Leon Dewey "Lee" Cuddeback (16 de mayo de 1898 - 6 de julio de 1984) realizó el primer vuelo programado de correo aéreo civil ( Contract Air Mail ) en los Estados Unidos [1] el 6 de abril de 1926. Lo hizo como piloto jefe de Varney Air Lines . Su ruta comenzaba en Pasco, Washington , tenía una parada en Boise, Idaho , y terminaba en Elko, Nevada . Debido a que el inicio del sistema de correo aéreo contratado se considera el comienzo del servicio de aerolíneas, el vuelo de Cuddeback se cita como el primer vuelo de una aerolínea estadounidense, [2] [3] y también se celebra como el "cumpleaños" de United Airlines . [3]
Leon Cuddeback era hijo de Moses Clinton Cuddeback [4] y su tercera esposa Cloa Kent-Irons (aunque el registro de defunción de Leon indica que el apellido de soltera de su madre era Ford).
Según un historial de la Dirección de Transporte Aéreo, Fuerza Aérea Aliada, Área del Pacífico Sudoeste y el 322.º Ala de Transporte de Tropas:
[Leon]l Cuddeback es uno de los verdaderos pioneros de la aviación civil en los Estados Unidos. Aprendió a volar por primera vez en 1921 en la Escuela de Vuelo Varney, en San Mateo, California. Trabajó como mecánico y vigilante durante su formación y, al convertirse en piloto, voló para la escuela y se convirtió en piloto instructor. Finalmente, fue piloto jefe y supervisó toda la instrucción de vuelo. Varney, durante este período, estaba experimentando con la realización de operaciones programadas para determinar el equipo y las instalaciones necesarias para operar aviones en horarios fijos entre ciudades y para determinar los costos de dichas operaciones. El único precedente en ese momento era el Servicio de Correo Aéreo del Ejército. Cuddeback fue a América Central para que el gobierno de Nicaragua investigara las rutas de una aerolínea civil para este país. Las condiciones políticas en Nicaragua pusieron fin a esta propuesta. En 1925, Varney presentó una oferta y ganó un contrato con el gobierno de los EE. UU. para volar el correo en el [línea] Pasco, Washington a Elko, Nevada, pasando por Boise, Idaho. La línea finalmente se extendió a Salt Lake City, Utah, Portland, Oregón y Seattle, Washington. La organización se constituyó en 1928 como Varney Airlines, y fue nombrado vicepresidente de la empresa. En 1931, Varney se fusionó con Boeing Airlines. El coronel se convirtió en piloto jefe adjunto de Boeing. En esa época, el vuelo por instrumentos y la radio se desarrollaron en la aviación junto con el transporte de pasajeros. En 1932, Boeing y otras aerolíneas se fusionaron para formar United Airlines. El teniente coronel Cuddeback fue nombrado superintendente regional de la antigua ruta Varney, con su oficina principal en Salt Lake City. Hasta 1939, su división ganó o quedó en segundo lugar en el trofeo de eficiencia operativa de United Airlines. En 1939, fue con la Oficina de Seguridad del Gobierno de la Junta de Aviación Civil como inspector a cargo de Washington, Oregón, Idaho y Montana.
En 1942, fue nombrado mayor directo en el ejército de los EE. UU. como especialista en transporte aéreo e inmediatamente asignado al extranjero como USASOS en el Cuerpo de Transporte. Llegó a Brisbane en mayo de 1942 y fue transferido al DAT y al Cuerpo Aéreo en mayo de 1943. Recibió su grado de teniente coronel en noviembre de 1943. Tiene derecho a usar alas de piloto de servicio. [5]
Después de la guerra, Cuddeback regresó a la Junta de Aeronáutica Civil y en 1949 se convirtió en director regional para Washington, Oregón, Idaho y Montana. [6] Murió en Walnut Creek, California, en 1984. [7]