La zarigüeya pigmea de montaña ( Burramys parvus ), también conocida simplemente como burramys , [2] [3] es un pequeño marsupial nocturno del tamaño de un ratón (pesa 45 gramos (1,6 oz)) de Australia que se encuentra en densos pedregales alpinos y campos de cantos rodados, principalmente en el sur de Victoria y alrededor del monte Kosciuszko en el Parque Nacional Kosciuszko en Nueva Gales del Sur a elevaciones de 1300 a 2230 metros (4270 a 7320 pies). [1] Con casi 14 cm (5,5 pulgadas), su cola prensil es más larga que sus 11 cm (4,3 pulgadas) de longitud combinada de cabeza y cuerpo. Su dieta consiste en insectos (como la polilla bogong ), frutas carnosas, nueces , néctar y semillas . Su cuerpo está cubierto por una gruesa capa de fino pelaje gris excepto su estómago, que es de color crema; su cola no tiene pelo. En la parte inferior del cuerpo de la hembra hay una bolsa que contiene cuatro tetas. Esta zarigüeya es la única especie existente del género Burramys . [4] También es el único mamífero australiano restringido al hábitat alpino . [1]
La zarigüeya pigmea de montaña fue descubierta por primera vez en el registro fósil en 1895, cuando se encontró una parte de la mandíbula y los huesos del cráneo en las cuevas de Wombeyan, en el centro de Nueva Gales del Sur. [5] En ese momento, se creía que la especie estaba extinta. No fue hasta 1966 que se encontró un individuo vivo en una estación de esquí en Mount Hotham, en Victoria. [6] Desde entonces, la zarigüeya pigmea de montaña ha sido localizada en tres poblaciones aisladas y genéticamente distintas en las regiones alpinas del sur de Australia. [5]
La zarigüeya pigmea de montaña es un pequeño marsupial parecido a un roedor. La zarigüeya pigmea de montaña tiene un peso promedio de aproximadamente 45 g (1,6 oz) y una longitud promedio de cabeza y cuerpo de 110 mm (4,3 in). [6] La especie es sexualmente dimórfica, siendo los machos ligeramente más grandes que las hembras. Tienen ojos grandes que apuntan hacia adelante y hocicos cortos y puntiagudos. Las zarigüeyas pigmeas de montaña presentan una dentición diprotodonte , con tres incisivos superiores y dos premolares superiores. En las patas traseras sindáctilas, poseen un hallux oponible. [7] Además, la zarigüeya pigmea de montaña tiene una bolsa que se abre anteriormente y contiene cuatro pezones. [7] Las zarigüeyas pigmeas están cubiertas por una capa de pelo fino y denso. Su pelaje es de color marrón grisáceo en el lado dorsal, con una franja más oscura a lo largo de la línea media de la espalda y un color crema pálido en el lado ventral. Por lo general, tienen un anillo gris más oscuro alrededor de los ojos. Durante la temporada de reproducción, los machos se vuelven más anaranjados en el abdomen y los flancos. [8] La zarigüeya pigmea de montaña tiene una cola prensil larga, de aproximadamente 140 mm (5,5 pulgadas) de largo, que está escasamente cubierta de pelo.
La zarigüeya pigmea de montaña es endémica de las regiones alpinas del sur de Australia. La especie está actualmente restringida a tres regiones montañosas aisladas: (1) Mount Blue Cow en el Parque Nacional Kosciuszko en Nueva Gales del Sur, (2) Mount Bogong y Mount Higginbotham/Loch en las Altas Llanuras de Bogong en Victoria, y (3) Mount Buller en Victoria. [9] Las áreas de distribución típicas dentro de estas cadenas montañosas difieren para machos y hembras. Las hembras tienden a residir en elevaciones más altas de aproximadamente 1400–2228 m (4593–7310 pies) cerca de parches de arroyos en bloque y otras formaciones de rocas profundas. El área de distribución de una zarigüeya pigmea de montaña hembra está correlacionada con la densidad de polillas Bogong , la fuente de alimento preferida de la zarigüeya pigmea, que varía a diferentes elevaciones. Las hembras que viven en elevaciones más altas tienen áreas de distribución más pequeñas debido a una abundancia relativamente mayor de polillas Bogong, mientras que las hembras que residen en elevaciones más bajas suelen tener áreas de distribución mucho más grandes a medida que disminuye la cantidad de polillas. [10] Las zarigüeyas pigmeas de montaña macho residen en elevaciones bajas, generalmente entre 1200 y 1300 m (3900 y 4300 pies), de estas cadenas montañosas. [5] Las áreas de distribución de los machos son más grandes durante la temporada de reproducción, entre noviembre y diciembre, cuando migran a los sitios de anidación de las hembras, y declinan a partir de entonces. [10]
