Leo Mercer (1937–1978) fue un líder de culto y ministro cristiano. Estuvo vinculado al avivamiento sanador de las décadas de 1940 y 1950 y estuvo estrechamente asociado con William Branham . Mercer se crió cerca de South Bend, Indiana y fue miembro de la Iglesia católica antes de convertirse al pentecostalismo alrededor de 1950. [1]
Mercer se convirtió en el líder de una comunidad de culto en Prescott, Arizona, conocida como The Park. Mercer fue un seguidor y promotor de las enseñanzas de Branham. Branham ayudó a lanzar y popularizar el ministerio de Mercer a principios de la década de 1950. Mercer pasó varios años viajando con Branham como miembro de su equipo de campaña de sanidad. Inicialmente, fue responsable de hacer y vender grabaciones de los sermones de Branham, pero su papel creció y sirvió como uno de los publicistas de Branham en los últimos años del ministerio de Branham. Mercer escribió muchos artículos para la revista Herald of Faith de Joseph Mattsson-Boze promocionando a William Branham y su propio ministerio. [2] [3] Mercer y su socio Gene Goad eran compañeros frecuentes de William Branham en sus viajes de caza.
Cuando Branham y la mayor parte de su círculo íntimo se mudaron a Tucson, Arizona, en 1963, Mercer también se mudó y estableció una comuna en la cercana Prescott. Branham visitó The Park varias veces durante la década de 1960, donde predicó mensajes, apoyó el ministerio de Mercer y aplaudió a los miembros de la comunidad por vivir sus enseñanzas. [2] [4]
Mercer logró convencer a muchas personas para que se unieran a él en su comunidad, y la mayoría se quedó en ella gracias al apoyo y consejo de William Branham. [5] Los miembros de la comunidad procedían de los seguidores de William Branham en Canadá, Virginia Occidental, Michigan, Illinois, Kentucky, Georgia, Kansas e Indiana. En 1967 había unos 130 miembros. [6]
Mercer abusó física y sexualmente de niños y adultos en la comuna. Un ex miembro de la comuna, Keith Loker, cometió un asesinato, lo que llevó a las autoridades a investigar la comuna y su historia en 2008. En un caso judicial de California, las autoridades descubrieron que "Mercer gradualmente se volvió más autoritario, empleando varias formas de castigo. Condenaba al ostracismo a las personas de la comunidad y separaba a las familias. Los niños eran golpeados por infracciones menores, como hablar durante una marcha o no atarse los zapatos. Mercer castigaba a las niñas cortándoles el pelo y obligaba a los niños a usar ropa de niñas. También hubo evidencia de que Mercer abusaba sexualmente de niños". [7] Muchos miembros adultos de la comunidad participaron en el abuso ordenado por Mercer. Algunos niños nunca se recuperaron del abuso psicológico sufrido. [5]
“En una ocasión, Mercer ordenó que le cortaran el cabello a una niña para castigarla porque había tenido una visión de Dios en la que le decía que estaba teniendo relaciones sexuales inapropiadas con niños pequeños. [La niña] fue golpeada y obligada a usar ropa masculina que cubría gran parte de su cuerpo, ocultando sus moretones. Le quemaron las yemas de los dedos para que supiera cómo se sentía el infierno”. [7] Mercer abusó sexualmente tanto de niños como de adultos. Los sobrevivientes informaron que se sometieron a los abusos de Mercer debido a la dirección que recibieron personalmente de Branham. [5]
Los abusos comenzaron antes de que William Branham muriera y continuaban cuando visitó la comuna durante la década de 1960. Las condiciones empeoraron después de la muerte de William Branham a medida que el consumo de drogas de Mercer aumentó. [7] El ritual que creó para que los hombres demostraran su lealtad hacia él requería que colocaran sus manos sobre sus genitales y hicieran un juramento. La mayoría de los miembros masculinos de la comuna fueron obligados a tener actos sexuales con Mercer. [5] En 1975, Mercer fue acusado de abuso financiero por robar fondos de un negocio local. [8] Ese mismo año, muchos miembros de la comuna decidieron irse. La mayoría de los miembros emprendieron esfuerzos para encubrir el abuso que ocurrió. [5] Mercer murió en Arizona en 1978.