Leslie John Audus (9 de diciembre de 1911 – 5 de mayo de 2011) fue un botánico británico y una autoridad internacional en el campo de concentración japonés, donde durante la Segunda Guerra Mundial cultivó levadura para alimentar y salvar las vidas de sus compañeros prisioneros de guerra. [1]
Audus nació en Isleham en The Fens de Cambridgeshire .
Se educó en la Soham Grammar School y en 1929 obtuvo una beca para el Downing College de Cambridge . [1] En 1934, fue estudiante de botánica de la Frank Smart University en Cambridge. [2] Después de recibir su título, se quedó en Cambridge para realizar un trabajo de posgrado. En 1935, fue al University College de Cardiff , donde continuó investigando la fisiología vegetal y enseñó ciencias vegetales. [1]
Audus se unió a la Reserva Voluntaria de la Real Fuerza Aérea en 1940, tras lo cual recibió entrenamiento en radar. En 1941, fue destinado a Malasia como teniente de vuelo. Mientras estuvo allí, exploró la selva tropical de Johore con John Corner, el subdirector de los jardines botánicos de Johore, y más tarde se convirtió en un distinguido botánico en Cambridge. Según el Telegraph, "Audus se hizo popular al traer consigo un tocadiscos, altavoces y una colección de discos". Después de la caída de Singapur , él y su unidad escaparon a Yakarta, donde fue capturado por los japoneses [1] el 8 de marzo de 1942. [3] Mientras estuvo detenido en el campo de prisioneros de guerra de Jaarmarkt en Surubaya en Java, utilizó equipo improvisado y grano de maíz para producir levadura para complementar la dieta de él y sus compañeros prisioneros de guerra.
Más tarde fue trasladado a un campo de prisioneros de guerra en la isla de Haruku , donde él y otros prisioneros fueron golpeados regularmente y obligados a realizar trabajos forzados. La desnutrición entre los prisioneros de guerra era un problema tan grave que algunos de ellos sufrían problemas de visión. En consecuencia, los oficiales superiores entre los prisioneros de guerra pidieron a Audus que produjera levadura, como lo había hecho en Jaarmarkt, para proporcionar a los hombres las vitaminas necesarias para sobrevivir. En una entrevista de 2008, Audus dijo que sus captores japoneses sabían que estaba produciendo levadura rica en vitaminas y, de hecho, promovieron su trabajo y lo utilizaron para complementar las dietas de los soldados japoneses. [3] Esta vez, sin embargo, no había grano de maíz disponible. Solucionó este problema aislando un hongo que no solo producía las vitaminas, sino que también le permitía producir una proteína de fácil digestión a través de la fermentación de las semillas de soja. Estos suplementos dietéticos, en combinación con la construcción de una letrina marina que detuvo un brote de disentería, ayudaron a reducir las muertes de prisioneros de guerra en el campo de 334 en un período de cinco meses a 52 durante los nueve meses anteriores a la liberación. Audus y sus compañeros de prisión abandonaron el campo el 1 de agosto de 1945 y, cuando lo examinaron en un hospital después, resultó que había sufrido daños irreversibles en las retinas. [1]