Las zarigüeyas pigmeas de montaña prefieren alimentarse de polillas bogong, que constituyen aproximadamente un tercio de su dieta. Esta especie de polilla ( Agrotis infusa ) migra a las altas regiones montañosas alpinas durante los meses de primavera y verano. Durante estos meses, las zarigüeyas pigmeas de montaña utilizan polillas bogong como su principal fuente de alimento. En los meses de otoño, las polillas bogong parten de las cadenas montañosas y las zarigüeyas pigmeas de montaña deben complementar su dieta con frutas y semillas. La especie Burramys parvis complementará su dieta con el pino ciruelo de montaña de la conífera frutal Podocarpus lawrencei, así como semillas de las brezas de barba de nieve Leucopogon spp. y la zarzamora Rubus spp. [11] Al encontrar comida, la zarigüeya pigmea de montaña primero olerá la fuente de alimento antes de recogerla con sus incisivos. Luego transferirá el elemento a sus extremidades anteriores para poder manipular la comida y arrancar trozos de carne. [7]
Las zarigüeyas pigmeas de montaña tienen un ciclo reproductivo anual. Aunque las hembras son poliéstricas , la necesidad de suficientes reservas de grasa durante la hibernación limita a las hembras a una camada por año. Para asegurar reservas de grasa adecuadas, las hembras de zarigüeyas pigmeas de montaña sincronizarán la reproducción durante los meses de primavera, cuando las polillas Bogong son abundantes. [6] La temporada de reproducción ocurre típicamente durante los meses de primavera austral de octubre y noviembre. Durante este tiempo, los machos migran a los sitios de anidación de las hembras a mayor altitud para aparearse. [11] Las zarigüeyas pigmeas de montaña luego tienen un período de gestación interna de 14 a 16 días después del cual las crías altriciales ingresarán a la bolsa orientada hacia adelante de la hembra. Una zarigüeya pigmea de montaña hembra tiene cuatro tetas, y una camada generalmente es de tres a cuatro crías. Las crías permanecen en la bolsa durante aproximadamente 3 semanas, después de lo cual permanecen en el nido durante otras 3 a 4 semanas. [7] Luego, las crías son destetadas alrededor de las 9 a 10 semanas. [8] El sistema de apareamiento que se da en Burramys parvus es la poligamia de defensa de recursos . Un grupo filopátrico de hembras normalmente comparte un espacio de nido dentro de grietas profundas de rocas. Los sitios de nido son generalmente áreas de alta densidad de polillas Bogong migratorias. Poco después de la temporada de apareamiento, las hembras expulsan a las zarigüeyas pigmeas macho del nido. Las zarigüeyas pigmeas de montaña macho no participan en el cuidado parental. Además, los machos jóvenes son expulsados del nido poco después del destete. [10] Como se observa en todas las especies de Burramyids, las zarigüeyas pigmeas de montaña alcanzan la madurez sexual al año de edad. [7]
Las zarigüeyas pigmeas de montaña son criaturas nocturnas, que prefieren dormir durante el día y buscar alimento por la noche. Mientras que todos los demás miembros de la familia Burramyidae son arbóreos, la zarigüeya pigmea de montaña es una especie terrestre. El hábitat preferido de estas zarigüeyas pigmeas se encuentra en los profundos campos de rocas de las regiones alpinas del sur de Australia. Las hembras tienden a permanecer en grupos familiares de hasta 10 individuos emparentados. Las hembras también tienden a ser relativamente sedentarias y exhiben una alta fidelidad al sitio de anidación. [7]
Por otra parte, los machos de la zarigüeya pigmea de montaña tienden a ser solitarios y abandonan los lugares de anidación cuando son jóvenes para establecerse en elevaciones más bajas de las cordilleras. [12] Por esta razón, los machos de la zarigüeya pigmea de montaña generalmente sufren una mayor mortalidad que las hembras, ya que los campos de rocas parecen ofrecer cierta protección contra la depredación. [7] Se sabe que Burramys parvus es el único mamífero pequeño en Australia que hiberna estacionalmente durante largos períodos de tiempo. Todos los demás miembros de Burramyidae son capaces de hibernar de manera oportunista. [10]
Las zarigüeyas pigmeas de montaña adultas entran en hibernación durante un período de hasta siete meses, mientras que los juveniles generalmente hibernan durante unos cinco meses. [10] Tanto los machos como las hembras dependen en gran medida de las polillas Bogong como alimento rico en energía y para el período de engorde que ocurre antes de la hibernación. También se observa que las zarigüeyas pigmeas de montaña almacenan semillas y bayas de las que se alimentarán durante los períodos en los que despiertan del letargo. [7] Durante los meses de hibernación, se observa que Burramys parvus despierta del letargo durante períodos de dos a tres días seguidos durante los cuales el animal se alimentará de los recursos alimenticios almacenados. Estos períodos de excitación generalmente ocurren cuando la temperatura ambiente es de 4 a 7 °C (39 a 45 °F). Durante el período de hibernación, la zarigüeya pigmea de montaña es capaz de reducir su temperatura a 2 °C (36 °F). [13] Los individuos en períodos de letargo encorvan sus cuerpos, metiendo la cabeza en el pecho o el abdomen para retener el calor corporal. Además, se ha observado que las hembras comparten nidos construidos con musgo y hierba de nieve. [7] Se ha observado que tanto los machos como las hembras hibernan bajo una capa aislante de nieve. [10]
Durante la temporada de cría, en los meses de primavera y verano, las zarigüeyas pigmeas de montaña, más viejas y pesadas, suelen ocupar los hábitats de mayor calidad. Si bien los machos suelen ser tolerantes entre sí durante la mayor parte del año, pueden actuar de forma agresiva entre sí durante la temporada de cría. Se observa agresión tanto en machos como en hembras en forma de mordeduras de cola. Se observa que las hembras actúan de forma muy agresiva tanto con los machos como con las hembras cuando defienden los lugares de anidación, especialmente cuando hay crías presentes. Además, las hembras son agresivas con los machos adultos después de la temporada de cría, así como con los machos jóvenes después del destete.
Desde 2008, la zarigüeya pigmea de montaña ha sido declarada por la Lista Roja de la UICN como especie en peligro crítico de extinción . Las estimaciones de población totalizaron menos de 2000 individuos de las tres poblaciones aisladas combinadas en 2000. Las estimaciones de población actuales indican que estas cifras han disminuido drásticamente en la última década. El estudio más reciente realizado en 2006 en Mount Buller contabilizó solo 30 adultos. En 2007, el número de hembras registradas en Mount Blue Cow había alcanzado el Parque Nacional Kosciuszko con un total de 60 individuos. [8] En 2021, los científicos estimaron que todavía había menos de 2000 individuos. [14]
Las mayores amenazas a las poblaciones de zarigüeyas pigmeas de montaña incluyen la destrucción y fragmentación del hábitat , el cambio climático , la depredación por parte de gatos salvajes y zorros rojos , y las amenazas a su principal fuente de alimento, la polilla bogong .
La construcción de estaciones de esquí en las regiones alpinas en las que habitan las zarigüeyas pigmeas de montaña ha sido uno de los principales factores atribuidos a la disminución de la población. En el monte Higginbotham, una carretera principal construida hasta la estación de esquí del monte Hotham impidió que los machos de las zarigüeyas pigmeas de montaña migraran a los sitios de anidación de las hembras durante la temporada de reproducción. Se observó que esta barrera física aumentaba notablemente la mortalidad invernal en la población del monte Higginbotham. En respuesta a esto, se construyó un túnel que proporcionó a los machos de las zarigüeyas pigmeas una ruta migratoria alternativa. [15]
El cambio climático es otra amenaza seria para la zarigüeya pigmea de montaña. Burramys parvus es el único mamífero australiano que está completamente restringido a las regiones alpinas. La especie está bien adaptada a la disponibilidad estacional de polillas Bogong y otros recursos alimenticios. [5] Aunque los datos de Nueva Gales del Sur y Victoria aún están pendientes, los modelos preliminares sugieren que la supervivencia reducida de las zarigüeyas pigmeas de montaña puede estar relacionada con la disminución de la capa de nieve y los inviernos más cortos. [5] Los estudios realizados en el Parque Nacional Kosciuszko revelaron que el período de la capa de nieve se redujo en un promedio de 10 días y el derretimiento de la nieve se produjo aproximadamente 15 días antes. Linda Broome y su grupo de investigadores determinaron que, si bien los sitios de hibernación parecían bien aislados a pesar de la falta de nieve, la capa de nieve proporciona protección adicional a las zarigüeyas pigmeas de montaña durante los meses más fríos. Se cree que esta capa adicional de aislamiento promueve el letargo prolongado y reduce los intervalos de vigilia, lo que puede agotar las reservas de energía y disminuir la supervivencia de las zarigüeyas. [5] Como solución a esta perturbación ambiental, Broome y sus colegas propusieron trasladar las poblaciones restantes de zarigüeyas pigmeas de montaña de sus hábitats alpinos a bosques pluviales templados de menor altitud. Esta solución se basa en esfuerzos de cría anteriores, que demostraron que las zarigüeyas pigmeas de montaña no necesitaban un período de hibernación a temperaturas ambientales superiores a los 12 °C (54 °F). [5]
