LeRoy Percy (9 de noviembre de 1860 - 24 de diciembre de 1929) fue un abogado, plantador y político demócrata estadounidense que se desempeñó como senador de los Estados Unidos por el estado de Misisipi de 1910 a 1913.
Percy era nieto de Charles "Don Carlos" Percy . Se graduó en la Universidad del Sur en Sewanee en 1879, [1] y en la Facultad de Derecho de la Universidad de Virginia en 1881, donde fue miembro de la fraternidad Chi Phi . Fue admitido en el colegio de abogados más tarde ese año y alcanzó la riqueza como abogado. A menudo se le pagaba en tierras, y se convirtió en un importante plantador en Greenville, Mississippi , en el corazón del delta del Mississippi . Su plantación de Trail Lake llegó a cubrir 20.000 acres y fue trabajada por aparceros negros e inmigrantes italianos . También arrendó tierras en el condado de Chicot en el delta del Arkansas .
La influencia de Percy lo llevó a volverse activo en la política. Fue elegido por la legislatura estatal para el Senado de los EE. UU. en 1910. En 1912 , fue derrotado en la primera elección popular de un senador estadounidense en el estado, por el populista James K. Vardaman , un supremacista blanco , que atacó a Percy por ser relativamente liberal en cuestiones raciales y por ser miembro de la élite de plantadores del estado. Vardaman, también demócrata, se presentó sin oposición en las elecciones generales.
En 1922, Percy se hizo conocido a nivel nacional al enfrentarse a los organizadores del Ku Klux Klan en Greenville y unir a la población local contra ellos. Durante la gran inundación del Mississippi de 1927 , Percy nombró a su hijo, William Alexander Percy , para dirigir el trabajo de miles de trabajadores negros en los diques cerca de Greenville. [ cita requerida ]
Percy se convirtió en abogado en Greenville, Mississippi , la sede del condado de Washington, Mississippi , en el delta del Mississippi . En sus primeros años, algunos clientes pagaban en caballos y otros en tierras, y Percy adquirió un total de 20.000 acres. Su plantación , Trail Lake, estaba trabajada por aparceros negros , que proporcionaban la mayor parte de la mano de obra en todas las plantaciones de la zona y habían sido la mayoría de la población del condado desde antes de la Guerra Civil estadounidense . Percy les dio una mejor parte que a muchos otros al establecer escuelas en la propiedad para los niños y permitir que sus inquilinos compraran tierras. Trabajó para construir una comunidad en la plantación.
Poco después de empezar a ejercer la abogacía, Percy se casó con Camille, una mujer católica francesa. Tuvieron dos hijos, de los cuales solo uno sobrevivió hasta la edad adulta: William Alexander Percy (1885-1942).
William siguió los pasos de su suegro y sirvió con distinción en la Primera Guerra Mundial . Fue más conocido por sus memorias, Lanterns on the Levee: Recollections of a Planter's Son (Linternas en el dique: recuerdos del hijo de un plantador ), pero también publicó poesía. William Percy nunca se casó y acogió y adoptó a los tres hijos de su primo cuando quedaron huérfanos cuando eran niños (después del suicidio de su padre y la muerte de su madre en un accidente de coche). Entre los niños se encontraba Walker Percy , que se convirtió en un novelista notable y ganó el Premio Nacional del Libro por su primer libro, The Moviegoer (El cinéfilo) .
Percy también tenía intereses en otras plantaciones, como el arrendamiento de la plantación Sunnyside en el condado de Chicot, Arkansas , al otro lado del río Mississippi. Ante la escasez de mano de obra, el condado reclutó inmigrantes italianos en 1895 para trabajar como aparceros. Encontraron que las condiciones eran tan desfavorables que la mayoría se mudó al noroeste de Arkansas. Otros se quedaron, pero se sintieron atrapados por el sistema de contabilidad de los aparceros, que parecía ser una deuda perpetua. Se quejaron a su consulado.
En 1907, la administración de Theodore Roosevelt hizo que el Departamento de Justicia de los Estados Unidos realizara una investigación de la plantación. Su investigadora, Mary Grace Quackenbos , concluyó que las condiciones constituían peonaje , pero la influencia de Percy sobre el gobierno estatal y Roosevelt hizo que el informe fuera enterrado y no se tomaran medidas contra el plantador. [2]
Los demócratas blancos habían seguido trabajando para suprimir los votos negros y reaccionaron para evitar otra coalición birracial con republicanos y populistas, como había ocurrido en la década de 1880. En 1890, la legislatura estatal dominada por los blancos aprobó una nueva constitución estatal que incluía disposiciones que privaban del derecho al voto a la mayoría de los negros mediante mecanismos como impuestos electorales , pruebas de alfabetización y cláusulas de derechos adquiridos . Los negros no recuperaron la plena capacidad de votar hasta después de 1965, cuando el Congreso de los Estados Unidos aprobó la Ley de Derecho al Voto .