El oficial médico de la RAF, Richard Philps, escribió en sus memorias de 1996, Prisoner Doctor: "Los hombres que sobrevivieron a Haruku y los campos posteriores tienen motivos para estar extremadamente agradecidos a Leslie J. Audus... Durante nuestro primer momento crítico en Haruku, con las muertes por beriberi en aumento y la ceguera por deficiencia de vitamina B en aumento, él, al principio solo, y más tarde con un botánico holandés, el Dr. (ahora profesor) Johan Gerard ten Houten , ideó un método para producir levadura, una fuente abundante de vitamina B". Philps señaló que Audus estaba trabajando "contra probabilidades casi imposibles y con el equipo más primitivo", pero que sus esfuerzos fueron "tan exitosos que se detuvo la aparición de ceguera en los ya afectados, no se produjeron nuevos casos y otros cambios debidos a la deficiencia de vitamina B comenzaron a mejorar, una notable hazaña de manipulación biológica". [4]
Los prisioneros de guerra del Lejano Oriente (FEPOW) expresaron su gratitud a Audus por atraer la atención pública hacia sus experiencias, que a menudo se pasan por alto en los relatos de la Segunda Guerra Mundial. En primer lugar, Audus publicó un artículo titulado "Biology Behind Barbed Wire" en la revista científica Discovery en 1946, en el que relataba sus experiencias como prisionero de guerra. En 1996, Audus publicó el libro "Spice Island Slaves", [4] una "historia cronológica" de las experiencias de los prisioneros de guerra británicos y holandeses en las Molucas desde 1943 hasta 1945, "compilada a partir de diarios y registros contemporáneos de un gran número de fuentes británicas y holandesas, incluidas las del autor". [5] El propio Audus tradujo los textos holandeses al inglés. Audus fue un miembro activo tanto del Java FEPOW 1942 Club como del London FEPOW Club, y en 2006 contribuyó con el prólogo del libro del Java Club, Prisoner in Java, una colección de artículos de su boletín trimestral, The Java Journals. [4]
En el prólogo, Audus escribió, en parte: "Cuando dos bombas atómicas rescataron a decenas de miles de prisioneros del exterminio que les habría sobrevenido si las fuerzas aliadas hubieran intentado rescatarlos, los sobrevivientes, que parecían esqueletos, pronto volvieron al seno de sus familias, sin poder describir lo indescriptible y desahogarse de sus torturadores recuerdos. Y así continuó año tras año hasta que los contactos casuales entre los antiguos sobrevivientes resultaron tan catárticos que pequeños grupos de FEPOWS se convirtieron en grandes asociaciones que se reunían a intervalos regulares". [6]
Después de su muerte, una mujer llamada Amanda Johnston escribió que Audus había sido "una inspiración para aquellos de nosotros cuyos padres estuvieron en el terrible reclutamiento de Haruku y que nunca hablaron de ello. Su silenciosa devoción hacia quienes sufrieron con él era increíble". [7]
En una entrevista de 2008, Audus dijo que sus captores japoneses sabían que estaba produciendo levadura rica en vitaminas y de hecho promovieron su trabajo y lo utilizaron para complementar las dietas de los soldados japoneses. [3]
Audus publicó su primer artículo titulado "Biología detrás del alambre de púas" en la revista científica Discovery en 1946, en el que relataba sus experiencias como prisionero de guerra.
Su libro "Sustancias que favorecen el crecimiento de las plantas", publicado en 1953 y ampliado en 1959 y 1972, fue durante muchos años el texto de referencia sobre ese tema. Su libro de 1964, "La bioquímica y fisiología de los herbicidas", también fue el texto de referencia sobre ese tema.
En 1996, Audus publicó el libro "Spice Island Slaves", [4] una "historia cronológica" de las experiencias de los prisioneros de guerra británicos y holandeses en las Molucas entre 1943 y 1945, "compilada a partir de diarios contemporáneos y registros de un gran número de fuentes británicas y holandesas, incluidas las del autor". [8] El propio Audus tradujo los textos holandeses al inglés.
