La fragata menor ( Fregata ariel ) es un ave marina de la familia Fregatidae . Con unos 75 cm (30 pulgadas) de longitud, es la especie más pequeña de fragata. Habita en aguas tropicales y subtropicales de los océanos Índico y Pacífico, así como en la costa atlántica de Brasil.
La fragata menor es un ave marina de complexión ligera, con plumaje de color negro parduzco, alas largas y estrechas y una cola profundamente bifurcada. El macho tiene un llamativo saco gular rojo que infla para atraer a una pareja. La hembra es ligeramente más grande que el macho y tiene el pecho y el vientre blancos. Las fragatas se alimentan de peces capturados en vuelo desde la superficie del océano (a menudo peces voladores ) y, a veces, se entregan al cleptoparasitismo , acosando a otras aves para obligarlas a regurgitar su comida.
La fragata menor fue descrita por primera vez como Atagen ariel por el zoólogo inglés George Gray en 1845 a partir de un espécimen recolectado en la isla Raine , Queensland , Australia. [2] La fragata menor es una de las cinco especies estrechamente relacionadas del género Fregata . Las otras cuatro son: la fragata mayor ( Fregata minor ), la fragata navideña ( Fregata andrewsi ), la fragata magnífica ( Fregata magnificens ) y la fragata de la Ascensión ( Fregata aquila ). El género es el único miembro de la familia Fregatidae . [3]
Se reconocen tres subespecies: [3]
Algunos ornitólogos han cuestionado la validez de estas subespecies, ya que parecían diferir solo en su tamaño. [9] Existen pocos especímenes de museo del aislado F. a. trinitatis del Atlántico , lo que dificulta las comparaciones, pero un estudio exhaustivo publicado en 2017 encontró que difería tanto en el color del plumaje como en los detalles del esqueleto, lo que llevó a la recomendación de tratarlo como una especie separada ( Fregata trinitatis ). [10]
La fragata menor es la especie más pequeña de fragata y mide entre 66 y 81 cm (26 y 32 pulgadas) de largo con una envergadura de 155 a 193 cm (61 a 76 pulgadas) y colas largas y bifurcadas. Los machos pesan entre 625 y 875 g (1,378 a 1,929 lb). Las hembras son más pesadas y pesan entre 760 y 955 gramos (1,676 a 2,105 lb). [4] Como todas las fragatas, el macho tiene un gran saco rojo en la parte delantera de la garganta que se infla durante el cortejo. La exhibición de cortejo también incluye una variedad de llamadas, ruido del pico y extensión de las alas. El macho es mayoritariamente negro, salvo por una mancha blanca en el flanco que se extiende hasta la parte inferior del ala como un espolón. Los machos también tienen una barra pálida en la parte superior del ala. Las hembras tienen la cabeza y el cuello negros con un collar y un pecho blancos, así como un espolón que se extiende hasta la parte inferior del ala. La hembra también tiene un estrecho anillo rojo alrededor del ojo. Los ejemplares jóvenes y los inmaduros son más difíciles de diferenciar, pero la presencia de espolones blancos en las axilas es un signo distintivo útil.
Las fragatas están hechas para volar; rara vez nadan y no pueden caminar, pero pueden trepar por los árboles y arbustos en los que anidan. Tienen un esqueleto muy ligero y alas largas y estrechas y son dueñas del aire. Su nombre probablemente se deriva del hecho de que acosan a otras aves marinas, como piqueros y rabijuncos, cuando regresan a sus nidos después de alimentarse, obligándolas a regurgitar su presa, que luego es capturada por las fragatas antes de que llegue al agua. Esta práctica parece ser más común entre las hembras de las fragatas, pero probablemente solo representa una proporción bastante pequeña de la dieta, que consiste principalmente en calamares y peces voladores recogidos de la superficie del mar.
