Lemuel Augustus Penn (19 de septiembre de 1915 - 11 de julio de 1964) fue el superintendente adjunto de las escuelas públicas de Washington, DC , un veterano condecorado de la Segunda Guerra Mundial y un teniente coronel de la Reserva del Ejército de los Estados Unidos que fue asesinado por miembros del Ku Klux Klan , nueve días después de la aprobación de la Ley de Derechos Civiles de 1964 .
Lemuel Penn, afroamericano , se unió a la Reserva del Ejército desde la Universidad Howard y sirvió como oficial en la Segunda Guerra Mundial en Nueva Guinea y Filipinas , donde recibió una Estrella de Bronce. Cuando fue asesinado a la edad de 48 años, había sido administrador asistente de las escuelas públicas en Washington, DC, [1] y padre de dos hijas y un hijo, Linda, de 13 años, Sharon, de 11, y Lemuel Jr., de 5. [2] En la década de 1940, Penn había trabajado para Gunnar Myrdal en el estudio histórico de las relaciones raciales, An American Dilemma , y se lo cita en los agradecimientos de ese libro.
Penn se dirigía a casa, junto con otros dos oficiales de la reserva negros, [2] a Washington, DC desde Fort Benning, Georgia, de regreso de su campamento de entrenamiento de verano anual. Su Chevrolet Biscayne fue visto por tres miembros blancos del Klan Unido de América [3] - James Lackey, Cecil Myers y Joseph Howard Sims - que notaron sus placas de DC. Sims entonces dijo "Ese debe ser uno de los muchachos del presidente Johnson", evidentemente motivado por el odio racial. [2] El grupo siguió al coche con su Chevy II , con Sims diciendo "Voy a matar a un negro". [2] El tiroteo ocurrió en un puente del río Broad en la Ruta Estatal de Georgia 172 en el condado de Madison, Georgia, cerca de Colbert , veintidós millas al norte de la ciudad de Atenas . Justo antes de que la carretera llegue al río Broad, el Chevy II de los miembros del Klan se detuvo junto al Biscayne de Penn. Cecil Myers levantó una escopeta y disparó; desde el asiento trasero, Howard Sims hizo lo mismo. Penn murió instantáneamente.
Las autoridades identificaron rápidamente a Myers, Sims y Lackey como los responsables. Sims y Myers fueron juzgados en un tribunal superior estatal, pero un jurado compuesto exclusivamente por blancos los declaró inocentes . [4] Los fiscales federales acabaron acusándolos de violar los derechos civiles de Penn en virtud de la Ley de Derechos Civiles de 1964. El 27 de junio de 1966, comenzaron los procedimientos penales contra Sims, Myers, Lackey y otros tres miembros del Ku Klux Klan local, Herbert Guest, Denver Phillips y George Hampton Turner. [5] Dos semanas después, Sims y Myers fueron declarados culpables de los cargos de conspiración por un jurado de un tribunal de distrito federal; [5] sin embargo, sus cuatro coacusados fueron absueltos. [5] Sims y Myers fueron condenados cada uno a 10 años de prisión, el máximo legal por los cargos de derechos civiles. Cumplieron unos seis años. [5] Howard Sims fue asesinado por el dueño de un mercado de pulgas, Edward U. Skinner, con una escopeta durante una discusión el 1 de junio de 1981, a la edad de 58 años. [6] [7] James Lackey murió a los 66 años en 2002. Cecil Myers murió en 2018 a la edad de 79 años. [8]
El marcador histórico erigido por la Sociedad Histórica de Georgia , el Comité Conmemorativo Lemuel Penn y la Iglesia Bautista Colbert Grove en la carretera Georgia 172 y el puente Broad River en la frontera del condado Madison/Elbert establece:
En la noche del 11 de julio de 1964, tres veteranos afroamericanos de la Segunda Guerra Mundial que regresaban a casa después de un entrenamiento en Ft. Benning, Georgia, fueron vistos en Atenas por miembros locales del Ku Klux Klan. Los oficiales fueron seguidos hasta el cercano puente Broad River, donde sus perseguidores dispararon contra el vehículo y mataron al teniente coronel Lemuel Penn. Cuando un jurado local no logró condenar a los sospechosos de asesinato, el gobierno federal procesó con éxito a los hombres por violaciones de la nueva Ley de Derechos Civiles de 1964, aprobada solo nueve días antes del asesinato de Penn. El caso fue decisivo para la creación de un grupo de trabajo del Departamento de Justicia cuyo trabajo culminó en la Ley de Derechos Civiles de 1968. [9]
El asesinato de Penn fue la base del caso de la Corte Suprema Estados Unidos v. Guest , en el que la Corte afirmó la capacidad del gobierno de aplicar cargos criminales a conspiradores privados, quienes con la ayuda de un funcionario estatal, privan a una persona de los derechos garantizados por la Decimocuarta Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos .