Lawrence Wilfred " Laurie " Baker (2 de marzo de 1917 - 1 de abril de 2007) fue un arquitecto indio nacido en Gran Bretaña, reconocido por sus iniciativas en arquitectura rentable y de bajo consumo de energía y diseños que maximizaban el espacio, la ventilación y la luz y mantenían una sensibilidad estética despejada pero llamativa. Influenciado por Mahatma Gandhi y sus propias experiencias en los remotos Himalayas, promovió el resurgimiento de las prácticas de construcción regionales y el uso de materiales locales; y combinó esto con una filosofía de diseño que enfatizaba un uso responsable y prudente de los recursos y la energía. Fue un pionero de la arquitectura sostenible , así como de la arquitectura orgánica , incorporando en sus diseños, incluso a fines de la década de 1960, conceptos como la recolección de agua de lluvia, la minimización del uso de materiales de construcción ineficientes desde el punto de vista energético, la minimización de los daños al sitio de construcción y la integración perfecta con el entorno. Por sus esfuerzos sociales y humanitarios para acercar la arquitectura y el diseño al hombre común, su uso honesto de los materiales, su creencia en la simplicidad en el diseño y en la vida, y su firme creencia cuáquera en la no violencia, se le ha llamado el "Gandhi de la arquitectura". [1]
Se trasladó a la India en 1945, en parte como arquitecto asociado a una misión contra la lepra, y continuó viviendo y trabajando en la India durante más de 50 años. Obtuvo la ciudadanía india en 1989 y residió en Thiruvananthapuram (Trivandrum), Kerala , desde 1969, y se desempeñó como director de COSTFORD (Centro de Ciencia y Tecnología para el Desarrollo Rural), una organización para promover la vivienda de bajo costo.
En 1981, la Universidad Real de los Países Bajos le concedió un honor (el anterior, en 1980, había sido otorgado a Hassan Fathy, de Egipto) por su destacada labor en un país del Tercer Mundo. En 1983, el Palacio de Buckingham le concedió el título de MBE (Miembro de la Orden del Imperio Británico). En 1990, el Gobierno de la India le concedió el Padma Shri por sus meritorios servicios en el campo de la arquitectura. En 1992, las Naciones Unidas le concedieron el Cuadro de Honor. En 1988, se le concedió la ciudadanía india, el único honor que persiguió activamente en su vida.
Baker nació en una familia metodista acérrima , hijo menor del jefe de contabilidad del Departamento de Gas de Birmingham, Charles Frederick Baker y Millie Baker. Sus primeros estudios fueron en la King Edwards Grammar School. Sus hermanos mayores, Leonard y Norman, estudiaron derecho, y tenía una hermana, Edna, que era la mayor de todos ellos. En su adolescencia, Baker comenzó a cuestionarse lo que significaba la religión para él y decidió convertirse en cuáquero , ya que era más cercano a lo que creía. Baker estudió arquitectura en el Instituto de Arte y Diseño de Birmingham , Birmingham, y se graduó en 1937, a los 20 años, en un período de agitación política en Europa. [2]
Durante la Segunda Guerra Mundial , como objetor de conciencia , sirvió en la Unidad de Ambulancias de los Amigos . Después de un breve período en la costa sur de Inglaterra y principalmente cuidando bajas navales, fue enviado a China como anestesista capacitado con un equipo quirúrgico, principalmente para lidiar con bajas civiles en la guerra entre China y Japón. [3] Sin embargo, después de un año o dos de esta actividad en el área de guerra, se encontró teniendo que lidiar con civiles abandonados que sufrían la enfermedad de Hansen , el término médico para la lepra. Fue enviado a un hospital anteriormente dirigido por una orden de hermanas alemanas que fueron internadas por los chinos como extranjeras enemigas.
