La Ley de Recursos Hídricos de 1991 (c. 57) ( WRA ) es una ley del Parlamento del Reino Unido que regula los recursos hídricos , la calidad y la contaminación del agua, y la defensa contra inundaciones. La Parte II de la Ley proporciona la estructura general para la gestión de los recursos hídricos. La Parte III explica los estándares esperados para las aguas controladas y lo que se considera contaminación del agua . La Parte IV proporciona información sobre la mitigación mediante la defensa contra inundaciones.
La Ley de Recursos Hídricos se introdujo en diciembre de 1991 junto con otras cuatro leyes ( Ley de la Industria del Agua de 1991 , Ley de Drenaje de Tierras de 1991, Ley Estatutaria del Agua de 1991 y Ley del Agua (Disposiciones Consecuentes) de 1991) cuyo propósito combinado era consolidar la legislación existente sobre el agua, que anteriormente estaba distribuida en 20 leyes separadas. La Ley regula la calidad y cantidad del agua al delinear las funciones de la Agencia Ambiental (anteriormente la Autoridad Nacional de Ríos ). La WRA establece los delitos relacionados con el agua, los consentimientos de vertido y las posibles defensas a los delitos. La Agencia Ambiental tiene el poder de presentar cargos penales contra personas o empresas responsables de delitos relacionados con el agua.
La WRA explica que el deber de la Agencia es “en la medida de lo razonablemente posible” mantener, junto con las empresas de suministro de agua, una gestión segura y adecuada de todos los depósitos, aparatos u otras obras que pertenezcan a ellas y que sean operados y controlados por ellas. La Agencia informará a las empresas de suministro de agua sobre cualquier disposición adoptada por el Secretario de Estado o el Director General de Servicios de Agua, y cualquier disposición de ese tipo adoptada por ellas será ejecutable en virtud del artículo 18 de la Ley [1].
El marco legal para cumplir con los estándares de calidad para el medio ambiente se encuentra en los artículos 82 a 84. El deber del Secretario de Estado (actualmente el Secretario de Estado de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales ) es "prescribir un sistema de clasificación de la calidad de esas aguas". [2] En virtud del artículo 82, las regulaciones de clasificación establecen los estándares que se deben cumplir para que las aguas controladas estén bajo una clasificación específica. En relación con esto, la Ley proporciona referencia a los propósitos del agua, las sustancias presentes en el agua o ausentes de ella y los requisitos en cuanto a otras características. En virtud del artículo 83, los objetivos de calidad del agua para las aguas controladas son creados por el Secretario de Estado. Los estándares de calidad del agua proporcionan metas para que la Agencia de Medio Ambiente ejerza sus funciones en virtud del artículo 84 y para mantener aún más los objetivos de calidad para las aguas controladas.
La Agencia de Medio Ambiente estableció sistemas prácticos de evaluación, conocidos como Evaluaciones de Calidad General (GQA, por sus siglas en inglés), en un intento de monitorear las aguas continentales mediante pruebas de sustancias biológicas y químicas que podrían afectar la salud general de los ecosistemas circundantes. Además, la Agencia de Medio Ambiente realiza muestreos de nutrientes en las evaluaciones para determinar si los desechos biológicos naturales provenientes de la escorrentía en áreas cercanas están causando un cambio significativo en la calidad del agua. Se ha argumentado que, si bien el sistema de monitoreo puede considerarse una mejora en la regulación del agua, no existen técnicas de cumplimiento para castigar a quienes obtienen resultados de GQA de baja calidad. [3]
Descripción básica : La Agencia de Medio Ambiente exige a las empresas que "viertan aguas residuales o efluentes comerciales directamente en aguas superficiales, como ríos, arroyos, canales, aguas subterráneas o el mar" permisos de vertido. Los permisos se establecen y se aplican de forma individual en función de la calidad de la fuente de agua y la cuenca circundante. Otros factores que se tienen en cuenta son la ubicación y los puntos de extracción utilizados para el suministro público de agua. Las empresas de agua están ahora obligadas por ley a elaborar planes de gestión de recursos hídricos de 25 años de duración. [4]
El artículo 85 de la WRA se ocupa del delito de contaminación de aguas controladas. El objetivo de este artículo es imponer responsabilidad penal a quienes contaminen los recursos hídricos naturales. El delito principal establece que es un delito causar o permitir deliberadamente que materias venenosas, nocivas o contaminantes o cualquier residuo sólido ingresen a aguas controladas. El artículo 85 también introduce otros delitos, por ejemplo, el incumplimiento de las condiciones de un consentimiento de descarga.
