En términos generales, un relato de conversión es una narración que relata la operación de conversión, generalmente religiosa. Como aspecto específico de la historia literaria y religiosa estadounidense, el relato de conversión fue una faceta importante de la sociedad sagrada y secular puritana en Nueva Inglaterra durante un período que se extendió aproximadamente desde 1630 hasta el final del Primer Gran Despertar .
Según la definición de Patricia Caldwell, el relato de la conversión era “un testimonio de una experiencia religiosa personal… hablada o leída en voz alta a toda la congregación de una iglesia reunida antes de la admisión como evidencia de la santidad visible del solicitante” [1]. Edmund S. Morgan describe la típica “morfología de la conversión” relatada en el relato de la conversión como la que involucra las etapas de “conocimiento, convicción, fe, combate y seguridad verdadera e imperfecta”. [2]
La narrativa de la conversión era una de las características distintivas de las iglesias puritanas de Massachusetts; la relación de una narrativa de la conversión enfatizaba su creencia en "la fe como la esencia de la iglesia: y debían asegurar la presencia de la fe en sus miembros mediante un proceso de selección que incluía narrativas de experiencias religiosas". [3] Al adoptar este requisito para la membresía, Bremer sostiene que las iglesias de Nueva Inglaterra estaban extendiendo las creencias de sus hermanos ingleses de que "la admisión a la mesa de la comunión debería limitarse a aquellos con fe salvadora". [4] Como Morgan continúa señalando, la adaptación de la narrativa de la conversión como requisito para la membresía de la iglesia "fue tan importante políticamente como religiosamente, porque alteró no solo el carácter de la membresía de la iglesia sino el carácter de la libertad ". [3] La libertad estaba restringida a los miembros de la iglesia y con la adaptación de este requisito para la membresía de la iglesia, dada la fuerza de ley con una ley de la Corte General en 1636, "se puede decir que el nuevo sistema de membresía de la iglesia alcanzó su definición completa, establecimiento legal y coordinación con el gobierno civil en Massachusetts" [5]
Una figura clave en el desarrollo y la adaptación de la narrativa de la conversión a las iglesias puritanas de Nueva Inglaterra fue John Cotton .