La guerra le pasó factura a Baker, y en 1943 le ordenaron regresar a Inglaterra para recuperarse. Pero el destino intervino para retrasar su partida unos tres meses mientras esperaba un barco en Bombay. Durante ese tiempo se quedó con un amigo cuáquero, que también era un buen amigo del Mahatma. Baker asistió a muchas de las charlas y reuniones de oración de Gandhiji, lo que finalmente dio lugar a una amistad más que casual entre ellos. Esta fue también la época de las conversaciones Gandhi-Jinnah y el auge del movimiento "Quit India". Así que, aunque sintió la necesidad de regresar a la India, establecerse y trabajar aquí, Baker se sintió inicialmente desanimado por la animosidad nacional hacia el Raj y todos los occidentales. Pero el Mahatma le aseguró que, aunque el Raj debía irse, las personas interesadas siempre encontrarían un lugar bienvenido para trabajar con los indios. De hecho, Gandhiji mostró un gran interés en el trabajo con la lepra en China y en la vida de la gente común allí. "También aprendí, gracias a la influencia de Mahatma Gandhi, que la gente real para la que se debe construir y que está en necesidad es la gente 'común', la que vive en los pueblos y en las zonas congestionadas de nuestras ciudades". La idea de Gandhi era que debería ser posible construir una casa con materiales que se encontraran en un radio de ocho kilómetros del lugar. Esto tendría una gran influencia en su vida posterior. [4]
Su compromiso inicial con la India en 1945 lo llevó a trabajar como arquitecto para la Misión Mundial contra la Lepra, una organización internacional e interdenominacional dedicada al cuidado de los enfermos de lepra . La organización necesitaba un constructor-arquitecto-ingeniero. A medida que se hacían más comunes los nuevos medicamentos para el tratamiento de la enfermedad, las responsabilidades de Baker se centraron en convertir o reemplazar los asilos que antes se utilizaban para albergar a los enfermos marginados de la enfermedad (llamados leprosos) en hospitales de tratamiento. [5]
En 1945, Baker se mudó a la India y comenzó a trabajar en la construcción de centros para leprosos en todo el país, estableciéndose en Faizabad, Uttar Pradesh. Baker pronto encontró que el estilo de vida misionero (ostentos bungalows, reuniones de la alta sociedad y la plétora de sirvientes que esperaban de pies y manos) era demasiado lujoso y no estaba en línea con sus valores, por lo que decidió quedarse con el médico indio PJ Chandy y su familia. La hermana de su anfitrión, Elizabeth Jacob (Baker la llamaba "Kuni"), trabajaba como médica en Hyderabad con la misma organización de leprosos. Los dos se conocieron cuando Elizabeth llegó a Faizabad para realizar una operación a su hermano y encargarse de las tareas del hospital mientras se recuperaba. Baker y Jacob descubrieron que compartían creencias comunes y decidieron casarse. Sin embargo, como hubo una resistencia considerable por parte de sus familias, decidieron esperar. El trabajo y los viajes solo les permitieron breves períodos juntos, y finalmente se casaron en 1948. [5] Para su luna de miel, viajaron al distrito de Pithoragarh . Una vez que los tribales locales descubrieron que Elizabeth era doctora, la gente vino a visitar a la pareja en masa. Tan inmediata era la necesidad de ayuda médica en esa región remota que los Baker decidieron construir una casa y un hospital en las laderas de una de las colinas en un terreno que nadie quería y se quedaron allí para ayudar a la gente. Los Baker vivieron en Pithoragarh durante dieciséis años [6] antes de mudarse a Vagamon en Kerala en 1963 y algunos años después a Trivandrum . Al principio, su tiempo en Pithoragarh fue solitario, pero rápidamente se hicieron amigos de los lugareños, incluido el "maldar" Dan Singh Bist, que "era dueño de la mayor parte de Pithoragarh" y los ayudó en su trabajo caritativo. [7] Elizabeth Baker, en sus memorias de su tiempo junto con Laurie Baker, The Other Side of Laurie Baker, habló sobre el té Berinag que compartieron y que era "muy especial" para ellos, ya que Laurie era un hombre de gusto exquisito y simple, que siempre amó los placeres simples de la vida. En 1988, Laurie Baker se convirtió en ciudadana india. [8]
Mientras estuvo en Pithoragarh, Baker descubrió que su educación en construcción en inglés era inadecuada para los tipos de problemas y materiales a los que se enfrentaba: termitas y el monzón anual , así como laterita , estiércol de vaca y muros de barro, respectivamente. Baker no tuvo más opción que observar y aprender de los métodos y prácticas de la arquitectura vernácula . Pronto aprendió que la arquitectura y los métodos indígenas de estos lugares eran, de hecho, los únicos medios viables para lidiar con los problemas locales. [9]
Inspirado por sus descubrimientos (que modestamente admitió que eran "descubrimientos" sólo para él, y mero conocimiento común para aquellos que desarrollaron las prácticas que observó), se dio cuenta de que, a diferencia del movimiento arquitectónico modernista que estaba ganando popularidad en ese momento, denunciar todo lo que era viejo solo porque era viejo no tenía sentido. Baker adoptó la artesanía local, las técnicas y los materiales tradicionales, pero luego los combinó con principios de diseño y tecnología modernos siempre que tenía sentido hacerlo. Esta adopción prudente de la tecnología moderna ayudó a la arquitectura local a conservar su identidad cultural y mantuvo bajos los costos debido al uso de materiales locales. También revivió la economía local debido al uso de mano de obra local tanto para la construcción de los edificios como para la fabricación de materiales de construcción como el ladrillo y la cal surkhi.
