Legal Aid Ontario ( LAO ) es una corporación sin fines de lucro financiada y públicamente responsable , responsable de administrar el programa de asistencia jurídica en la provincia de Ontario , Canadá. A través de un número gratuito y múltiples ubicaciones presenciales, como oficinas de tribunales , abogados de turno y clínicas jurídicas comunitarias, la organización brinda más de un millón de asistencias a residentes de bajos ingresos de Ontario cada año. [2]
Establecida en 1998 mediante la Ley de Servicios de Asistencia Legal [3] y sucesora del Plan de Asistencia Legal de Ontario (OLAP), Legal Aid Ontario brinda servicios de asistencia legal a personas de bajos ingresos en la provincia de Ontario a través de abogados de oficio, clínicas legales comunitarias, instituciones públicas. educación jurídica , asesoramiento jurídico resumido , resolución alternativa de disputas , materiales de autoayuda y representación legal bajo el modelo ' judicare '.
La organización brinda ayuda con cuestiones de violencia doméstica, derecho de familia, custodia de los hijos, audiencias de refugiados e inmigración y cuestiones relativas a la ley de pobreza. LAO también brinda asistencia en casos penales en los que es probable que el acusado vaya a la cárcel si es declarado culpable. Como muchos delitos se consideran híbridos y los tribunales pueden decidir procesarlos como delito sumario o procesable , los solicitantes de asistencia jurídica se evalúan caso por caso.
LAO determina la elegibilidad para recibir asistencia jurídica en función de la situación financiera del solicitante y si LAO puede brindar ayuda con el asunto legal. Para calificar financieramente, una persona debe ganar menos que la cantidad que figura en la siguiente tabla para el tamaño de su familia.
LAO mantiene un segundo criterio de elegibilidad cuando un solicitante requiere que un abogado lo represente. Este criterio suele reservarse sólo para los casos más graves en los que proporcionar ayuda jurídica únicamente por otros medios, como un abogado de oficio, asesoramiento jurídico sumario o autoayuda, sería insuficiente. Aquellos que califican para representación reciben un "certificado" que puede usarse como vale para contratar a un abogado de su elección que acepte clientes de asistencia jurídica. Los abogados que aceptan estos certificados de asistencia jurídica reciben su pago directamente a través de Legal Aid Ontario de acuerdo con una tarifa diseñada para reflejar los honorarios que normalmente pagaría un cliente de recursos modestos. En algunos casos, es posible que los clientes tengan que reembolsar a Legal Aid Ontario parte o la totalidad del costo de su representación, dependiendo de sus ingresos. [4]
Legal Aid Ontario ayuda a financiar una red de 76 clínicas jurídicas [5] en toda la provincia. Estas clínicas legales brindan asesoría y en algunos casos representación, principalmente en asuntos de derecho civil en materias tales como:
Las clínicas jurídicas también desempeñan un papel importante en la organización de talleres y sesiones informativas y en la realización de iniciativas de reforma legal. Muchas clínicas jurídicas también publican folletos, folletos, folletos y hojas informativas para beneficio del público.
Hay tres tipos de clínicas legales en Ontario, cada una de las cuales brinda diferentes tipos de servicios:
En 1951, el gobierno provincial aprobó la Ley de Enmienda de la Sociedad de Abogados de 1951 , [9] que esbozaba la creación de un plan para ayudar a las personas de bajos ingresos y un pequeño fondo para cubrir su funcionamiento. Sin embargo, los abogados que prestaron asistencia lo hicieron de forma totalmente gratuita y sin recibir remuneración por sus servicios. [10] En 1967, se aprobó la Ley de Asistencia Legal , dividiendo la responsabilidad de operar el plan de asistencia legal entre la provincia y la Sociedad de Abogados del Alto Canadá (LSUC). La ayuda legal se brindaría a través de dos métodos: abogados defensores de turno en el tribunal y el programa de certificación donde los destinatarios recibirían un "vale" que podría usarse para contratar a un abogado que los represente durante un cierto número de horas. Los servicios jurídicos se limitaban a asuntos penales en los que el acusado corría un grave riesgo de ir a la cárcel y asuntos familiares tramitados en el Tribunal Superior de Justicia de Ontario . [11]
