Las 24 Horas de Le Mans de 1998 fueron el 66º Gran Premio de Resistencia y tuvieron lugar los días 6 y 7 de junio de 1998.
Las pruebas de las 24 Horas de Le Mans comenzaron el 2 de mayo con las inspecciones técnicas, antes de la preclasificación inicial el 3 de mayo. La semana de la carrera comenzó el lunes 1 de junio con nuevas inspecciones técnicas. [1]
En 1998 se produjo un aumento significativo de la participación de los fabricantes. Porsche y Mercedes-Benz se mantuvieron, con coches mejorados tanto en GT1 como en LMP. Toyota envió tres de sus nuevos y extremadamente rápidos coches de carreras GT-One , mientras que BMW, en asociación con WilliamsF1 , lanzó el nuevo BMW V12 LM . Nissan envió 4 de sus nuevos R390 GT1 . Estados Unidos también estuvo representado adecuadamente con un equipo de dos coches de Panoz , con Esperante GTR-1 con motor Ford y Chrysler Viper GTS-R con respaldo de fábrica en la clase GT2 presentada por Oreca .
La inscripción automática a las 24 Horas de Le Mans de 1998 se concedió a los equipos que habían tenido un buen desempeño en las 24 Horas de Le Mans del año anterior, así como en la temporada 1997 del Campeonato FIA GT y la Copa de Otoño de Le Mans. [2] A los equipos con fondo azul se les concedió la entrada, pero no aceptaron sus invitaciones.
El sábado 2 de mayo se presentaron a las verificaciones técnicas un total de 63 inscriptos, incluidos los que ya estaban clasificados automáticamente. 61 coches pasaron las verificaciones, pero dos de ellos (el Lister Storm nº 37 de Newcastle United y el Lotus Esprit nº 59 de Pilbeam Racing Designs ) fueron rechazados por cuestiones técnicas. Sin tiempo para realizar los cambios necesarios, ambos inscriptos no pudieron participar en la preclasificación para la carrera.
El domingo 3 de mayo se celebró la preclasificación para las 24 Horas de Le Mans de 1998. Los participantes se dividieron en dos grupos de clasificación, en los que los más lentos de cada categoría serían eliminados y, por tanto, no clasificarían para la carrera. En total, había 49 plazas disponibles para los coches inscritos, incluidos los que ya se habían preclasificado automáticamente, y se dividieron en sesiones y categorías. Los resultados de la preclasificación fueron los siguientes:
Sesión de mañana (7:30 am - 1:30 pm)
Como era de esperar, fue una sesión muy reñida para los coches GT1, con 7 potentes participantes compitiendo por 5 plazas en la parrilla. Al final, fueron los desafortunados Larbre y Zakspeed los que no tuvieron suerte a pesar de esforzarse mucho en el caso del número 38, que tuvo momentos espectaculares. El más lento de todos en GT1 fue el McLaren GTC, con el Mercedes (que tuvo una parada en el Mulsanne a las 12:30, por un motivo desconocido) dividiendo a los dos que no participaron en la preclasificación.
En LMP1, 8 participantes lucharon por 6 puestos en la parrilla, y el Ferrari de Moretti marcó el tiempo más rápido. Los que no clasificaron fueron el Kremer K8 número 17 (4:02) y el WR (3:56), que sufrió un trompo y se fue a la trampa de grava en la curva Dunlop al principio de la sesión. El más lento de los coches de LMP1 fue el Courage #24, que ya se había clasificado.
El grupo GT2 estaba formado por 11 vehículos que competían por 8 plazas. El único LMP2 que participaba en la carrera, el Debora nº 22, había sido agrupado en esta categoría en ausencia de otros competidores. El Oreca Viper previsto se benefició, con 4,3 segundos de ventaja sobre el 911 GT2 más rápido. Los que no se clasificaron fueron dos 911 GT2 y el Helem PRV V6.
Nota: El fondo rosa indica los no calificados, el fondo verde indica las inscripciones precalificadas automáticamente.
