Una variable de Orión es una estrella variable que exhibe variaciones irregulares y eruptivas en su luminosidad y típicamente está asociada con nebulosas difusas . Se cree que se trata de estrellas jóvenes que luego se convertirán en estrellas regulares y no variables de la secuencia principal de edad cero . Las fluctuaciones de brillo pueden alcanzar varias magnitudes.
Las estrellas T Tauri son variables de Orión que exhiben en sus espectros estelares líneas de emisión violeta fluorescente características del hierro individualmente ionizado (Fe II) , y también emisión de litio , un metal que generalmente es destruido por la fusión nuclear en las estrellas.
Las estrellas FU Orionis o simplemente "Fuors", son variables de Orión que aumentan entre 5 y 6 magnitudes, luego se hunden hasta una magnitud y permanecen allí durante muchas décadas. El prototipo es FU Orionis , y otros ejemplares son V1057 Cygni y V1515 Cygni.
De esta clase diversa de estrellas, algunas variables de Orión pueden exhibir una variación periódica de pequeña amplitud (hasta 1 magnitud ), algunas se caracterizan por desvanecimientos abruptos y algunas muestran características espectrales que indican una caída de masa sobre la estrella (estrellas YY Orionis). Muchas de estas características pueden ocurrir en cualquier variable de Orión.
El término 'Variable de Orión' era un término útil y generalizado, pero ahora tiende a caer en desuso entre la comunidad astronómica, aunque por razones históricas el GCVS todavía lo utiliza. Los astrónomos utilizan términos más especializados que se refieren a diferencias físicas reales entre el "zoológico" de estrellas variables jóvenes, como las estrellas "Classical T Tauri" o "UX Orionis".