En la filosofía de la mente , la neurociencia y la ciencia cognitiva , una imagen mental es una experiencia que, en la mayoría de las ocasiones, se parece significativamente a la experiencia de "percibir" algún objeto, evento o escena, pero que ocurre cuando el objeto, evento o escena relevante no está realmente presente a los sentidos. [1] [2] [3] [4] A veces hay episodios, particularmente al quedarse dormido ( imaginería hipnagógica ) y al despertar ( imaginería hipnopómpica ), en los que la imaginería mental puede ser dinámica, fantasmagórica e involuntaria en carácter, presentando repetidamente objetos o acciones identificables, desbordándose de los eventos de vigilia o desafiando la percepción, presentando un campo caleidoscópico, en el que no se puede discernir ningún objeto distinto. [5] La imaginería mental a veces puede producir los mismos efectos que produciría la conducta o experiencia imaginada. [6]
La naturaleza de estas experiencias, lo que las hace posibles y su función (si la hay) han sido durante mucho tiempo temas de investigación y controversia en la filosofía , la psicología , la ciencia cognitiva y, más recientemente, la neurociencia . Como usan la expresión los investigadores contemporáneos, las imágenes mentales o imaginería pueden comprender información de cualquier fuente de entrada sensorial; uno puede experimentar imágenes auditivas , [7] imágenes olfativas, [8] y así sucesivamente. Sin embargo, la mayoría de las investigaciones filosóficas y científicas del tema se centran en las imágenes mentales visuales . A veces se ha asumido que, como los humanos, algunos tipos de animales son capaces de experimentar imágenes mentales. [9] Debido a la naturaleza fundamentalmente introspectiva (reflexiva) del fenómeno, ha sido difícil evaluar si los animales no humanos experimentan o no imágenes mentales.
Filósofos como George Berkeley y David Hume , y los primeros psicólogos experimentales como Wilhelm Wundt y William James , entendieron que las ideas en general eran imágenes mentales. Hoy en día, se cree ampliamente que muchas imágenes funcionan como representaciones mentales (o modelos mentales ), desempeñando un papel importante en la memoria y el pensamiento. [10] [11] [12] [13] William Brant (2013, p. 12) rastrea el uso científico de la frase "imágenes mentales" hasta el discurso de John Tyndall de 1870 llamado "Uso científico de la imaginación". Algunos han sugerido que las imágenes se entienden mejor como, por definición, una forma de representación interna, mental o neuronal. [14] [15] Otros rechazan la visión de que la experiencia de la imagen puede ser idéntica a (o directamente causada por) cualquier representación de este tipo en la mente o el cerebro, [16] [17] [18] [19] [20] [21] pero no tienen en cuenta las formas no representacionales de imágenes.
La noción de un "ojo de la mente" se remonta al menos a la referencia de Cicerón al mentis oculi durante su discusión sobre el uso apropiado del símil por parte del orador . [22]
En esta discusión, Cicerón observó que las alusiones a "la Syrtis de su patrimonio" y "la Caribdis de sus posesiones" implicaban símiles que eran "demasiado inverosímiles"; y aconsejó al orador que, en cambio, solo hablara de "la roca" y "el golfo" (respectivamente), sobre la base de que "los ojos de la mente se dirigen más fácilmente a aquellos objetos que hemos visto, que a aquellos que solo hemos oído". [23]
El concepto de "el ojo de la mente" apareció por primera vez en inglés en El cuento del hombre de ley de Chaucer (c. 1387) en sus Cuentos de Canterbury , donde nos dice que uno de los tres hombres que vivían en un castillo era ciego y sólo podía ver con "los ojos de su mente"; es decir, esos ojos "con los que todos los hombres ven después de haberse vuelto ciegos". [24]
La base biológica de la imaginería mental no se comprende del todo. Estudios realizados con fMRI han demostrado que el núcleo geniculado lateral y el área V1 de la corteza visual se activan durante las tareas de imaginería mental. [25] Ratey escribe:
La vía visual no es una calle de un solo sentido. Las áreas superiores del cerebro también pueden enviar información visual a las neuronas en las áreas inferiores de la corteza visual. [...] Como humanos, tenemos la capacidad de ver con el ojo de la mente, de tener una experiencia perceptiva en ausencia de información visual. Por ejemplo, las tomografías por emisión de positrones han demostrado que cuando los sujetos, sentados en una habitación, imaginan que están en la puerta de su casa y comienzan a caminar hacia la izquierda o hacia la derecha, la activación comienza en la corteza de asociación visual , la corteza parietal y la corteza prefrontal , todos centros de procesamiento cognitivo superior del cerebro. [26]
La base biológica de la imaginería mental se encuentra en las partes más profundas del cerebro, debajo del neocórtex . En un estudio a gran escala con 285 participantes, Tabi, Maio, Attaallah, et al. (2022) investigaron la asociación entre una medida establecida de la imaginería mental visual, las puntuaciones del Cuestionario de Vividez de la Imaginación Visual (VVIQ), y los volúmenes de las estructuras cerebrales, incluido el hipocampo , la amígdala , la corteza motora primaria , la corteza visual primaria y el giro fusiforme . Tabi et al. (2022) encontraron correlaciones positivas significativas entre la viveza de la imaginería visual y los volúmenes del hipocampo y la corteza visual primaria.
También se obtuvieron correlaciones positivas significativas entre las puntuaciones del VVIQ y las estructuras del hipocampo, incluidas las CA1 bilaterales, CA3, CA4 y las células granulares (GC) y la capa molecular (ML) del giro dentado (DG). El análisis de seguimiento reveló que las imágenes visuales estaban particularmente correlacionadas con los cuatro subcampos presentados en la ilustración anterior (Tabi et al., 2022).
Se ha descubierto que el tálamo es discreto con respecto a otros componentes, ya que procesa todas las formas de datos perceptivos transmitidos desde los componentes inferiores y superiores del cerebro. El daño a este componente puede producir un daño perceptivo permanente, sin embargo, cuando el daño se inflige a la corteza cerebral , el cerebro se adapta a la neuroplasticidad para enmendar cualquier oclusión para la percepción [ cita requerida ] . Se puede pensar que el neocórtex es un sofisticado almacén de almacenamiento de memoria en el que los datos recibidos como entrada de los sistemas sensoriales se compartimentan a través de la corteza cerebral. Esto permitiría esencialmente que se identifiquen las formas, aunque dada la falta de entrada de filtrado producida internamente, uno puede, como consecuencia, alucinar, esencialmente ver algo que no se recibe como entrada externa sino interna (es decir, un error en el filtrado de datos sensoriales segmentados de la corteza cerebral puede dar como resultado que uno vea, sienta, escuche o experimente algo que es inconsistente con la realidad).
No todas las personas tienen la misma capacidad de imaginarse mentalmente. Para muchas personas, cuando los ojos están cerrados, prevalece la percepción de oscuridad. Sin embargo, algunas personas son capaces de percibir imágenes dinámicas y coloridas (McKellar, 1957). El uso de drogas alucinógenas aumenta la capacidad del sujeto para acceder conscientemente a las imágenes mentales, incluida la sinestesia (McKellar, 1957).
Además, la glándula pineal es una candidata hipotética para producir un ojo de la mente. Rick Strassman y otros han postulado que durante las experiencias cercanas a la muerte (ECM) y los sueños , la glándula podría secretar la sustancia química alucinógena N , N -dimetiltriptamina (DMT) para producir imágenes internas cuando se ocluyen los datos sensoriales externos. [27] Sin embargo, esta hipótesis aún debe ser respaldada por completo con evidencia neuroquímica y un mecanismo plausible para la producción de DMT.
