Last Ditch es una novela policiaca de Ngaio Marsh ; es la vigésimo novena novela protagonizada por Roderick Alleyn , y se publicó por primera vez en 1977. La trama trata sobre el contrabando de drogas en las Islas del Canal , y presenta al hijo de Alleyn, Ricky, en un papel central.
Ricky Alleyn está escribiendo una novela en una habitación alquilada en las Islas del Canal , frente a Normandía. Hace amigos en la pequeña isla y explora lugares nuevos para él. Escribe largas cartas a casa, compartiendo sus experiencias con sus padres. La pareja Julia y Jasper lo invitan a unirse a su grupo de montar a caballo, alquilado por un día en Leathers, el establo local. Después de un buen paseo, regresan a los establos y encuentran que sus propios caballos sienten problemas. Julia ve el problema y llama a Ricky para que lo vea, enviando al resto de su grupo a devolver los caballos a su establo. Ambos están molestos por la visión del cadáver herido en el seto de endrinos, tirado en una zanja.
La sobrina del dueño, Dulcie, ha llevado a un caballo, una yegua alazana, a saltar un seto de endrinos cerca de Leathers. Su tío tuvo una fuerte discusión con ella para que no intentara ese salto. Ella muere en el intento, ahora con un aspecto horrible por sus heridas, y el caballo está herido. El señor Harkness despotrica sobre sus pecados y sobre Sydney Jones, que no se llevó a ese caballo para ponerle una herradura nueva. Harkness es consciente de su muerte y no hace nada al respecto. Jasper llama por teléfono a un médico, una ambulancia y un veterinario.
Ricky, junto con otros, examina el lugar del salto después de que retiran el cuerpo de Dulcie, y observa muchos detalles de la escena, incluida una cerca que atraviesa el seto y trozos de alambre. El sargento de policía hace preguntas al grupo de jinetes, después de haber examinado detenidamente el lugar.
La investigación se aplaza a petición de la policía local. El superintendente local sufre una apendicitis, lo que le lleva a pedir ayuda a Scotland Yard, que envía al padre de Ricky. Alleyn ha estado investigando el tráfico ilegal de drogas, en concreto heroína, por toda Europa, una de las razones por las que lo han elegido para trabajar con la policía local en las islas.
Ricky observa que el marido de su casera y Sydney Jones están relacionados. Jones sigue a Ricky cuando se toma un día libre para visitar otra isla. Alguien empuja a Ricky al agua cerca de un barco con la intención de matarlo. Ricky sobrevive.
El padre de Ricky y su compañero Fox se registran en un hotel local para comenzar a trabajar con el sargento Plank. Determinan que Dulcie fue asesinada a partir de las pruebas encontradas en la escena y observan a Ferrant, conocido por ser un traficante.
Una tarde, Ricky sale a caminar y se asegura de pasar por el lugar donde se aloja Syd Jones después de algunos encuentros desagradables con él. Jones y Gilbert Ferrant están adentro reempacando drogas ilegales, listas para el transporte, y notan a Ricky. Ferrant, con su arma, obliga a Rick a entrar, donde los dos lo atan y lo golpean mientras está atado a una silla. Los dos continúan con su tarea de reempacar heroína.
Alleyn y un grupo más grande de oficiales de policía obtienen una orden para registrar la casa de Jones, sin saber que Ricky ha sido secuestrado hasta justo antes de llegar a la casa. La Sra. Plank encuentra una carta en la oficina de policía y corre a buscarlos, ya que la carta fue escrita por el golpeado Ricky por orden de Ferrant y entregada por su hijo pequeño.
La policía espera horas hasta que Ferrant abre la puerta para mirar afuera y se lo llevan rápidamente y en silencio. Jones repite esta acción y se lo llevan con la misma rapidez. Entonces entra la policía y encuentra a Ricky y las drogas ilegales listas para ser enviadas. Ricky se ha desmayado y lo internan en el hospital. Rory llama a su esposa, que vuela para ver a su hijo.
Jones es adicto y forma parte del transporte, ya que algunos de los tubos de pintura que vende contienen heroína en su interior. Su desesperación por la heroína le hace hablar mucho, una vez que el médico de la policía le da una pequeña dosis. Ferrant se niega a hablar sin su abogado. Ambos son encarcelados.
Mientras Ricky está en el hospital, el señor Harkness convoca una reunión de su propia iglesia, a la que invita a la policía y a otras personas que no son miembros. Confiesa haber colocado el alambre para hacer tropezar al caballo y matar a su sobrina pecadora. Luego se ahorca; alguien corre una cortina sobre su escenario justo a tiempo para bloquear la vista. La policía no puede derribar la puerta detrás del escenario hasta que es demasiado tarde para salvarlo.
La familia Alleyn regresa a casa, una vez que Ricky se haya recuperado.
Esta novela tuvo una recepción débil en 1977, llamada “Un fracaso de Alleyn” por Kirkus Reviews . Tanto el padre (“bastante insulso”) como el hijo (“escritor en apuros y cobarde de primera clase”) se encontraron en esta novela con carencias. [1]
Otras fuentes que habían reseñado otras novelas de misterio, anteriores y posteriores, de Ngaio Marsh omitieron esta novela, por ejemplo, The New York Times , que sí reseñó Photo Finish, publicada en 1980, y muchas de sus novelas anteriores.
Una reseña más reciente del fallecido escritor de juegos de misterio Noah Stewart es fuertemente negativa y se resume así: “Este libro no vale la pena”. Esta crítica se detalla en las debilidades tanto de la trama como de los personajes. La trama de 1977 no se corresponde con la realidad del tráfico ilegal de drogas internacional en la década de 1970, y los personajes principales son débiles. [2]