La Ley de Æthelberht es un conjunto de disposiciones legales escritas en inglés antiguo , que probablemente datan de principios del siglo VII. Tiene su origen en el reino de Kent y es el primer código legal en lengua germánica . También se cree que es el ejemplo más antiguo de un documento escrito en inglés, o incluso en cualquier forma de lengua germánica superviviente, aunque sólo existe en un manuscrito de principios del siglo XII, Textus Roffensis .
El código se ocupa principalmente de preservar la armonía social mediante compensaciones y castigos por daños personales, típicos de los sistemas legales de origen germánico. Las compensaciones se organizan según el rango social, de rey a esclavo. Las disposiciones iniciales del código ofrecen protección a la iglesia. Aunque estas últimas probablemente fueron innovaciones, gran parte del resto del código puede derivarse de costumbres legales anteriores transmitidas oralmente.
Sólo se conserva un manuscrito de la ley de Ethelberto , el Textus Roffensis o el "Libro de Rochester". [2] [3] : 20 [4] : 1 Las leyes de Kent ocupan los folios 1 v a 6 v , de los cuales Æthelberht tiene 1 v a 3 v . [3] : 21 [5] : 246 Esta es una recopilación de leyes, listas y genealogías anglosajonas elaboradas a principios de la década de 1120, medio milenio después de que se cree que se escribió por primera vez la ley de Ethelberto. [4] : 1 La ley de Æthelberht precede a los otros códigos legales de Kent, que a su vez preceden a varias leyes reales inglesas y de Sajonia Occidental, así como a las cartas relacionadas con la Catedral de Rochester . [6] La ley de Æthelberht está escrita con la misma letra que las leyes de otros monarcas de Kent. [3] : 20
La recopilación fue realizada por instigación de Ernulf , obispo de Rochester , amigo del abogado-obispo Ivo de Chartres . [4] : 1–2 Ernulf era un obispo con mentalidad jurídica como Ivo, un abogado canónico y juez. [3] : 22 Fue responsable de encargar copias de la Crónica anglosajona en el Priorato de la Catedral de Canterbury y la Abadía de Peterborough , como prior y abad respectivamente. [3] : 22-23
Francis Tate hizo una transcripción de Textus Roffensis c. 1589, que sobrevive como MS Cotton Julius CII del Museo Británico. Henry Spelman , Ecclesiarum Orbis Brittanici (Londres, 1639), proporcionó una traducción latina de las disposiciones relativas a la iglesia. En 1640, Johannes de Laet tradujo todo el código al latín. Aunque no sobrevive ningún original, varios autores del siglo XVIII lo copiaron. [3] : 251 La primera edición completa (con traducción latina) fue:
En los siglos XVIII, XIX y XX siguieron muchas otras traducciones latinas de las leyes de Kent o Textus Roffensis , en su mayoría de editores ingleses y alemanes. [3] : 251–256 Los ejemplos notables incluyen:
En 2014, la Catedral de Rochester y la Biblioteca de la Universidad John Rylands de Manchester cooperaron para que el texto completo estuviera disponible en línea en facsímil.
El código se atribuye a Ethelberto y, por esta razón, se fecha en el reinado de ese rey (c. 590–616 × 618). [3] Se cree que el código de Ethelberto es el código legal más antiguo de cualquier tipo en cualquier idioma germánico y el documento más antiguo que se conserva escrito en idioma inglés. [7] [4] : 10 Se cree que Æthelberht es el rey detrás del código porque la rúbrica introductoria en tinta roja de la ley en Textus Roffensis se lo atribuye a él. [5] : 93
Beda ( Historia Ecclesiastica ii. 5), escribiendo en Northumbria más de un siglo después del rey Ethelberto, atribuye un código de leyes al rey:
Entre los otros beneficios que concedió cuidadosamente a su pueblo, también estableció para ellos juicios, siguiendo el ejemplo de los romanos, con el consejo de sus sabios. Estos fueron escritos en inglés y los conservan y observan hasta el día de hoy. [4] : 20
Beda continúa describiendo los detalles del código con precisión. [5] : 29 En la introducción a la ley de Alfredo el Grande, este último rey relata que consultó las leyes de Ethelberto. [3] : 25
El código tal como se conserva no fue escrito en nombre del rey y el autor de la rúbrica del siglo XII puede haber sido influenciado por Beda en su atribución. [3] : 83 [4] : 17 [5] : 93 La falta de atribución en el texto original puede ser una señal de que la elaboración de leyes no era principalmente una actividad real como lo sería en siglos posteriores. [5] : 94
