La Ley de Aire Limpio de 1956 ( 4 y 5 Eliz. 2. c. 52) fue una ley del Parlamento del Reino Unido promulgada principalmente en respuesta a la Gran Niebla de Londres de 1952. Fue patrocinada por el Ministerio de Vivienda y Gobierno Local de Inglaterra y el Departamento de Salud de Escocia, y estuvo en vigor hasta 1993.
La Ley introdujo una serie de medidas para reducir la contaminación del aire . La principal de ellas fue la adopción obligatoria de combustibles sin humo , especialmente en las "zonas de control del humo" con gran población, para reducir la contaminación por humo y el dióxido de azufre de los fuegos domésticos. La Ley también incluyó medidas para reducir la emisión de gases, polvo y arenilla de las chimeneas y las chimeneas.
La Ley fue un hito importante en el desarrollo de un marco legal para proteger el medio ambiente. [1] Fue modificada por leyes posteriores, incluida la Ley de Aire Limpio de 1968. [2]
La Ley fue derogada por la Ley de Aire Limpio de 1993. [2]
Londres era conocida desde hacía tiempo por su niebla de color sopa de guisantes . [3] En 1880, el meteorólogo Rollo Russell escribió un influyente panfleto, London Fogs (Nieblas de Londres ), en el que señalaba que «se producen numerosas muertes a lo largo del año debido a las nieblas de humo, no excepcionalmente espesas, que producen o aumentan las enfermedades de los pulmones». [4]
A lo largo de los siglos, Londres había sido testigo de una sucesión de leyes y normas para mejorar su aire, como la Ley de Reducción de Molestias por Humo (Metrópolis) de 1853 y 1856 y la Ley de Salud Pública (Londres) de 1891. Sin embargo, a pesar de que a fines del siglo XIX se comprendía bien el vínculo entre la contaminación del aire y la salud, tales esfuerzos no habían demostrado ser medidas de salud pública efectivas. [5]
Cuando la " Gran Niebla " cayó sobre la ciudad en diciembre de 1952, los efectos no tuvieron precedentes: se cree que más de 4.000 personas murieron inmediatamente después, [6] lo que generó preocupación pública, ya que la niebla era tan espesa que impidió el paso de trenes, automóviles y actos públicos. [7] [8] Otras 8.000 personas murieron en las semanas y meses siguientes. Hoy en día, se cree que el número total de muertos es de alrededor de 12.000. [9]
Era evidente que la contaminación era un problema real y mortal, y los efectos del smog constituyeron un hito notable en el movimiento ambientalista moderno .
El gobierno designó un Comité sobre Contaminación Atmosférica presidido por el ingeniero civil Sir Hugh Beaver para investigar el problema en Londres. [10] En 1954 [11], el comité informó sobre los costos sociales y económicos de la contaminación atmosférica y afirmó que el aire limpio era entonces tan importante como lo había sido el agua limpia a mediados del siglo XIX. El comité propuso que el carbón doméstico se sustituyera por coque y que se confiara más en otros combustibles "sin humo", como la electricidad y el gas. Sin embargo, cada una de las industrias que producían combustibles sin humo (plantas de coque y gas y centrales eléctricas) quemaban carbón para producir el combustible "sin humo". Por ejemplo, los seis millones de toneladas de carbón al año que se convertían en coque en el noreste de Inglaterra a finales del siglo XIX emitían unos dos millones de toneladas de materia volátil, como ácido carbónico y sulfuroso. [12] Por lo tanto, la contaminación atmosférica no se estaba reduciendo tanto como transfiriéndose del área de consumo al área de producción.
La industria de generación de electricidad era un importante consumidor de carbón y contribuyente a la contaminación atmosférica. El comité Beaver utilizó el ejemplo de la central eléctrica de Bankside, recientemente puesta en servicio en Londres, para recomendar la adopción generalizada de la desulfuración de gases de combustión en todas las nuevas centrales eléctricas en áreas urbanas. [13] Sostuvo que esto sería factible y rentable si no añadía más de 0,06 d. a 0,07 d. al costo de una unidad de electricidad (1 kWh).
