La ley de Thirlwall (que lleva el nombre de Anthony Thirlwall ) establece que si el equilibrio de la balanza de pagos en cuenta corriente a largo plazo es un requisito y el tipo de cambio real se mantiene relativamente constante, entonces el crecimiento a largo plazo de un país puede aproximarse mediante la relación de la crecimiento de las exportaciones a la elasticidad ingreso de la demanda de importaciones (Thirlwall, 1979).
Si el tipo de cambio real varía considerablemente, pero las elasticidades precio de la demanda de importaciones y exportaciones son bajas, el crecimiento a largo plazo de la economía estará determinado por el crecimiento del ingreso mundial multiplicado por la relación entre la elasticidad ingreso de la demanda de exportaciones y importaciones que están determinadas por las características estructurales de los países. Un ejemplo importante de esto es que si los países en desarrollo producen principalmente productos primarios y bienes manufacturados de bajo valor con una baja elasticidad ingreso de la demanda, mientras que los países desarrollados se especializan en bienes manufacturados con alta elasticidad ingreso, los países en desarrollo crecerán a un ritmo relativamente más lento (Davidson, 1991).
El modelo de crecimiento restringido de la balanza de pagos de Thirlwall –o Ley de Thirlwall- a menudo se denomina resultado dinámico del multiplicador del comercio de Harrod siguiendo el resultado del multiplicador estático del comercio exterior de Roy Harrod (1933) de que Y = X/m, donde Y es el ingreso nacional; X son las exportaciones y m es la propensión marginal a importar, que se obtiene bajo los mismos supuestos que la Ley de Thirlwall (O'Hara, 1999).
El supuesto de equilibrio de la balanza de pagos en cuenta corriente puede flexibilizarse para permitir flujos de capital (véase Thirlwall y Nureldin Hussein, 1982), pero para valores razonables de flujos sostenibles (por ejemplo, 3% del PIB), los flujos de capital suponen poca diferencia empírica para la balanza de pagos. predicciones de crecimiento del modelo básico.
Desde 1979, el modelo ha sido ampliamente probado (para estudios de la literatura, ver McCombie y Thirlwall 1994, 2004) con un amplio apoyo tanto para los países desarrollados como para los países en desarrollo. Véase también "PSL Quarterly Review Vol. 64 No.259 (2011)" y "Modelos de crecimiento restringido de la balanza de pagos: historia, teoría y evidencia (2012)"
El modelo ofrece una alternativa a los modelos del lado de la oferta de la teoría neoclásica del crecimiento, que son modelos de economía cerrada sin restricciones de demanda. En el modelo de Thirlwall, la limitación última al crecimiento es la escasez de divisas o el crecimiento de las exportaciones a las que la oferta de factores puede adaptarse. Son los cambios en el crecimiento los que equilibran la balanza de pagos, no los cambios en los precios relativos en el comercio internacional.