Tras la vacante del escaño ocupado por el senador James Gordon , la legislatura de Mississippi se reunió para cubrirlo. Una pluralidad de legisladores (en ese entonces todos blancos) apoyaron entonces al supremacista blanco James K. Vardaman , pero el resto, dividido, intentó frustrar sus políticas raciales extremas. Una mayoría se unió detrás de Percy para bloquear el nombramiento de Vardaman. En 1910, Percy se convirtió en el último senador elegido por la legislatura de Mississippi. Eso fue antes de la adopción de la Decimoséptima Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos para la elección popular de senadores.
Percy ocupó el cargo hasta 1913. En 1912, en las primarias demócratas bajo el nuevo sistema, se enfrentó a Vardaman, un populista . La campaña estuvo a cargo de Theodore Bilbo , quien hizo hincapié en las tensiones de clase y la segregación racial . Las tácticas provocaron la derrota de Percy, quien fue atacado como representante de la aristocracia del estado y por adoptar una postura progresista sobre las relaciones raciales. Abogó por la educación para los negros y trabajó para mejorar las relaciones raciales apelando al sentido de nobleza obligatoria de los plantadores . La cuestión de la privación de derechos de los negros hizo que las primarias demócratas se convirtieran en la carrera competitiva decisiva para los cargos estatales y locales en Mississippi.
Tras su derrota, Percy se retiró de la política para dirigir su plantación modelo en Trail Lake y ejercer como abogado en empresas ferroviarias y bancarias. Los inversores británicos lo contrataron para gestionar la mayor plantación de algodón del país [ cita requerida ] ; recibió el 10% de las ganancias.
En 1922, Percy alcanzó prominencia nacional por enfrentarse al Ku Klux Klan cuando éste intentó organizar a sus miembros en el condado de Washington durante los años de su resurgimiento en el sur y su crecimiento en el medio oeste. El 1 de marzo de 1922, el Klan planeó una sesión de reclutamiento en el juzgado de Greenville. Percy llegó durante un discurso del líder del Klan, Joseph G. Camp, que atacaba a los negros, judíos y católicos. Cuando Camp terminó, Percy se acercó al podio y procedió a desmantelar el discurso de Camp entre estruendosos aplausos, concluyendo con esta súplica: "Amigos, dejen que este Klan se vaya a otro lugar donde no haga el daño que hará en esta comunidad. Que siembren la disensión en alguna comunidad menos unida que la nuestra". [3] [4] Después de que Percy dimitiera, un aliado del público se levantó para presentar una resolución, escrita en secreto por Percy, condenando al Klan. La resolución fue aprobada y Camp cesó en sus esfuerzos por establecer el Klan en el condado de Washington. El discurso y la victoria de Percy recibieron elogios de los periódicos de todo el país.
Durante la devastadora inundación del Mississippi de 1927 , que cubrió millones de acres de plantaciones y causó grandes daños, los habitantes del Delta iniciaron frenéticos esfuerzos para proteger sus pueblos y tierras. Utilizaron a los numerosos trabajadores negros para levantar los diques a lo largo del río apilando bolsas de arena en la parte superior de los muros de los diques establecidos. El ex senador nombró a su hijo, William Alexander Percy , para dirigir el trabajo de los miles de trabajadores negros en los diques cerca de Greenville.
Percy mantuvo a los trabajadores negros de la zona aislados sobre los diques cuando se rompió el dique. Además, los obligaron a trabajar sin paga descargando suministros de socorro de la Cruz Roja , ya que la organización exigía que el trabajo lo hicieran "voluntarios". Tanto el padre como el hijo recibirían críticas por el trabajo forzado . [5]
Charles Williams, un empleado de Percy en una de las mayores plantaciones de algodón del delta, instaló campamentos en el dique que protegía a Greenville. Proveyó a los campamentos de cocinas de campaña y tiendas de campaña para que las numerosas familias negras pudieran vivir mientras los hombres trabajaban en el dique.
Percy murió en la víspera de Navidad de 1929 de un ataque cardíaco , a la edad de 69 años. [6] Fue miembro del Boston Club de Nueva Orleans . [7]
El parque estatal LeRoy Percy, un parque estatal en Mississippi, lleva su nombre.
Congreso de los Estados Unidos. «Percy, Le Roy (id: P000223)». Directorio biográfico del Congreso de los Estados Unidos .