En 2006, contribuyó con el prólogo del libro del club de Java, Prisoner in Java, una colección de artículos de su boletín trimestral, The Java Journals. [4] En el prólogo, Audus escribió, en parte: "Cuando dos bombas atómicas rescataron a las decenas de miles de prisioneros del exterminio que les habría sobrevenido si hubiera habido algún intento de rescate por parte de las fuerzas aliadas, los sobrevivientes, que parecían esqueletos, pronto volvieron al seno de sus familias, sin poder describir lo indescriptible y desahogarse de sus torturadores recuerdos. Y así continuó año tras año hasta que los contactos casuales entre los antiguos sobrevivientes resultaron tan catárticos que pequeños grupos de FEPOWS florecieron hasta convertirse en grandes asociaciones que se reunían a intervalos regulares". [9]
Audus fue un miembro activo tanto del Club FEPOW de Java de 1942 como del Club FEPOW de Londres. En 1953, fue nombrado miembro vitalicio de la Academia de Ciencias de Nueva York . Fue vicepresidente de la Sociedad Linneana de Londres de 1959 a 1960 y secretario de actas entre 1961 y 1965, y presidente entre 1967 y 1968 de la Sección K de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia . [4]
De 1946 a 1947, Audus fue oficial científico de la Unidad de Metabolismo del Suelo del Consejo de Investigación Agrícola en el University College de Cardiff. En 1948, fue profesor de Fisiología Vegetal de Monsanto en la misma institución. [4] Su trabajo en Cardiff se centró particularmente en la acción del ácido fenoxiacético, un herbicida. [1] En 1948 [4] fue designado para la Cátedra Hildred Carlile de Botánica en el Bedford College, Universidad de Londres , donde permaneció hasta su jubilación en 1979.
En 1952, Audus comenzó a estudiar la acción en las raíces de las plantas de lo que entonces se llamaban "hormonas" vegetales, y que ahora se conocen como "reguladores del crecimiento". Esta investigación representó una especie de renacimiento del estudio del efecto de la gravedad sobre las plantas. Su libro Plant Growth Substances, publicado en 1953 y ampliado en 1959 y nuevamente en 1972, fue durante muchos años el texto estándar sobre ese tema. Su libro de 1964 The Biochemistry and Physiology of Herbicides también fue el texto estándar sobre ese tema. De 1965 a 1974, Audus trabajó como editor del Journal of Experimental Botany. Su trabajo con reguladores del crecimiento de las plantas tuvo importantes consecuencias prácticas en los campos de la silvicultura, la agricultura y la horticultura.
A lo largo de los años, Audus dio conferencias en más de una docena de importantes universidades estadounidenses, así como en la URSS y Polonia . En 1958, fue profesor visitante de botánica en la Universidad de California, Berkeley , y en 1965 enseñó en la Universidad de Minnesota, Minneapolis . [1] En 1953 fue nombrado miembro vitalicio de la Academia de Ciencias de Nueva York en 1953. Fue vicepresidente de la Sociedad Linneana de Londres en 1959-60 y registrador, 1961-65, y presidente, 1967-68, de la Sección K de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia. [4]
Se describió a Audus como "un excelente profesor" y tenía una presencia "accesible y amable" en la Universidad de Londres . "Pero la fuerza de carácter y la tenacidad que lo habían llevado a través de los horrores de la guerra significaron que no vaciló a la hora de expresar sus opiniones con fuerza contra la injusticia o la conveniencia política". [1]
En 1938, Audus se casó con Rowena Mabel Ferguson, con quien tuvo dos hijas. Ella falleció en 1987. Además de su trabajo científico, Audus se interesaba por la construcción y restauración de muebles, y también construyó una radio de onda corta para comunicarse con colegas y amigos de la guerra. [1]
Audus murió el 5 de mayo de 2011. Su cuerpo fue incinerado el 26 de mayo de 2011 en el Crematorio de Basingstoke. El 9 de junio de 2012, sus cenizas fueron devueltas a su ciudad natal de Isleham , donde fueron enterradas en el Cementerio de Isleham. Se dedicó un banco a su memoria, al igual que una parte del bosque Priory Wood en Burwell. La inscripción en el banco dice: "En memoria del profesor Leslie John Audus 1911-2011. Botánico y sobreviviente del Lejano Oriente. Amaba este pueblo". [4]
Después de su muerte, una mujer llamada Amanda Johnston escribió que Audus había sido "una inspiración para aquellos de nosotros cuyos padres estuvieron en el terrible reclutamiento de Haruku y que nunca hablaron de ello. Su silenciosa devoción hacia quienes sufrieron con él era increíble". [10]
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