La afección en la que una persona carece de imágenes mentales se denomina afantasía . El término se sugirió por primera vez en un estudio de 2015. [28]
Ejemplos comunes de imágenes mentales incluyen soñar despierto y la visualización mental que ocurre mientras se lee un libro. Otro es el de las imágenes que evocan los atletas durante el entrenamiento o antes de una competencia, describiendo cada paso que darán para lograr su objetivo. [29] Cuando un músico escucha una canción, a veces puede "ver" las notas de la canción en su cabeza, así como escucharlas con todas sus cualidades tonales. [30] Esto se considera diferente de un efecto posterior, como una imagen posterior . Evocar una imagen en nuestras mentes puede ser un acto voluntario, por lo que puede caracterizarse como algo que está bajo varios grados de control consciente.
Existen varias teorías sobre cómo se forman las imágenes mentales en la mente. Entre ellas se encuentran la teoría del código dual , la teoría proposicional y la hipótesis de equivalencia funcional. La teoría del código dual, creada por Allan Paivio en 1971, es la teoría de que utilizamos dos códigos separados para representar información en nuestro cerebro: códigos de imagen y códigos verbales. Los códigos de imagen son cosas como pensar en una imagen de un perro cuando estás pensando en un perro, mientras que un código verbal sería pensar en la palabra "perro". [31] Otro ejemplo es la diferencia entre pensar en palabras abstractas como justicia o amor y pensar en palabras concretas como elefante o silla. Cuando se piensan palabras abstractas, es más fácil pensar en ellas en términos de códigos verbales, encontrando palabras que las definan o las describan. Con palabras concretas, a menudo es más fácil utilizar códigos de imagen y traer a la mente una imagen de un ser humano o una silla en lugar de palabras asociadas o descriptivas de ellas.
La teoría proposicional implica almacenar imágenes en forma de un código proposicional genérico que almacena el significado del concepto, no la imagen en sí. Los códigos proposicionales pueden ser descriptivos de la imagen o simbólicos. Luego se transfieren nuevamente al código verbal y visual para formar la imagen mental. [32]
La hipótesis de equivalencia funcional es que las imágenes mentales son "representaciones internas" que funcionan de la misma manera que la percepción real de los objetos físicos. [33] En otras palabras, la imagen de un perro que viene a la mente cuando se lee la palabra perro se interpreta de la misma manera que si la persona estuviera observando un perro real frente a ella.
Se han realizado investigaciones para designar un correlato neuronal específico de la imaginería; sin embargo, los estudios muestran una multitud de resultados. La mayoría de los estudios publicados antes de 2001 sugieren que los correlatos neuronales de la imaginería visual ocurren en el área 17 de Brodmann . [34] La imaginería de desempeño auditivo se ha observado en las áreas premotoras, precunas y el área 40 medial de Brodmann . [35] La imaginería auditiva en general ocurre en los participantes en el área temporal de la voz (TVA), que permite manipulaciones de imágenes de arriba hacia abajo, procesamiento y almacenamiento de funciones auditivas. [36] La investigación de la imaginería olfativa muestra activación en la corteza piriforme anterior y la corteza piriforme posterior; los expertos en imaginería olfativa tienen materia gris más grande asociada a las áreas olfativas. [37] Se ha descubierto que las imágenes táctiles se producen en el área prefrontal dorsolateral, el giro frontal inferior, el giro frontal, la ínsula, el giro precentral y el giro frontal medial, con activación de los ganglios basales en el núcleo posteromedial ventral y el putamen (la activación hemisférica corresponde a la ubicación del estímulo táctil imaginado). [38] Las investigaciones sobre imágenes gustativas revelan una activación en la corteza insular anterior, el opérculo frontal y la corteza prefrontal. [34] Los novatos en una forma específica de imágenes mentales muestran menos materia gris que los expertos en imágenes mentales congruentes con esa forma. [39] Un metaanálisis de estudios de neuroimágenes reveló una activación significativa de las regiones parietal dorsal bilateral, ínsula interior y frontal inferior izquierda del cerebro. [40] La evidencia causal de pacientes neurológicos con lesiones cerebrales demuestra que las imágenes mentales visuales vívidas son posibles incluso cuando las áreas visuales occipitales están lesionadas o desconectadas de la corteza más anterior. En cambio, la imaginería mental visual puede verse afectada por un daño temporal izquierdo. [41] En consonancia con estos hallazgos, un metanálisis de 27 estudios de neuroimagen demostró una actividad relacionada con la imaginería en una región de la corteza temporal ventral izquierda, que se denominó nódulo fusiforme de imaginería. [42] Un análisis bayesiano adicional excluyó un papel de la corteza occipital en la imaginería mental visual, en consonancia con la evidencia de pacientes neurológicos.
