Una piedra de altar es una pieza de piedra natural que contiene reliquias en una cavidad y está destinada a servir como parte esencial de un altar para la celebración de la misa en la Iglesia católica . Se requería la consagración por parte de un obispo del mismo rito . [1] En el rito bizantino , la antimensión , bendecida y firmada por el obispo, cumple una función similar.
En contraste con la práctica judía de construir altares de varias piedras, [nota 1] los primeros altares cristianos eran de madera y tenían la forma de mesas domésticas comunes, una práctica que continuó hasta la Edad Media. Sin embargo, una preferencia por materiales más duraderos llevó a promulgar leyes eclesiásticas en Occidente contra los altares de madera, pero no en Oriente. Los primeros altares de piedra fueron las tumbas de los mártires, sobre las que a veces se ofrecía la misa, ya sea sobre una losa de piedra que encerraba la tumba o sobre una estructura colocada sobre ella. Cuando se construyeron las primeras basílicas cristianas hechas a medida, el altar de la iglesia se colocó directamente sobre la tumba de un mártir, como en el caso de la Basílica de San Pedro y la Basílica de San Pablo Extramuros . [2]
Antes del Concilio Vaticano II , los sacerdotes de la Iglesia latina podían celebrar la Misa legalmente sólo en un altar debidamente consagrado. Esta consagración la llevaba a cabo un obispo e implicaba unción y ceremonias especialmente bendecidas con “agua gregoriana” (agua a la que se le añade vino, sal y cenizas) [3] .
Las reliquias de primera clase de al menos dos santos , de los cuales al menos uno debía ser mártir , se insertaban en una cavidad del altar que luego se sellaba, una práctica que pretendía recordar el uso de las tumbas de los mártires como lugares de celebración eucarística durante las persecuciones de la Iglesia entre los siglos I y IV. También en la cavidad se guardaban documentos sellados relacionados con la consagración del altar.
El tablero del altar, la "mensa", debía ser de una sola pieza de piedra natural (casi siempre de mármol). Sus soportes debían estar unidos a la mensa. Si el contacto se rompía más tarde, aunque fuera sólo momentáneamente (por ejemplo, si se levantaba la tapa por alguna razón), el altar perdía su consagración. Todo altar debía tener un "título" o "titulus" en latín . Éste podía ser La Santísima Trinidad o una de sus Personas; un título o misterio de la vida de Cristo ( Cristo el Buen Pastor ; la Santa Cruz ); María en uno de sus títulos (Madre de Cristo; Nuestra Señora del Buen Consejo); o un santo canonizado .
El altar principal de una iglesia tenía que tener el mismo título que la iglesia misma; por ejemplo, hay muchos "altares laterales" en la Catedral de San Patricio de Nueva York , pero el "altar mayor" en el centro está dedicado a San Patricio . Esto reflejaba la idea de que el altar era el elemento clave y la iglesia se construía para albergarlo, en lugar de que la iglesia se construyera y simplemente se le proporcionara un altar como parte de su mobiliario.
Obviamente, estas normas habrían hecho imposible celebrar la misa en cualquier lugar que no fuera el interior de una iglesia católica romana. Para atender a otras circunstancias ( capellanes de todo tipo, desde unidades militares hasta unidades de Boy Scouts , sacerdotes que viajaban solos, misioneros o grandes celebraciones de la misa al aire libre en peregrinaciones ), se utilizaban altares portátiles, popularmente llamados "piedras de altar".
Por lo general, se trataba de bloques de mármol, a menudo de unas 6 pulgadas por 9 pulgadas y una pulgada de espesor, consagrados como se describió anteriormente. Un sacerdote con un equipo de campo podía simplemente colocar esta piedra en cualquier superficie disponible (una puerta trasera, un tocón o un tronco) para celebrar la misa, o podía insertarse en un marco plano construido en la superficie de un altar de madera. Muchas escuelas católicas romanas tenían un altar de madera de tamaño natural, tallado decorativamente (que, al ser de madera, no podía consagrarse) en su gimnasio o auditorio que podía sacarse y prepararse para la misa, con una piedra de altar colocada en el espacio de la "mensa".
El privilegio de utilizar un altar portátil no se concedía automáticamente a ningún sacerdote. Los cardenales y obispos normalmente tenían ese derecho en virtud del derecho canónico, pero a otros sacerdotes se les debía conceder un permiso específico, que, sin embargo, se obtenía con facilidad y en gran número.
El Código de Derecho Canónico de 1983 dedica un breve capítulo de cinco cánones a los altares para la Misa. [4] Dice:
Sobre el material a utilizar, decreta:
Respecto a las reliquias de los santos, dice:
Las normas del Orden de Dedicación de una Iglesia y de un Altar son:
El Orden de Dedicación de una Iglesia y de un Altar también establece: