Levin fue un fabricante sueco de instrumentos musicales fundado por Herman Carlson Levin. La empresa, activa desde 1900 hasta 1978, produjo más de medio millón de instrumentos, en su mayoría guitarras , pero también mandolinas , banjos y laúdes , lo que convirtió a Levin en el mayor fabricante de instrumentos de Escandinavia durante muchos años. Levin es más conocido por ser el creador de las guitarras acústicas Goya.
Herman Carlson Levin nació y creció en Åsaka, Suecia . A los 18 años, asistió a la escuela de carpintería y más tarde hizo un aprendizaje en una fábrica de muebles en Gotemburgo . En agosto de 1887, Levin se mudó a Estados Unidos, donde trabajó brevemente como carpintero antes de conseguir un trabajo en 1888 en una fábrica de guitarras.
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Tres años después, Levin y dos socios comenzaron a producir instrumentos a pequeña escala en la ciudad de Nueva York. Durante una visita a Suecia en 1895, Levin se dio cuenta de que la demanda de instrumentos era alta y que la fabricación de instrumentos en Suecia podría ser rentable. Así que, con 4.000 coronas para invertir, Levin abrió Herman Carlssons Instrumentfabrik en Norra Larmgatan, Gotemburgo.
Con un taller de setenta metros cuadrados y una plantilla de dos personas, Levin comenzó a fabricar guitarras y mandolinas. A finales de 1901, se habían fabricado 473 instrumentos y en 1903, con una plantilla de cinco personas, se fabricó el instrumento número 1000 de Levin. La fábrica de Levin era una de las mejores de Europa y entre 1904 y 1912 recibió numerosos premios, incluida la medalla de oro en Madrid a la mejor guitarra, así como el Gran Premio de la exposición. A mediados de la década de 1920, la planta había fabricado más de 50.000 instrumentos y en 1925 se inició la producción de una línea de banjos. En 1936, el instrumento número 100.000 había salido de la planta y Levin estaba comercializando una exitosa línea de guitarras archtop. Poco antes de 1940, Levin empleaba a una plantilla de cuarenta y cinco personas en unas instalaciones de 1000 metros cuadrados. En la década de 1950, Levin lanzó una línea de guitarras económicas destinadas a escuelas y guitarristas novatos; estas guitarras eran de menor calidad que el resto de la línea Levin.
En 1952, Jerome Hershman, un distribuidor de guitarras de Estados Unidos, vio una guitarra Levin en una feria comercial en Alemania y convenció a la empresa Levin para que le permitiera comercializar sus guitarras en Estados Unidos. Hershman creía que la marca Levin sería difícil de comercializar en Estados Unidos, por lo que sugirió el nombre Goya, inspirado en el artista español Francisco de Goya , que era muy conocido por representar guitarras en sus pinturas. La línea de productos Goya resultó ser un éxito debido a su acabado de alta calidad. El uso de cuerdas de nailon también le dio a la guitarra un tono diferente al de las guitarras que usaban cuerdas de acero, lo que la hizo popular entre los músicos folclóricos. A fines de la década de 1950, se lanzó una línea de guitarras de tapa plana con cuerdas de acero, equipadas con tensores ajustables y mástiles atornillados.
A principios de los años 60 se lanzó una línea de "guitarras folk" con diapasones anchos y planos similares a los de las guitarras de cuerdas de nailon, pero equipadas con cuerdas de acero. Estos instrumentos se desarrollaron en parte en colaboración con el cantante folk estadounidense Oscar Brand . Durante el mismo período se lanzaron dos modelos de tapa plana de 12 cuerdas. En 1967, se firmó un contrato entre la empresa Levin y Goya Music (anteriormente Hershman Music) por no menos de 120.000 instrumentos durante un período de diez años. En ese momento, la exportación de Goya constituía aproximadamente el 70% de la producción de la empresa, que era de más de 30.000 instrumentos, en su mayoría guitarras.
El contrato fue roto por Goya Music en 1968 tras la adquisición de Goya Music por Avnet Inc, que era propietaria de Guild Guitars. Los derechos de distribución de Goya fueron vendidos en 1970 al fabricante de amplificadores Kustom Electric de Chanute, Kansas. En 1972, Kustom se declaró en quiebra y la distribución pasó a manos de otra empresa de Chanute, Dude Inc. No está claro si Levin alguna vez entregó algún instrumento a Dude; las ventas realizadas por Dude pueden haber sido las existencias restantes de la quiebra de Kustom, que fueron reetiquetadas.
En 1976, Dude vendió la marca Goya a CF Martin, que había comprado la mayoría de la Levin Company unos años antes. CF Martin comenzó a importar instrumentos japoneses y coreanos bajo el nombre de Goya, y la reputación de las marcas Goya y Levin disminuyó. CF Martin dejó de ofrecer instrumentos Goya durante la década de 1990.
En 1973, cuando Martin compró Levin, la planta se convirtió en la sede europea de Martin Guitars y su marca de importación japonesa Sigma Guitars , además de producir una serie de unas doscientas guitarras acústicas Martin D-18, que llevaban la etiqueta "LD-18 - Made In Gothenburg, Sweden". Han aparecido algunas Martin LD 28 con el sello "Made In Gothenburg". En 1981, se fabricó la última guitarra en la planta de Gotemburgo y parte del inventario y de la marca fueron comprados por Svensk Musik AB, que comenzó a producir guitarras clásicas Levin en una fábrica propiedad del ex proveedor de mástiles de guitarra Hans Persson . El hijo de Hans, Lennart, sigue produciendo guitarras para "Svenska Levin AB" en el taller de su padre en las afueras de Mariestad, Suecia. Svenska Levin ofrece guitarras de tapa plana con cuerdas de acero y una línea de guitarras de jazz de tapa arqueada basadas en viejos modelos de Levin, pero se fabrican en Corea.
En 2014, Anakronfilm estrenó el documental "Levin - ett namn med musik" ("Levin - un nombre con música"). La película cuenta la historia de la empresa Levin.
En 2022, Wouter Blees publicó un libro sobre la historia de las guitarras Levin y Goya: "The Goya Levin Book".