Se ha pensado que la imaginería coexiste con la percepción; sin embargo, los participantes con receptores de modalidad sensorial dañados a veces pueden realizar imaginería de dichos receptores de modalidad. [43] La neurociencia con imaginería se ha utilizado para comunicarse con individuos aparentemente inconscientes a través de la activación fMRI de diferentes correlatos neuronales de imaginería, lo que exige un estudio más profundo de la conciencia de baja calidad. [44] Un estudio sobre un paciente al que se le había extirpado un lóbulo occipital encontró que el área horizontal de su imagen mental visual estaba reducida. [45]
La imaginería visual es la capacidad de crear representaciones mentales de cosas, personas y lugares que están ausentes del campo visual de un individuo. Esta capacidad es crucial para las tareas de resolución de problemas, la memoria y el razonamiento espacial. [46] Los neurocientíficos han descubierto que la imaginería y la percepción comparten muchos de los mismos sustratos neuronales , o áreas del cerebro que funcionan de manera similar durante la imaginería y la percepción, como la corteza visual y las áreas visuales superiores. Kosslyn y colegas (1999) [47] demostraron que la corteza visual temprana, Área 17 y Área 18/19, se activa durante la imaginería visual. Encontraron que la inhibición de estas áreas a través de la estimulación magnética transcraneal repetitiva (EMTr) resultó en una percepción visual y una imaginería deterioradas. Además, la investigación realizada con pacientes lesionados ha revelado que la imaginería visual y la percepción visual tienen la misma organización representacional. Esto se ha concluido a partir de pacientes en los que la percepción deteriorada también experimentan déficits de imaginería visual en el mismo nivel de la representación mental. [48]
Behrmann y sus colegas (1992) [49] describen a un paciente CK, que proporcionó evidencia que desafiaba la opinión de que la imaginería visual y la percepción visual dependen del mismo sistema de representación. CK era un hombre de 33 años con agnosia visual de objetos adquirida después de un accidente automovilístico. Este déficit le impedía ser capaz de reconocer objetos y copiarlos con fluidez. Sorprendentemente, su capacidad para dibujar objetos precisos de memoria indicaba que su imaginería visual estaba intacta y era normal. Además, CK realizó con éxito otras tareas que requerían de la imaginería visual para juzgar el tamaño, la forma, el color y la composición. Estos hallazgos entran en conflicto con investigaciones anteriores, ya que sugieren que existe una disociación parcial entre la imaginería visual y la percepción visual. CK exhibió un déficit perceptivo que no estaba asociado con un déficit correspondiente en la imaginería visual, lo que indica que estos dos procesos tienen sistemas de representaciones mentales que pueden no estar mediados completamente por los mismos sustratos neuronales.
