Una variable de Orión es una estrella variable que presenta variaciones irregulares y eruptivas en su luminosidad y que suele estar asociada a nebulosas difusas . Se cree que se trata de estrellas jóvenes que más tarde se convertirán en estrellas regulares y no variables en la secuencia principal de edad cero . Las fluctuaciones de brillo pueden alcanzar varias magnitudes.
Las estrellas T Tauri son variables de Orión que exhiben líneas de emisión fluorescentes violetas características provenientes del hierro ionizado simple (Fe II) en sus espectros estelares , y también emisión de litio , un metal que usualmente es destruido por la fusión nuclear en las estrellas.
Las estrellas FU Orionis o simplemente "Fuors" son estrellas variables de Orión que se elevan entre 5 y 6 magnitudes, luego descienden hasta una magnitud y permanecen allí durante muchas décadas. El prototipo es FU Orionis y otros ejemplares son V1057 Cygni y V1515 Cygni.
De esta diversa clase de estrellas, algunas variables de Orión pueden exhibir una variación periódica de pequeña amplitud (hasta 1 magnitud ), algunas se caracterizan por desvanecimientos abruptos y algunas muestran características espectrales que indican una caída de masa sobre la estrella (estrellas YY Orionis). Muchas de estas características pueden presentarse en cualquier variable de Orión.
El término "variable de Orión" era un término genérico muy útil, pero ahora tiende a caer en desuso entre la comunidad astronómica, aunque por razones históricas el GCVS todavía lo utiliza. Los astrónomos utilizan términos más especializados que hacen referencia a las diferencias físicas reales entre el "zoológico" de estrellas variables jóvenes, como las estrellas "T Tauri clásica" o "UX Orionis".