Surgieron preocupaciones de que este modelo de asistencia legal no brindaba a las personas una representación suficiente, argumentando que las cuestiones legales de los clientes de bajos ingresos eran considerablemente diferentes a las de un cliente que paga. Parte de este problema se debió a la falta de abogados interesados en apoyar a clientes de bajos ingresos en los asuntos llamados de 'ley de pobreza', es decir, asuntos legales relacionados con asistencia pública, cuestiones de inquilinos y derechos de asistencia social. [12] La creación del sistema de clínicas jurídicas comunitarias buscó aliviar este problema proporcionando a los habitantes de Ontario de bajos ingresos recursos dedicados para ayudarlos a resolver estos asuntos. Unos años más tarde, estos avances se incorporarían al estudio de 1978, Informe de la Comisión sobre Financiamiento Clínico [13] que finalmente jugó un papel importante en la formación del Plan de Asistencia Legal de Ontario (OLAP), el precursor de la Asistencia Legal de Ontario. . [14]
Durante la siguiente década, a medida que OLAP crecía y la organización ampliaba el número de clínicas jurídicas, los costos operativos comenzaron a aumentar sustancialmente. A principios de la década de 1990 y en el pico de la recesión, OLAP emitía más de 200.000 certificados al año y cubría una amplia gama de reclamaciones penales, familiares, de refugiados y otras reclamaciones civiles. Al mismo tiempo, el número de clínicas jurídicas comunitarias casi se había duplicado de 35 una década antes a 66, con costos que aumentaron de 3,3 millones de dólares a 22,1 millones de dólares al año. [15] Ante una recesión , la provincia respondió congelando la financiación [16] y reduciendo el programa de certificados de asistencia jurídica en 27,5 millones de dólares. Este límite dio lugar a una fuerte disminución de los certificados concedidos; entre 1994 y 1999 se emitieron más de 150.000 menos. El énfasis comenzó a desplazarse hacia servicios más rentables, como abogados de plantilla, abogados de turno y sociedades de servicios de asistencia jurídica para estudiantes.
En 1998 y en respuesta a la creciente necesidad de asistencia jurídica, el gobierno conservador progresista de Mike Harris , por recomendación del informe de 1997 A Blueprint for Publicly Funded Legal Services: the Report of the Ontario Legal Aid Review , [17] introdujo el programa Legal Aid Ley de Servicios que describió la creación de una agencia independiente llamada Legal Aid Ontario (LAO). [18] La Ley definía a LAO como independiente del gobierno de Ontario, pero responsable ante él a través del Ministerio del Fiscal General. LAO se convertiría en la única agencia para establecer, administrar y monitorear el sistema de asistencia legal dentro de la provincia, y se le otorgaría la capacidad de "proporcionar servicios de asistencia legal por cualquier método que considere apropiado, teniendo en cuenta las necesidades de las personas de bajos ingresos". …y los costos de prestación de dichos servicios y los recursos financieros de la Corporación." [19]
En los últimos años y en respuesta a las presiones económicas, de los clientes y del gobierno para mejorar el servicio y reducir los costos, LAO ha comenzado a adoptar enfoques modernos para la prestación de servicios. Algunos de estos cambios han incluido la consolidación de oficinas en toda la provincia en nueve oficinas de distrito, el desarrollo de un servicio gratuito, el intercambio de información con el Ministerio de Servicios Comunitarios y Sociales para información sobre elegibilidad para asistencia social y la expansión de los servicios de los tribunales. Si bien la provincia ha ayudado con una mayor inversión en los últimos años, una importante disminución en la financiación de las cuentas fiduciarias de la Law Foundation of Ontario [20] debido a la situación financiera de finales de la década de 2000 ejerció presiones financieras adicionales sobre la organización. Para abordar algunas de estas cuestiones, el Gobierno de Ontario se comprometió en 2014 a elevar los umbrales de elegibilidad para "permitir que más de un millón de personas más califiquen para recibir servicios de asistencia jurídica". [21] Sin embargo, este aumento también tuvo como consecuencia un aumento inesperado y sin precedentes en la demanda de ayuda legal, mucho más allá de lo que Legal Aid Ontario anticipó. [22] Como medida para controlar la espiral de costos, LAO detuvo la implementación de algunos de los servicios recientemente ampliados hasta que igualara la financiación disponible, congeló los salarios del personal y mantuvo el nivel actual de financiación de las clínicas jurídicas para 2017/18.
La financiación de Legal Aid Ontario proviene principalmente de la Provincia de Ontario, el Gobierno de Canadá y la Law Foundation of Ontario (LFO). La LFO administra los intereses devengados por los saldos de los fondos fiduciarios de los abogados y Legal Aid Ontario recibe el 75 por ciento de estos ingresos, lo que da lugar a niveles de ingresos que dependen en gran medida de la tasa a un día del Banco de Canadá y de los niveles de actividad inmobiliaria.