Schlegel y sus colegas (2013) [50] realizaron un análisis de resonancia magnética funcional de las regiones activadas durante la manipulación de imágenes visuales. Identificaron 11 regiones corticales y subcorticales bilaterales que exhibieron una mayor activación al manipular una imagen visual en comparación con cuando la imagen visual solo se mantenía. Estas regiones incluyeron el lóbulo occipital y las áreas de la corriente ventral , dos regiones del lóbulo parietal , la corteza parietal posterior y el lóbulo precuneo , y tres regiones del lóbulo frontal , los campos oculares frontales , la corteza prefrontal dorsolateral y la corteza prefrontal . Debido a su presunta participación en la memoria de trabajo y la atención , los autores proponen que estas regiones parietales y prefrontales, y las regiones occipitales, son parte de una red involucrada en la mediación de la manipulación de imágenes visuales. Estos resultados sugieren una activación de arriba hacia abajo de las áreas visuales en las imágenes visuales. [51]
Utilizando el Modelado Causal Dinámico (DCM) para determinar la conectividad de las redes corticales, Ishai et al. (2010) [52] demostraron que la activación de la red que media las imágenes visuales es iniciada por la actividad de la corteza prefrontal y la corteza parietal posterior. La generación de objetos a partir de la memoria resultó en la activación inicial de las áreas prefrontal y parietal posterior, que luego activan áreas visuales anteriores a través de la conectividad hacia atrás. También se ha descubierto que la activación de la corteza prefrontal y la corteza parietal posterior está involucrada en la recuperación de representaciones de objetos de la memoria a largo plazo , su mantenimiento en la memoria de trabajo y la atención durante las imágenes visuales. Por lo tanto, Ishai et al. sugieren que la red que media las imágenes visuales está compuesta de mecanismos de atención que surgen de la corteza parietal posterior y la corteza prefrontal.
La intensidad de las imágenes visuales es un componente crucial de la capacidad de un individuo para realizar tareas cognitivas que requieren imágenes. La intensidad de las imágenes visuales varía no solo entre individuos sino también dentro de cada individuo. Dijkstra y colegas (2017) [46] descubrieron que la variación en la intensidad de las imágenes visuales depende del grado en que los sustratos neuronales de las imágenes visuales se superponen con los de la percepción visual. Encontraron que la superposición entre las imágenes y la percepción en toda la corteza visual, el lóbulo precuneo parietal, la corteza parietal derecha y la corteza frontal medial predijo la intensidad de una representación mental. Se cree que las regiones activadas más allá de las áreas visuales impulsan los procesos específicos de las imágenes en lugar de los procesos visuales compartidos con la percepción. Se ha sugerido que el precuneo contribuye a la intensidad al seleccionar detalles importantes para las imágenes. Se sospecha que la corteza frontal medial está involucrada en la recuperación e integración de información de las áreas parietal y visual durante la memoria de trabajo y las imágenes visuales. La corteza parietal derecha parece ser importante para la atención, la inspección visual y la estabilización de las representaciones mentales. Por lo tanto, los sustratos neuronales de la imaginería visual y la percepción se superponen en áreas más allá de la corteza visual y el grado de esta superposición en estas áreas se correlaciona con la intensidad de las representaciones mentales durante la imaginería.
Las imágenes mentales son un tema importante en la filosofía clásica y moderna, ya que son centrales para el estudio del conocimiento . En la República , Libro VII, Platón hace que Sócrates presente la Alegoría de la Caverna : un prisionero, atado e incapaz de moverse, se sienta de espaldas a un fuego observando las sombras proyectadas en la pared de la caverna frente a él por personas que llevan objetos detrás de su espalda. Estas personas y los objetos que llevan son representaciones de cosas reales en el mundo. El hombre no iluminado es como el prisionero, explica Sócrates, un ser humano que crea imágenes mentales a partir de los datos sensoriales que experimenta.
El filósofo del siglo XVIII, el obispo George Berkeley, propuso ideas similares en su teoría del idealismo . Berkeley afirmó que la realidad es equivalente a las imágenes mentales: nuestras imágenes mentales no son una copia de otra realidad material, sino la realidad misma. Sin embargo, Berkeley distinguió claramente entre las imágenes que él consideraba que constituyen el mundo exterior y las imágenes de la imaginación individual. Según Berkeley, sólo estas últimas se consideran "imágenes mentales" en el sentido contemporáneo del término.
El escritor británico del siglo XVIII, el Dr. Samuel Johnson, criticó el idealismo. Cuando se le preguntó qué pensaba sobre el idealismo, supuestamente respondió: "¡Lo refuto así!" [53] mientras pateaba una gran piedra y su pierna rebotaba. Su argumento era que la idea de que la piedra es sólo otra imagen mental y no tiene existencia material propia es una explicación pobre de los dolorosos datos sensoriales que acababa de experimentar.