Baker construyó varias escuelas, capillas y hospitales en las colinas. Con el tiempo, a medida que se corrió la voz de que sus edificios eran rentables, más clientes de las llanuras comenzaron a ponerse en contacto con Baker. Uno de los primeros clientes fue Welthy Fisher , que quería establecer un "pueblo de alfabetización" en el que pretendía utilizar títeres, música y arte como métodos de enseñanza para ayudar a los adultos analfabetos y recién alfabetizados a mejorar sus habilidades. [10] [11] [12] Una mujer mayor que arriesgó su salud para visitar a Laurie, se negó a irse hasta que recibió los planos del pueblo. Se recibieron cada vez más encargos de hospitales a medida que los profesionales médicos se dieron cuenta de que el entorno de sus pacientes era una parte tan importante del proceso de curación como cualquier otra forma de tratamiento, y que Baker parecía el único arquitecto que se preocupaba lo suficiente como para familiarizarse con la forma de construir lo que hiciera que los pacientes indios se sintieran cómodos con ese entorno. Su presencia pronto también sería requerida en el lugar de la "aldea" de la Sra. Fisher, y se hizo conocido por su presencia constante en los sitios de construcción de todos sus proyectos, a menudo finalizando los diseños mediante instrucciones dibujadas a mano para albañiles y trabajadores sobre cómo lograr ciertas soluciones de diseño.
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A lo largo de su práctica, Baker desarrolló un estilo característico en el diseño y la construcción de casas hermosas, de alta calidad y de bajo costo, con una gran parte de su trabajo adaptado o construido para clientes de clase media baja y baja. Derivó creativamente de la cultura local preexistente y las tradiciones de construcción, al tiempo que mantenía sus diseños minimalistas con un uso juicioso y frugal de los recursos. [13] [14] Sus edificios tienden a enfatizar la construcción de mampostería prolífica, a veces virtuosa, infundiendo privacidad y evocando la historia con paredes de ladrillo jali , una pantalla de ladrillo perforada que invita a un flujo de aire natural para enfriar el interior de los edificios, además de crear patrones intrincados de luz y sombra. Otra característica significativa de Baker son las estructuras irregulares, tipo pirámide en los techos, con un lado abierto e inclinado hacia el viento. Los diseños de Baker invariablemente tienen techos inclinados tradicionales de la India y tejas de terracota Mangalore con frontones y respiraderos que permiten que escape el aire caliente ascendente. Las paredes curvas entran en el vocabulario arquitectónico de Baker como un medio para encerrar más volumen con un menor coste de material que las paredes rectas, y para Laurie, "construir [se volvió] más divertido con el círculo". Como testimonio de su frugalidad, Baker fue visto a menudo hurgando en montones de chatarra en busca de materiales de construcción adecuados, marcos de puertas y ventanas, a veces teniendo un golpe de suerte como lo demuestra la entrada intrincadamente tallada del Estudio de Cine Chitralekha (Aakulam, Trivandrum, 1974-76): un elemento arquitectónico caprichoso encontrado en un montón de basura.
