer paso legislativo en la creación de una institución nacional duradera que brinde acceso gratuito y universal a la información y la literatura, y fue indicativa de las preocupaciones morales, sociales y educativas de la época. El legado de la Ley puede seguirse a través de legislación posterior que se basó y amplió los poderes otorgados en 1850 y las 4.145 [1] bibliotecas públicas que existen en el Reino Unido en el siglo XXI pueden rastrear sus orígenes hasta esta Ley.
En la década de 1830, en el apogeo del movimiento cartista , había una tendencia general hacia el reformismo en el Reino Unido. Esto impulsó la aprobación de muchas leyes nuevas, como la Ley de Reforma Parlamentaria de 1832 , la Ley de Fábricas de 1833 , la primera instancia de una subvención gubernamental para educación en el mismo año y la Ley de Enmienda a la Ley de Pobres de 1834 . El modelo económico capitalista había creado patrones de turnos que dejaban a los trabajadores con tiempo libre, en contraste con el modelo agrario, y a las clases medias les preocupaba que el tiempo libre de los trabajadores no se aprovechara bien. Esto fue impulsado más por el paternalismo de la clase media victoriana que por la demanda de los órdenes sociales más bajos. [2] Los activistas sintieron que alentar a las clases bajas a dedicar su tiempo libre a actividades moralmente edificantes, como la lectura, promovería un mayor bien social.
En 1835, y contra la oposición del gobierno, James Silk Buckingham , diputado por Sheffield y partidario del movimiento de templanza , consiguió la presidencia del comité selecto que examinaría "el alcance, las causas y las consecuencias del vicio predominante de la intoxicación". entre las clases trabajadoras del Reino Unido" y proponer soluciones. Francis Place , un activista de la clase trabajadora, estuvo de acuerdo en que "el establecimiento de bibliotecas parroquiales y salas de lectura distritales, y conferencias populares sobre temas entretenidos e instructivos para la comunidad podrían atraer a varios de los que ahora frecuentan las tabernas por el único motivo de disfrute que ofrecen". [3] Buckingham presentó al Parlamento un proyecto de ley sobre instituciones públicas que permitía a los municipios cobrar un impuesto para crear bibliotecas y museos, el primero de su tipo. Aunque esto no se convirtió en ley, tuvo una gran influencia en los diputados William Ewart y Joseph Brotherton , quienes presentaron un proyecto de ley que "[facultaría] a los distritos con una población de 10.000 habitantes o más a aumentar 1 ⁄ 2 d para el establecimiento de museos". [4] Esto se convirtió en la Ley de Museos de 1845 .
La defensa de Ewart y Brotherton logró entonces que se creara un comité selecto para considerar la provisión de bibliotecas públicas. Un artículo titulado "Una visión estadística de las principales bibliotecas públicas de Europa y Estados Unidos" escrito por Edward Edwards , asistente de la Biblioteca del Museo Británico, llamó la atención de Ewart y Edwards se convirtió en un testigo clave para el comité selecto. Edwards era "un ex albañil autodidacta... apasionadamente convencido del valor y la importancia de las bibliotecas". [5] El comité selecto de 1849 produjo un informe en el que Edwards y Ewart se aseguraron de que "no quedaba piedra sin remover" [6] para demostrar que la provisión de bibliotecas públicas existentes era inadecuada y que la provisión en otros países era muy superior. El comité selecto informó que "si bien sabemos que, hace más de medio siglo, el primer paso que daba un escritor extranjero era consultar una biblioteca pública sobre el tema de sus estudios o composición; encontramos que tal auxiliar no se encontraba en el momento". servicio del intelecto británico". [7] El informe también argumentaba que la provisión de bibliotecas públicas llevaría a la gente hacia hábitos templados y moderados, el mismo argumento que había expuesto James Silk Buckingham quince años antes. Con miras a maximizar el potencial de las instalaciones actuales, el comité hizo ciertas propuestas, entre ellas:
Para lograr tales fines, el comité hizo dos recomendaciones importantes. Sugirieron que el gobierno debería otorgar subvenciones para ayudar a la fundación de bibliotecas y que la Ley de Museos de 1845 debería modificarse y ampliarse para permitir la recaudación de un impuesto por el establecimiento de bibliotecas públicas. [8] [9] Sin embargo, no se consideró necesario subsidiar el suministro de existencias para las bibliotecas, por lo que el impuesto se utilizaría para proporcionar edificios, mobiliario y salarios del personal. Los autores del informe creían que las donaciones del público serían más que suficientes para abastecer las nuevas bibliotecas. [7]
La Ley de 1850 fue mucho más polémica que la Ley de Museos de 1845. Los principales argumentos en contra del proyecto de ley incluyeron:
Por el contrario, mucha gente estaba a favor, siempre que hubiera un límite al nivel de impuestos, basándose en que:
Para que el proyecto de ley fuera aprobado por el Parlamento, fue necesario hacer una serie de concesiones a su contenido original. Los compromisos alcanzados incluyeron limitar la Ley a distritos con poblaciones de más de 10.000 habitantes donde al menos dos tercios de los contribuyentes locales tuvieron que votar a favor de la disposición en un referéndum local. [11] El proyecto de ley derogaría la Ley de Museos de 1845 y, por lo tanto, para continuar financiando los museos de artes y ciencias, así como las nuevas bibliotecas gratuitas, las tarifas locales podrían aumentarse, pero no más de 1 ⁄ 2 peniques por libra esterlina. . Sin embargo, como se establece en el proyecto de ley, sólo se permitía gastar este impuesto en edificios y personal de bibliotecas y museos, pero no en libros y otros materiales.