David Deutsch aborda la objeción de Johnson al idealismo en The Fabric of Reality cuando afirma que, si juzgamos el valor de nuestras imágenes mentales del mundo por la calidad y cantidad de los datos sensoriales que pueden explicar, entonces la imagen mental —o teoría— más valiosa que tenemos actualmente es que el mundo tiene una existencia real e independiente y que los humanos han evolucionado con éxito mediante la construcción y adaptación de patrones de imágenes mentales para explicarlo. Esta es una idea importante en el pensamiento científico . [ ¿Por qué? ]
Los críticos del realismo científico se preguntan cómo se produce realmente la percepción interna de las imágenes mentales. Esto se denomina a veces el " problema del homúnculo " (véase también el ojo de la mente ). El problema es similar a preguntar cómo las imágenes que vemos en la pantalla de una computadora existen en la memoria de la computadora. Para el materialismo científico , las imágenes mentales y la percepción de ellas deben ser estados cerebrales. Según los críticos, los realistas científicos no pueden explicar dónde existen las imágenes y su perceptor en el cerebro. Para utilizar la analogía de la pantalla de la computadora, estos críticos argumentan que la ciencia cognitiva y la psicología no han tenido éxito en la identificación del componente en el cerebro (es decir, "hardware") o los procesos mentales que almacenan estas imágenes (es decir, "software").
Los psicólogos cognitivos y (más tarde) los neurocientíficos cognitivos han probado empíricamente algunas de las cuestiones filosóficas relacionadas con si el cerebro humano utiliza imágenes mentales en la cognición y de qué manera lo hace.
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Una teoría de la mente que se examinó en estos experimentos fue la metáfora filosófica del "cerebro como computadora serial" de la década de 1970. El psicólogo Zenon Pylyshyn teorizó que la mente humana procesa imágenes mentales descomponiéndolas en una proposición matemática subyacente. Roger Shepard y Jacqueline Metzler desafiaron esa visión presentando a sujetos dibujos lineales en 2D de grupos de "objetos" en bloques en 3D y pidiéndoles que determinaran si ese "objeto" es el mismo que una segunda figura, algunas de las cuales eran rotaciones del primer "objeto". [54] Shepard y Metzler propusieron que si descomponíamos y luego volvíamos a imaginar mentalmente los objetos en proposiciones matemáticas básicas, como suponía la visión entonces dominante de la cognición "como una computadora digital serial" [55] , entonces se esperaría que el tiempo que tomara determinar si el objeto es el mismo o no fuera independiente de cuánto se hubiera rotado el objeto. Shepard y Metzler encontraron lo contrario: una relación lineal entre el grado de rotación en la tarea de imágenes mentales y el tiempo que tardaban los participantes en llegar a su respuesta.
Este hallazgo de la rotación mental implicaba que la mente humana (y el cerebro humano) mantiene y manipula imágenes mentales como totalidades topográficas y topológicas, una implicación que los psicólogos pusieron rápidamente a prueba. Stephen Kosslyn y sus colegas [56] demostraron en una serie de experimentos de neuroimagen que la imagen mental de objetos como la letra "F" se mapea, se mantiene y se rota como un todo similar a una imagen en áreas de la corteza visual humana. Además, el trabajo de Kosslyn mostró que existen similitudes considerables entre las asignaciones neuronales para estímulos imaginados y estímulos percibidos. Los autores de estos estudios concluyeron que, si bien los procesos neuronales que estudiaron se basan en fundamentos matemáticos y computacionales, el cerebro también parece estar optimizado para manejar el tipo de matemáticas que computan constantemente una serie de imágenes basadas en la topología en lugar de calcular un modelo matemático de un objeto.