El gobierno federal de Canadá proporciona una parte de los fondos para contribuir a cuestiones de derecho penal, de inmigración y de refugiados y a la Ley de justicia penal juvenil, así como otros gastos que caen bajo la jurisdicción del gobierno federal.
En febrero de 2008, la organización fue criticada en un informe de 87 páginas por el Defensor del Pueblo de Ontario por malversación de fondos en la defensa legal de Richard Wills. El informe, A Test of Wills, explica: "Legal Aid Ontario había estimado que la defensa del Sr. Wills costaría 50.000 dólares. Cuando se hizo, de hecho, costó más de un millón de dólares". Wills, considerado una persona con medios para financiar su propia defensa, fue acusado del asesinato de su amante de toda la vida. En los meses anteriores al juicio, había transferido sus bienes a nombre de su esposa. Posteriormente, presentó una solicitud a Legal Aid Ontario, donde efectivamente se le proporcionó una defensa de "no cheque/cheque en blanco". [23]
Ha habido una creciente preocupación de que los criterios de elegibilidad financiera de Legal Aid Ontario estén por detrás no sólo de otras provincias sino también del límite de bajos ingresos . Si bien la provincia está realizando esfuerzos recientes para reducir la brecha, por primera vez desde 1996, [24] se ha calculado que "las pautas de elegibilidad financiera para la asistencia legal son aproximadamente la mitad de la línea de pobreza no oficial en Ontario, según lo calculado por la Oficina de Estadísticas de Bajos Ingresos de Canadá". Medida". [25] Para rectificar esto, Legal Aid Ontario se ha comprometido a aumentar el umbral de elegibilidad financiera en un seis por ciento cada año, a partir de abril de 2017 hasta que se ajuste al límite de bajos ingresos. [26]
También ha habido una creciente preocupación por parte del Tribunal Superior sobre cómo Legal Aid Ontario financia los casos de Derecho de Familia. El 16 de diciembre de 2011, el Honorable Sr. Juez Pazaratz en el asunto Izyuk v. Bilousov , 2011 ONSC 7476 (CanLII) [27] en una orden de 74 párrafos se preguntó si Legal Aid Ontario proporcionaba "alas" al solicitante en el asunto. entonces "ella hace lo que quiere en el tribunal, sin preocuparse nunca por los honorarios, ¿los suyos o los de cualquier otra persona?" (párrafo 4). Además, Su Señoría observó en el párrafo 60 que la litigante "se comportó como si su certificado de asistencia jurídica equivaliera a un cheque en blanco: recursos ilimitados que la mayoría de los demandados no representados tendrían dificultades para igualar". Finalmente, en el párrafo 60 de la orden, Su Señoría declaró explícitamente: "Fomentar el acuerdo y desalentar el comportamiento inapropiado de los litigantes es importante en todos los litigios, pero particularmente en el derecho de familia, y más particularmente en los casos de custodia. Ningún litigante debe percibir que tiene "alas". la capacidad de decir o hacer lo que quieran en el tribunal, sin consecuencias".
El Honorable Sr. Juez Pazaratz expresó además su preocupación el 13 de marzo de 2017, en el asunto Abdulaali v Salih , 2017 ONSC 1609 (CanLII) [28] volvió a criticar el uso indebido de los fondos de asistencia jurídica por parte de litigantes de derecho de familia. En el primer párrafo de la orden, el Honorable Sr. Juez Pazaratz afirma que "La próxima vez que alguien en Legal Aid Ontario le diga que le falta dinero, no lo crea. No puede ser cierto. No si Están financiando casos como este". El Honorable Sr. Juez Pazaratz nuevamente en el párrafo 31, frustrado por el despilfarro del dinero de los contribuyentes y frustración con los abogados declaró: "Para agregar motivación, les expliqué que si no entraban en razón solicitaría formalmente que el Director de Área Legal Aid Ontario comparece ante mí para justificar el obsceno gasto de dinero de los impuestos en un caso simple con una solución tan obvia". Tanto los asuntos de Izyuk contra Bilousov , 2011 ONSC 7476 (CanLII) como de Abdulaali contra Salih , 2017 ONSC 1609 (CanLII) han recibido una cobertura amplia y crítica en los medios. [29] [30] [31]
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