Baker hizo muchas sugerencias sencillas para reducir los costos, entre ellas el uso de un mortero para paredes de ladrillo, curvas en las paredes que aumentaran la resistencia y proporcionaran estantes prefabricados, techos de hormigón delgados e incluso precauciones simples como trasladar la tierra excavada hacia el área construida en lugar de sacarla de ella. Abogó por el uso de paredes de barro de bajo consumo energético, el uso de agujeros en la pared para obtener luz, el uso de ladrillos superpuestos sobre las puertas, la incorporación de lugares para sentarse en la estructura, ventanas más simples y una variedad de enfoques de construcción de techos. Le gustaban las superficies de ladrillo desnudo y consideraba que el enlucido y otros adornos eran superfluos.
El método arquitectónico de Baker es el de la improvisación, en el que los dibujos iniciales tienen sólo un vínculo idealista con la construcción final, y la mayoría de las opciones de diseño y alojamiento las toma el propio arquitecto en el lugar. Compartimentos para botellas de leche cerca de la puerta, alféizares de ventanas que se utilizan también como superficies de banco y un gran énfasis en inspirarse en las condiciones naturales del lugar son sólo algunos ejemplos. Su respeto por la naturaleza, inculcado por los cuáqueros, lo llevó a dejar que las idiosincrasias del lugar informaran sus improvisaciones arquitectónicas; rara vez se estropea una línea topográfica o se arranca un árbol. Esto también ahorra costos de construcción, ya que trabajar en condiciones difíciles del lugar es mucho más rentable que la tala rasa. ("Creo que es un desperdicio de dinero nivelar un sitio bien moldeado"). Baker, que se resiste a la "alta tecnología" que aborda los problemas ambientales de la construcción ignorando el entorno natural, creó en el Centro de Estudios para el Desarrollo (Trivandrum, 1971) un sistema de refrigeración colocando un muro de ladrillo alto y enrejado cerca de un estanque que utiliza las diferencias de presión del aire para hacer pasar aire frío por el edificio. Varias características de su trabajo, como el uso de material reciclado, el control del entorno natural y la frugalidad del diseño, pueden considerarse arquitectura sostenible o construcción ecológica con su énfasis en la sostenibilidad . Su capacidad de respuesta a las condiciones nunca idénticas del sitio obviamente permitió la variedad que impregna su trabajo.
Laurie Baker murió a las 7:30 am del 1 de abril de 2007, a los 90 años, sobreviviendo su esposa Elizabeth, su hijo Tilak, sus hijas Vidya y Heidi y sus nietos Vineet, Lisa y Tejal. Hasta el final continuó trabajando en su casa y sus alrededores en Trivandrum , aunque los problemas de salud habían reducido al mínimo su famosa presencia física en el lugar. Sus diseños y escritos se hacían principalmente en su casa. Su enfoque de la arquitectura ganó reconocimiento de manera constante a medida que el sentimiento arquitectónico cruje hacia la creación de lugares en lugar de la modernización o el estilo. Sin embargo, como resultado de esta aceptación más generalizada, la casa "estilo Baker" está ganando popularidad, para gran disgusto del propio Baker, ya que sentía que el "estilo" que se está comercializando es simplemente la manifestación inevitable de los imperativos culturales y económicos de la región en la que trabajaba, no una solución que se pueda aplicar de manera integral a cualquier situación externa. La arquitectura de Laurie Baker se centró en conservar el carácter natural del sitio, en una construcción indígena con mentalidad económica y en la integración perfecta de la cultura local, lo que ha sido muy inspirador.
Muchos arquitectos estudiaron y se inspiraron en la obra de Laurie Baker. Los trabajadores y estudiantes lo llamaban "papá". [15] Los escritos de Laurie Baker se publicaron y están disponibles a través de COSTFORD (el Centro de Ciencia y Tecnología para el Desarrollo Rural), la organización voluntaria donde fue arquitecto maestro y llevó a cabo muchos de sus proyectos posteriores.