Se trata de un delito de responsabilidad estricta ; no se requiere intención o negligencia por parte del acusado para que se cometa el delito, como lo ilustra la palabra "causa". El segundo componente del delito, "permitir a sabiendas", se utiliza con menos frecuencia en los procesos judiciales, ya que requiere prueba de intención para que el acusado sea responsable. [5] La Agencia de Medio Ambiente o un individuo o asociación privada pueden iniciar procesos judiciales en virtud del artículo 85. El artículo 85 no define las palabras venenoso, nocivo o contaminante; por lo tanto, deja las palabras abiertas a una definición flexible por parte de los tribunales. [3] Las aguas controladas se definen en el artículo 104 de la Ley e incluyen aguas territoriales, costeras, interiores y subterráneas. (ref. Ley de Recursos Hídricos de 1991, artículo 104). Las sanciones por contravención del artículo 85, van desde una pena de prisión que no exceda de 3 meses o una multa que no exceda de £ 20.000 o ambas. Las infracciones más graves pueden conllevar penas de prisión de hasta dos años, multa ilimitada o ambas. [6]
En Alphacell v Woodward [1972] 2 All ER 475, se determinó que la acusación solo tiene que demostrar que hubo alguna operación subyacente que causó la contaminación. No es necesario que la acusación demuestre que el acusado fue negligente o tuvo culpa. A continuación se presentaron varios casos que introdujeron requisitos para algún acto positivo por parte del acusado (por ejemplo, Wychavon District Council v National Rivers Authority [1993] Env LR 230, y se encontró que el acto de un tercero, por ejemplo, un vándalo que rompe un grifo en un tanque de combustible, podría romper la cadena de causalidad ( Impress (Worcestor) Ltd v Rees [1971] 2 All ER 357). Sin embargo, en el caso de Empress Car Company (Abertillery) v National Rivers Authority [1998] Env LR 396, se sostuvo que la ley había tomado un giro equivocado y tenía que volver al enfoque de Alphacell v Woodward . La idea de un acto positivo era innecesaria y la operación subyacente es que el acusado debe hacer algo. La prueba para determinar si las acciones de terceros podían romper la cadena de causalidad era si el evento intermedio era un hecho normal y familiar de la vida o un evento anormal y extraordinario. En R v RL and JF (2008) el Más de 100 miembros de un club de golf no constituido en sociedad , así como el propio club, fueron procesados en virtud de la teoría de la responsabilidad estricta por causar que las obras de los contratistas contaminaran un curso de agua cercano a su campo de golf. El Tribunal de la Corona había dictaminado que el club podía ser procesado, pero no los miembros, pero el Tribunal de Apelaciones revocó esta decisión y declaró que la Corona tenía derecho a decidir quién debía ser procesado en cada caso. [7]
Los comentaristas han destacado una serie de razones para la imposición de la responsabilidad estricta: para actuar como elemento disuasorio, para promover el objetivo de interés público de prevenir daños ambientales y para promover el principio de que quien contamina paga . [3] No obstante, como los delitos de responsabilidad estricta no requieren responsabilidad mental o culpa, arte de un delito, esto puede llevar a criminalizar acciones inocentes o accidentales.
Debido a la creciente insatisfacción con las sanciones penales existentes, se han considerado sanciones alternativas, como nombrar y avergonzar a los contaminadores, sanciones monetarias fijas, requisitos discrecionales y compromisos de cumplimiento. [8]
S.92 – Requisitos para tomar precauciones contra la contaminación; El Secretario de Estado tiene la facultad de tomar precauciones para elaborar reglamentos relativos a medidas de precaución en relación con cualquier materia venenosa, nociva o contaminante para evitar que entre en aguas controladas. Como resultado de estos poderes, se promulgaron los Reglamentos de 1991 sobre ensilaje, purines, productos agrícolas y combustibles para ayudar al control y la prevención de la contaminación, por ejemplo, mediante nuevos sistemas de almacenamiento de purines.
S.93 – Zonas de protección del agua; El Secretario de Estado podrá designar zonas de protección del agua, cuando sea apropiado, para prohibir o llevar a cabo en esa zona actividades que el Secretario de Estado considere que pueden dar lugar a contaminación del agua. Esto permite a la Agencia de Medio Ambiente ejercer control sobre los pesticidas y otros contaminantes potenciales dentro de las zonas.
S.94 – 95 – Áreas sensibles a los nitratos y acuerdos en áreas sensibles a los nitratos Proporciona control sobre la actividad agrícola con el objetivo de reducir la cantidad de nitrato de las tierras agrícolas en las fuentes de agua subterránea, centrándose en las áreas donde los niveles de nitrato exceden o es probable que excedan los 50 mg por litro establecidos por la Directiva de agua potable de la CE ( 80/778/EEC ). Las zonas vulnerables a los nitratos a partir del 01/01/09 han aumentado del 55% y ahora cubren el 68% del total de las tierras del Reino Unido [9]
S.97 – Códigos de buenas prácticas agrícolas Fomenta y promueve las buenas prácticas agrícolas mediante orientación práctica, manteniendo al mismo tiempo el control y la reducción de la contaminación.
La Agencia de Medio Ambiente ejerce una supervisión general sobre todos los asuntos relacionados con la defensa contra inundaciones. De conformidad con el artículo 105, esto incluye la realización de estudios ambientales de vez en cuando. El artículo 106 cubre la obligación de llevar a cabo funciones de defensa contra inundaciones a través de comités. Dentro de cada región, cada comité está facultado para mantener, mejorar o construir obras de drenaje con el fin de defenderse contra el agua del mar o las mareas en cualquier lugar de su área. También deben proporcionar sistemas de alerta de inundaciones. El artículo 107 cubre las principales funciones fluviales según la Ley de Drenaje de Tierras de 1991 y se trata del poder para asegurar el mantenimiento del flujo de los cursos de agua.
Partes I y V a IX La mayoría de las demás partes de la Ley (incluida la Parte I sobre el papel de la Autoridad Nacional de Ríos y las Partes VI y VIII sobre las finanzas y los deberes de información de la Autoridad) fueron derogadas con la introducción de la Agencia de Medio Ambiente. [10]
Sitio web de la Agencia de Medio Ambiente
Política hídrica del DEFRA