Sesión de tarde (14:30 - 20:30 h)
En la sesión de la tarde, los últimos 9 participantes de GT1 compitieron por las 7 plazas restantes en la parrilla. El más rápido en la general y en GT1 fue el Porsche número 26 en manos de Allan McNish después de una batalla titánica con el Toyota de Martin Brundle en la última hora, con una diferencia que terminó en solo 0,09 segundos. Los dos que no pasaron a la siguiente ronda en GT1 en esta sesión fueron el Hybrid Panoz y el segundo Porsche de Zakspeed (lo que significa que ninguno de los participantes de Zakspeed logró pasar a la carrera). Los dos Nissan (un TWR y un Nova) y el Panoz "convencional" lo lograron cómodamente, a pesar de que el Nissan Nova número 33 se deslizó hacia una trampa de grava después de solo 10 minutos de la sesión, y luego reanudó la carrera con la carrocería trasera de repuesto de uno de los autos TWR.
En LMP1 compitieron 9 vehículos por 7 plazas. Una vez más, un Ferrari fue el más rápido, ya que el JB Ferrari superó a los BMW y Porsche de fábrica con 0,4 y 2,7 segundos respectivamente. El segundo Kremer K8 adelantó al Konrad K8 por 0,08 segundos y, por tanto, pasó a la carrera. El otro prototipo que no avanzó fue el otro WR, que nunca logró marcar un tiempo de vuelta competitivo.
El GT2 volvió a estar dominado por los Oreca Vipers. 8 de los 10 participantes lograron pasar, y los dos que no clasificaron fueron el segundo Cirtek Mustang y el tercero Roock Racing 911 GT2.
Nota: El fondo rosa indica los no calificados, el fondo verde indica las inscripciones precalificadas automáticamente.
Los participantes que no lograron clasificarse previamente fueron incluidos en una lista de reserva, en caso de que un participante de la lista de 48 se retirara antes del evento. Se permitió que estos participantes se unieran a la lista de participantes de la carrera en función de los tiempos de clasificación previa más rápidos del mismo grupo y clase que el participante retirado.
Antes de la carrera, se retiraron dos inscriptos de LMGT2 de la primera sesión de preclasificación. El primero en retirarse fue el único Mustang de Cirtek que se había clasificado, lo que hizo que el 911 GT2 #65 de Roock Racing pasara a la carrera. [3] En segundo lugar, el Viper Team Oreca, que tenía un total de cuatro Vipers clasificados para la carrera, incluida su inscripción automática, retiró el Viper #52. Esto hizo que el Helem #58 de RJ Racing pasara a la carrera.
De los 48 coches inscritos para la carrera, 47 participarían en los entrenamientos y la clasificación. El Helem V6, que había sido promocionado tras la retirada del Viper #52, finalmente no pasó las verificaciones técnicas de la semana de la carrera debido a diferencias estructurales entre el coche de carretera y el de competición inscrito en las 24 horas. Después de pasar por los pelos con una inscripción de reserva, el coche no pudo participar en la carrera. [4]
La clasificación se llevó a cabo en cuatro sesiones combinadas celebradas el miércoles y el jueves por la noche, y los tiempos más rápidos establecidos en cualquier momento en todas las sesiones determinaron la parrilla de salida de la carrera.
Los líderes de la clase están en negrita . [5]
Porsche ganó la carrera, mientras que los coches más rápidos de Mercedes, BMW y Toyota se retiraron por problemas mecánicos y daños en accidentes. Los Nissan restantes y los McLaren obsoletos no pudieron igualar el ritmo de los 911 GT1 mejorados. Después de esta carrera, Porsche se tomó un año sabático, que se rumorea que forma parte de un plan para permitir que el socio de Porsche, Audi, desarrolle su propio coche deportivo sin competencia dentro de la alianza.
Porsche volvería a Le Mans en 2014 y finalmente ganaría la carrera de 2015 .
La victoria en la clase GT2 del Chrysler Viper GTS-R fue la primera victoria en la clase GT para un automóvil fabricado en Estados Unidos desde que el Shelby Daytona Coupe ganó en 1964.