Estudios recientes en neurología y neuropsicología sobre la imaginería mental han cuestionado aún más la teoría de la "mente como computadora serial", argumentando en cambio que la imaginería mental humana se manifiesta tanto visual como kinestésicamente . Por ejemplo, varios estudios han proporcionado evidencia de que las personas son más lentas al rotar dibujos lineales de objetos como las manos en direcciones incompatibles con las articulaciones del cuerpo humano, [57] y que los pacientes con brazos doloridos o lesionados son más lentos al rotar mentalmente dibujos lineales de la mano desde el lado del brazo lesionado. [58]
Algunos psicólogos, incluido Kosslyn, han sostenido que tales resultados se producen debido a la interferencia en el cerebro entre los distintos sistemas cerebrales que procesan las imágenes mentales visuales y motoras. Estudios de neuroimagen posteriores [59] demostraron que la interferencia entre el sistema de imágenes motoras y visuales podría ser inducida haciendo que los participantes manipularan físicamente bloques 3D reales pegados entre sí para formar objetos similares a los representados en los dibujos lineales. Amorim et al. han demostrado que, cuando se agregó una "cabeza" cilíndrica a los dibujos lineales de Shepard y Metzler de figuras de bloques 3D, los participantes fueron más rápidos y precisos a la hora de resolver problemas de rotación mental. [60] Argumentan que la corporeización motora no es solo una "interferencia" que inhibe la imaginería mental visual, sino que es capaz de facilitar la imaginería mental.
A medida que la neurociencia cognitiva se aproximaba a las imágenes mentales, la investigación se expandió más allá de las cuestiones de procesamiento serial versus paralelo o topográfico para abordar cuestiones de la relación entre imágenes mentales y representaciones perceptivas. Tanto las imágenes cerebrales (fMRI y ERP) como los estudios de pacientes neuropsicológicos se han utilizado para probar la hipótesis de que una imagen mental es la reactivación, a partir de la memoria, de representaciones cerebrales que normalmente se activan durante la percepción de un estímulo externo. En otras palabras, si percibir una manzana activa representaciones de contorno, ubicación, forma y color en el sistema visual del cerebro, entonces imaginar una manzana activa algunas o todas estas mismas representaciones utilizando información almacenada en la memoria. La evidencia temprana de esta idea provino de la neuropsicología. Los pacientes con daño cerebral que altera la percepción de maneras específicas, por ejemplo dañando las representaciones de forma o color, parecen tener en general imágenes mentales deterioradas de maneras similares. [61] Los estudios de la función cerebral en cerebros humanos normales respaldan esta misma conclusión, mostrando actividad en las áreas visuales del cerebro mientras los sujetos imaginaban objetos y escenas visuales. [62]
Los estudios mencionados anteriormente y numerosos estudios relacionados han llevado a un consenso relativo dentro de la ciencia cognitiva , la psicología, la neurociencia y la filosofía sobre el estado neuronal de las imágenes mentales. En general, los investigadores coinciden en que, si bien no hay un homúnculo dentro de la cabeza que visualice estas imágenes mentales, nuestros cerebros forman y mantienen imágenes mentales como totalidades similares a imágenes. [63] El problema de cómo exactamente se almacenan y manipulan estas imágenes dentro del cerebro humano, en particular dentro del lenguaje y la comunicación, sigue siendo un área fértil de estudio.
Uno de los temas de investigación más antiguos sobre la imagen mental se basa en el hecho de que las personas informan grandes diferencias individuales en la intensidad de sus imágenes. Se han desarrollado cuestionarios especiales para evaluar dichas diferencias, incluido el Cuestionario de intensidad de las imágenes visuales (VVIQ) desarrollado por David Marks . Los estudios de laboratorio han sugerido que las variaciones informadas subjetivamente en la intensidad de las imágenes están asociadas con diferentes estados neuronales dentro del cerebro y también con diferentes competencias cognitivas, como la capacidad de recordar con precisión la información presentada en imágenes [64]. Rodway, Gillies y Schepman utilizaron una nueva tarea de detección de cambios a largo plazo para determinar si los participantes con puntuaciones de intensidad baja y alta en el VVIQ2 mostraban diferencias de rendimiento. [65] Rodway et al. descubrieron que los participantes con una intensidad alta eran significativamente más precisos a la hora de detectar cambios salientes en las imágenes en comparación con los participantes con una intensidad baja. [66] Esto replicó un estudio anterior. [67]
Estudios recientes han descubierto que las diferencias individuales en las puntuaciones del VVIQ pueden utilizarse para predecir cambios en el cerebro de una persona mientras visualiza diferentes actividades. [68] Se utilizó la resonancia magnética funcional (fMRI) para estudiar la asociación entre la actividad temprana de la corteza visual en relación con todo el cerebro mientras los participantes se visualizaban a sí mismos o a otra persona haciendo press de banca o subiendo escaleras. La intensidad de la imagen informada se correlaciona significativamente con la señal fMRI relativa en la corteza visual. Por lo tanto, las diferencias individuales en la intensidad de las imágenes visuales se pueden medir objetivamente.