Se dice que la fragata menor es la más común y extendida en los mares australianos (Lindsey, 1986). Es común en los mares tropicales y se reproduce en islas remotas, incluida la Isla de Navidad en el Océano Índico en los últimos años. Es más probable ver a estas aves desde el continente antes de la llegada de un ciclón tropical y, una vez que este amaina, desaparecen nuevamente.
La reproducción parece tener lugar entre mayo y diciembre en la región australiana. Anidan en árboles (en la Isla de Navidad ) y ambos sexos contribuyen a la construcción del nido y a la incubación y alimentación de las crías. Ponen un huevo que tarda entre 6 y 7 semanas en eclosionar. Los polluelos no se dejan solos durante otras siete semanas aproximadamente por miedo a que puedan ser atacados y comidos por otras aves, incluidas otras fragatas. Permanecen en el nido durante otros 6 meses aproximadamente hasta que empluman, pero sus padres los cuidan y alimentan durante bastante tiempo después de eso.
Se estima que la población mundial total es de varios cientos de miles de aves. Al menos 6.000 parejas se reproducen en las islas Aldabra en el océano Índico y otras 15.000 parejas se reproducen en islas cercanas a la costa norte de Australia. Las colonias más grandes se encuentran en las islas Phoenix y Line en el océano Pacífico central. [4] Los nidos colocados en el suelo son muy vulnerables a la depredación por parte de especies introducidas, como los gatos salvajes. La eliminación de los gatos de las islas Howland, Baker y Jarvis ha llevado al restablecimiento y crecimiento de colonias. En la isla Baker no había nidificación de fragatas menores en 1965, pero después de la eliminación de los gatos salvajes en la isla alrededor de 1970, las aves regresaron y en 2002 se registraron 16.200 individuos. [11]
Debido a su gran población general y su amplia distribución, la especie está clasificada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza como de menor preocupación . [1]
En el Atlántico Sur, las fragatas menores (subespecie F. a. trinitatis ) alguna vez se reprodujeron en Fernando de Noronha , Santa Elena y Trindade. Las poblaciones de Fernando de Noronha y Santa Elena desaparecieron en la antigüedad y solo se conocen a partir de restos subfósiles , que se estima que tienen unos pocos cientos de años. [10] [12] Más recientemente, desapareció como ave reproductora de la isla principal de Trindade, restringiendo efectivamente su área de reproducción conocida a un pequeño islote rocoso frente a la isla principal. [10] No está claro si se reproduce en las islas Martim Vaz, otra parte del archipiélago de Trindade. [12] La isla principal de Trindade alguna vez estuvo cubierta de bosque, pero después de que este fuera destruido, el pastoreo excesivo por las cabras introducidas impidió cualquier recuperación. Una serie de programas de erradicación en la segunda mitad del siglo XX eliminaron todos los vertebrados introducidos excepto los ratones domésticos. Los gatos salvajes que habían reducido seriamente la cantidad de aves que anidaban en el suelo fueron finalmente erradicados en 1998. [7] Las islas son parte de un área militar brasileña y la población humana consiste solo en unos pocos miembros de la Marina brasileña , lo que limita el acceso fácil para los ornitólogos. En 1975-1976, el ornitólogo Storrs Olson visitó la isla e informó haber visto una pequeña colonia de 15 nidos en un islote rocoso frente a la costa sur. [13] Los ornitólogos informaron de avistamientos en 1987 en la misma área general que los avistamientos de 1975-1976, seguidos de unos pocos avistamientos frente a la costa noreste durante un estudio de aves marinas de 1994-2000, y avistamientos de un mínimo de seis individuos en 2014 en el islote rocoso de los avistamientos de 1975-1976. [10] En conjunto, estos avistamientos sugieren que la población restante del Atlántico Sur es pequeña, posiblemente con menos de 20 parejas reproductoras. [10] Si se reconoce como una especie separada, como se propuso en 2017, esta especie endémica del Atlántico Sur califica como En Peligro Crítico . [10] En Brasil se considera En Peligro Crítico. [12]
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