La Autoridad de Electricidad Británica se mostró escéptica respecto de los beneficios de la desulfurización y cuestionó las recomendaciones del comité. La Autoridad afirmó que esta recomendación "supone un golpe perjudicial para la economía del desarrollo eléctrico en este país" y que las implicaciones financieras "son potencialmente más graves que las de cualquier restricción o control anterior impuesto a las actividades de la Autoridad". [13] La Autoridad afirmó que la instalación de depuradores en todas las centrales eléctricas implicaría una inversión de capital anual de 10 millones de libras y aumentaría el coste de la electricidad en 0,1 d. por kWh, superando así el criterio de rentabilidad sugerido en el borrador del informe Beaver. La Autoridad de Electricidad Británica también criticó que el comité Beaver no hubiera hecho ningún intento serio de evaluar la economía relativa de las diferentes formas de reducir la contaminación atmosférica. Afirmó que la quema de carbón en las calderas de las centrales eléctricas modernas que estaban equipadas con colectores de arena eficientes y en chimeneas altas era "un método extremadamente eficiente de controlar la contaminación en términos... de inversión de capital". [13]
En un principio, el gobierno se resistió a las presiones para actuar y se mostró dispuesto a restar importancia a la magnitud del problema debido a las presiones económicas. [14] Fueron necesarias las gestiones de los diputados de base (incluido el miembro conservador Gerald Nabarro , su patrocinador [15] ) para aprobar un proyecto de ley de iniciativa parlamentaria sobre la quema de carbón a nivel doméstico para persuadir al gobierno de que apoyara un cambio en la ley. La Ley de Aire Limpio se basó en esfuerzos anteriores para regular los contaminantes, en particular en Londres, donde la calidad del aire había sido mala durante mucho tiempo.
La Ley de Aire Limpio de 1956 contenía múltiples medidas para reducir la contaminación del aire . Permitía la introducción de "áreas de control del humo" en pueblos y ciudades en las que sólo se podían quemar combustibles sin humo . Al cambiar las fuentes de calor domésticas hacia carbón, electricidad y gas más limpios, redujo la cantidad de contaminación por humo y dióxido de azufre de los fuegos domésticos. Para reforzar estos cambios, la Ley también incluía disposiciones para evitar la emisión de humo oscuro por las chimeneas, exigía que los nuevos hornos no emitieran humo, permitía a las autoridades de planificación local exigir chimeneas más altas y más eficaces en los edificios y exigía que se minimizara la emisión de arenilla y polvo. Al prohibir lo que hasta entonces habían sido acciones ampliamente aceptadas de los hogares privados, la Ley de Aire Limpio de 1956 tuvo importantes implicaciones para el debate sobre la regulación pública, la salud pública y la esfera de la intervención gubernamental legítima. [16]
El smog de 1952 dio impulso a la adopción de medidas más duras: además de la Ley de Aire Limpio, sus efectos también llevaron a la introducción de la Ley de la Ciudad de Londres (Varios Poderes) de 1954 y, posteriormente, a la Ley de Aire Limpio de 1968.
El smog y sus efectos sobre la salud siguieron siendo un problema en Londres. Durante la niebla que azotó Londres del 2 al 5 de diciembre de 1957, las concentraciones de humo y dióxido de azufre alcanzaron niveles comparables a los de 1952 y se produjeron entre 760 y 1.000 muertes. [17] Otro episodio ocurrido en 1962 provocó 750 muertes. [18]
Las disposiciones de la ley de 1956 fueron ampliadas por la Ley de Aire Limpio de 1968 (c. 62), que tipificó como delito emitir humo oscuro por una chimenea , autorizó al Ministro a definir límites para las emisiones de polvo y arenilla de los hornos, definió los requisitos para la instalación de plantas de contención en los hornos nuevos y proporcionó un marco para el control de la altura y la posición de las chimeneas. La ley también permitió al Ministro crear áreas de control de humo e introducir controles sobre el uso de combustible no autorizado en dichas áreas. [19]
Las Leyes de Aire Limpio de 1956 y 1968 fueron derogadas por la Ley de Aire Limpio de 1993, [20] que consolidó y amplió las disposiciones de la legislación anterior.
Sigue siendo una pieza legislativa fundamental porque creó la creencia de que era posible y valía la pena tener un mejor medio ambiente a pesar de que, en ocasiones, restringiría nuestra libertad individual.