Hay pruebas de que gran parte del código se tomó de prácticas consuetudinarias preexistentes transmitidas oralmente. [3] : 34–41 [4] : 13 Dejando a un lado las disposiciones de la iglesia, la estructura del código parece una "mnemónica arquitectónica", que va de arriba a abajo. [3] : 36–37 [8] Comienza con el rey y termina con los esclavos. [3] : 36 Asimismo, la sección sobre lesiones personales, que contiene la mayoría de las disposiciones del código, comienza con el pelo en la parte superior del cuerpo y termina con la uña del pie. [3] : 36 El uso de recursos poéticos como la consonancia y la aliteración también indican el trasfondo oral del texto. [3] : 37–41 [5] : 95 La ley de Æthelberht se deriva, por tanto, en gran medida de ælþeaw , derecho consuetudinario establecido, más que de domas reales , "sentencias". [5] : 95
Sin embargo, no está claro por qué se escribió el código. La fecha sugerida coincide con la llegada del cristianismo (la religión de los romanos y los francos ) a los ingleses de Kent. [3] : 8–14 [5] : 16–17 El código puede ser un intento de imitar a los romanos y establecer al pueblo de Kent como un pueblo "civilizado" respetable. [4] : 16-17 El cristianismo y la escritura también se vieron favorecidos por el matrimonio del rey de Kent con Berta , hija del rey franco Cariberto I. [3] : 12-14 Ha habido sugerencias de que Agustín de Canterbury pudo haberlo instado. [9] El historiador jurídico Patrick Wormald argumentó que siguió un modelo del concilio de la iglesia franca de 614 en París , al que asistieron el abad de San Agustín y el obispo de Rochester. [4] : 16–17 [5] : 100 Las proporciones wergeld para los eclesiásticos en el código de Æthelberht son similares a las de otras leyes germánicas, como Lex Ribuaria y las leyes de Suabia y Baviera . [5] : 97–99
Patrick Wormald dividió el texto en las siguientes secciones (los números de los capítulos son los de Laws of the Early English Kings de Frederick Levi Attenborough y los de Beginnings of English Law de Lisi Oliver ): [10] [3] : 60–81 [4] : 3 –10
Otra historiadora del derecho, Lisi Oliver, ofreció un método de división similar: [3] : 36
Además de proteger la propiedad de la iglesia, el código ofrece un medio fijo para hacer menos probable el conflicto social y su escalada y poner fin a las disputas "corregindo errores" [Wormald]. [4] : 11–15 Se utilizan dos unidades monetarias, el scilling y el sceatt . En la época de Ethelberto, un sceatt era una unidad de oro con el peso de un grano de cebada, con 20 sceattas por scilling . Un buey probablemente se valoraba en un chelín o chelín. [11] : 82
La ley está escrita en inglés antiguo y el lenguaje del código tiene muchas características arcaicas. [3] : 25–34 Por ejemplo, utiliza un " dativo de cantidad" instrumental [Oliver] que está obsoleto en la gramática inglesa antigua posterior: Gif friman edor gegangeð, iiii scillingum gebete ("Si un hombre libre entra en un recinto, déjelo pagar con 4 chelines"). [3] : 68–69 Esta es una construcción que se encuentra en otras lenguas germánicas occidentales, pero no en otras lenguas del inglés antiguo, excepto una vez en las Leyes de Hlothhere y Eadric (2.1). [3] : 32, 42 Como otro ejemplo, en la apódosis el verbo siempre está en la posición final en la ley de Æthelberht; Si bien esto es gramatical en inglés antiguo, es una construcción arcaica para un texto legal. [3] : 31
Palabras como mæthlfrith ("paz de la asamblea") drihtinbeage ("pago del señor"), leodgeld ("precio de la persona"), hlaf-ætan ("comedor de pan"), feaxfang ("apoderamiento del cabello") y mægðbot ( "maiden-compensation") están ausentes en otros textos en inglés antiguo o son muy raras. [3] : 29 Los significados de algunas de estas palabras son objeto de debate: por ejemplo, la palabra læt , que aparece como simplex sólo en el código legal de Ethelberto, parece significar algún tipo de liberto. Algunos estudiosos anteriores han supuesto que se refiere específicamente a personas de la población étnicamente británica de Kent, mientras que otros trabajos (incluido el de Lisi Oliver) han concluido que es un término que denota un estatus social sin connotaciones étnicas. [3] : 91–93 La duplicación de vocales para indicar longitud (por ejemplo, taan , "pie"), común a todas las lenguas insulares escritas a principios de la Edad Media, pero cada vez menos común más adelante, aparece tres veces en el código de Ethelberto, pero no en otras partes de Texto Roffensis . [3] : 26