Un tercer impacto negativo sobre la población de zarigüeyas pigmeas de montaña son los altos niveles de depredación por parte de zorros rojos ( Vulpes vulpes ) y gatos salvajes . Para controlar el nivel de depredación, se han establecido planes de reducción de amenazas. Estos planes de reducción de amenazas identifican las acciones necesarias para proteger a todas las especies afectadas por la depredación de zorros rojos y gatos salvajes. [8]
La investigación también se ha extendido para identificar las amenazas que afectan la supervivencia de la polilla Bogong. Esta especie de polilla es la fuente de alimento preferida de las zarigüeyas pigmeas de montaña. Su llegada durante los meses de primavera actúa como un indicador estacional que señala el fin de la hibernación de las zarigüeyas. Además, las polillas Bogong son ricas en proteínas y grasas y proporcionan a las zarigüeyas pigmeas de montaña las reservas de energía necesarias para sostener el período de hibernación de siete meses. [5]
La Fundación para Parques Nacionales y Vida Silvestre ha implementado programas de cría en cautiverio con el apoyo y la guía de Linda Broome y sus colegas. [16] Además, Zoos Victoria también se ha involucrado en el esfuerzo por mantener las poblaciones restantes de zarigüeyas pigmeas de montaña. Zoos Victoria inició un programa de cría en cautiverio para B. parvus en 2007 en el Santuario de Healesville . A diciembre de 2013, el programa [actualizar]cuidaba de una población de 45 zarigüeyas pigmeas de montaña. Su objetivo general es reclasificar a la zarigüeya pigmea de montaña a una categoría de menor amenaza en la Lista Roja de la UICN. [17]
En 2021 [actualizar]se puso en marcha un nuevo proyecto de cría en cautividad en Lithgow (Nueva Gales del Sur), denominado Secret Creek Sanctuary. La creación del santuario contó con la ayuda de una donación de 190.000 dólares australianos del Zoológico de Praga , que había organizado una campaña de recaudación de fondos durante los incendios forestales de 2019-2020 en Australia . La Sociedad Australiana de Vida Silvestre también contribuyó con fondos muy necesarios para ayudar a salvar a esta especie del riesgo de extinción. Se capturarán unos 15 animales vivos en el monte Kosciusko, se aclimatarán en recintos especiales y luego se liberarán en el santuario. [14]
En 2016 se preparó el primer plan nacional de recuperación (en virtud de la Ley de Protección Ambiental y Conservación de la Biodiversidad de la Commonwealth de 1999 ) para esta especie, con el fin de contrarrestar las amenazas causadas por la pérdida y fragmentación del hábitat, los depredadores (felinos y zorros) y el cambio climático , en particular para la pequeña población del monte Buller. El plan detallaba su distribución, hábitat, amenazas, objetivos de recuperación y acciones necesarias para garantizar su supervivencia a largo plazo. [18] [19]
Los científicos observaron una caída catastrófica en el número de polillas bogong en el verano de 2018-2019, debido a las sequías inducidas por el cambio climático en las áreas de reproducción de la polilla. Con la falta de polillas como fuente de alimento durante la temporada de reproducción en la primavera de 2018, las zarigüeyas perdieron camadas debido a una alimentación inadecuada. Como ocurrió una situación similar en la primavera de 2017, se predijo que el número de zarigüeyas adultas también disminuiría. [20]
En las temporadas de primavera y verano de 2017-18 y 2018-19, se observaron caídas dramáticas en la cantidad de polillas en las cuevas alpinas. Millones de polillas suelen alinearse en las paredes de estas cuevas durante el verano, pero en 2017-2018, algunas no tenían ninguna. Eric Warrant, de la Universidad de Lund, atribuyó la caída de la cantidad a la sequía invernal en sus áreas de reproducción y al cambio climático , ya que la falta de lluvia produce vegetación insuficiente para alimentar a las orugas. [21]
Otros biólogos y ecologistas han señalado el dramático efecto que esto tiene sobre los animales que se alimentan de las polillas, que son una fuente importante de proteínas para la vida silvestre, incluida la zarigüeya pigmea de montaña, así como otros mamíferos y aves insectívoras . "La vulnerabilidad de los Alpes australianos al cambio climático es la peor del mundo porque tenemos estas pequeñas montañas bajas, así que cuando hace más calor, no hay ningún lugar al que puedan ir estas especies adaptadas al frío", según el ecologista de vida silvestre de la Universidad de Deakin Euan Ritchie. [21]
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