La Ley de Bibliotecas Públicas de 1850 se aplicó inicialmente sólo a Inglaterra y Gales, pero se amplió a Escocia en 1853 y hubo otra ley, la Ley de Bibliotecas Públicas (Escocia), al año siguiente, en la que se concedió a las autoridades bibliotecarias el derecho de aumentar la tarifa. por 1d. y gastar dinero en libros, mapas y especímenes, así como en edificios de bibliotecas y museos. Además de esto, ya no era necesario que hubiera una encuesta entre los contribuyentes para que se adoptara la Ley y, en cambio, su aprobación fue autorizada por una mayoría de dos tercios en una reunión pública de quienes poseían u ocupaban una casa de £ 10. valor anual. [12] Esto se refería a viviendas que razonablemente se podría esperar que tuvieran un valor de alquiler anual neto de £ 10 al año o más. Sin embargo, cinco votantes presentes aún podrían solicitar una votación.
En 1855 se introdujeron enmiendas similares en Inglaterra y Gales en una ley de mayor alcance. Esto incluía la provisión para la tasa de 1 penique y la autoridad para comprar libros, periódicos, mapas y especímenes. También contenía la enmienda que ya se había hecho en Escocia, la de la mayoría de dos tercios en una reunión pública de contribuyentes.
La Ley de 1850 fue notable porque estableció el principio de la gratuidad de las bibliotecas públicas, pero en la práctica resultó insatisfactoria. Impuso muchas limitaciones al tipo de ayuntamientos que podían adoptarlo, la cantidad de dinero que se permitía gastar a los distritos y las formas en que se podía gastar ese dinero. Posteriormente se hicieron esfuerzos para desarrollar aún más la ley y eliminar muchas de estas restricciones. En 1855, la tasa máxima que los municipios podían cobrar para financiar las bibliotecas se aumentó a 1 penique. Al igual que la Ley de 1850, William Ewart tuvo que guiar este proyecto de ley a través de la Cámara de los Comunes. Se encontró con una gran oposición y Ewart se vio obligado a abandonar una propuesta para permitir que los distritos municipales la adoptaran por simple resolución del ayuntamiento. Hubo cierta confusión con respecto a la provisión de bibliotecas públicas fuera de las ciudades corporativas, es decir, aquellas ciudades constituidas por disposición legal y con derecho a aprobar estatutos y utilizar un sello común. Esto resultó en dificultades para extender la provisión de bibliotecas públicas a las zonas rurales. La Ley de 1855 intentó resolver estas dificultades estableciendo que una autoridad bibliotecaria podría ser un consejo municipal, una junta o comisión de mejoramiento, una sacristía parroquial o un grupo de sacristías, siempre que cubran una población mínima de 5.000 personas. [13] Desde el siglo XVIII, se habían establecido juntas de mejora en muchas áreas urbanas para asumir la responsabilidad de la pavimentación, la iluminación y la limpieza de las calles, pero con el tiempo sus funciones adquirieron un alcance más amplio. A partir de 1835, sus responsabilidades fueron asumidas por los ayuntamientos electos en los distritos reformados, pero continuaron en las zonas urbanas fuera de los distritos. Convertirse en una autoridad de biblioteca pública fue otra extensión de su autoridad. En 1866, se aprobó una ley de enmienda [14] que eliminó por completo el límite de población y reemplazó la mayoría de dos tercios previamente requerida para la adopción por una mayoría simple. También permitió que las parroquias vecinas se combinaran con una autoridad bibliotecaria existente o potencial. Esta ley cubría Escocia, Inglaterra y Gales y en 1867 se aprobó en Escocia otra ley [15] para modificarla y consolidarla, que establecía una especie de comité de biblioteca compuesto por un máximo de veinte miembros, de los cuales la mitad debían ser miembros del consejo y la otra mitad será seleccionada por el consejo entre los jefes de familia. [dieciséis]
Las Leyes de Bibliotecas Públicas de 1855 y 1866 fueron las últimas impulsadas por William Ewart, quien se jubiló en 1868. Había hecho grandes esfuerzos para promover el sistema de bibliotecas públicas en Gran Bretaña y quizás su mayor logro fue la eliminación completa de los límites de población. , ya que permitió incluso a ciudades o parroquias muy pequeñas crear una biblioteca pública. Más tarde se descubrió que esto podría presentar un problema, ya que muchas bibliotecas públicas fueron establecidas por autoridades bibliotecarias que de hecho no tenían suficiente dinero para administrar una biblioteca satisfactoriamente.
A pesar del aumento en el nivel de impuestos que las bibliotecas públicas podían recaudar, todavía era muy difícil para los distritos reunir capital suficiente para financiar nuevas bibliotecas. El crecimiento del movimiento de bibliotecas públicas a raíz de la Ley de 1850 dependió en gran medida de las donaciones de filántropos como Andrew Carnegie , John Passmore Edwards y Henry Tate . [17]