Logie, Pernet, Buonocore y Della Sala (2011) utilizaron datos conductuales y de fMRI para la rotación mental de individuos que informaron imágenes vívidas y pobres en el VVIQ. Los grupos diferían en los patrones de activación cerebral, lo que sugiere que los grupos realizaban las mismas tareas de diferentes maneras. Estos hallazgos ayudan a explicar la falta de asociación informada previamente entre las puntuaciones del VVIQ y el rendimiento de la rotación mental.
Además de la imaginería visual, se encuentra el Cuestionario de imaginería sensorial de Plymouth, que mide siete sentidos. Esta forma de evaluación de la imaginería se correlaciona con el VVIQ para la imaginería visual y muestra cómo varían otros sentidos en función de las diferencias individuales. [69]
Algunos teóricos de la educación [ ¿quiénes? ] han recurrido a la idea de las imágenes mentales en sus estudios sobre los estilos de aprendizaje . Los defensores de estas teorías afirman que las personas suelen tener procesos de aprendizaje que enfatizan los sistemas de experiencia visual, auditivo y kinestésico. [ cita requerida ] Según estos teóricos, enseñar en múltiples sistemas sensoriales superpuestos beneficia el aprendizaje y alientan a los docentes a utilizar contenido y medios que se integren bien con los sistemas visual, auditivo y kinestésico siempre que sea posible.
Los investigadores educativos han examinado si la experiencia de la imaginería mental afecta el grado de aprendizaje. Por ejemplo, imaginarse tocando un ejercicio de piano con cinco dedos (práctica mental) resultó en una mejora significativa en el desempeño en comparación con la falta de práctica mental, aunque no tan significativa como la producida por la práctica física. Los autores del estudio afirmaron que "la práctica mental por sí sola parece ser suficiente para promover la modulación de los circuitos neuronales involucrados en las primeras etapas del aprendizaje de habilidades motoras". [70]
El entrenamiento con imágenes ha sido eficaz en una serie de estudios, principalmente en el ámbito deportivo, donde a los participantes se les enseñan habilidades formales para mejorar una imagen mental. [71] El entrenamiento con imágenes también ha sido eficaz con personas con bajas capacidades. [72]
La visualización mental se utiliza en todas las religiones del mundo, especialmente como ayuda para la oración o la meditación .
Las opiniones sobre el valor de la visualización varían dentro del cristianismo . En el catolicismo , la visualización juega un papel central en la recitación del rosario , donde puede usarse para visualizar escenas bíblicas. [ aclaración necesaria ] Sin embargo, en la ortodoxia oriental , la oración basada en imágenes generalmente está mal vista, porque se la considera una apertura a la influencia demoníaca y contradictoria con los objetivos de la oración hesicasta . [ cita requerida ]
En general, el budismo Vajrayana y el Bön utilizan sofisticados procesos de visualización o imaginativos (en el lenguaje de Jean Houston de la Psicología Transpersonal ) en la construcción de Tulpa de los modos de meditación yidam sadhana , kye-rim y dzog-rim y en las tradiciones yantra , thangka y mandala , donde mantener la forma completamente realizada en la mente es un prerrequisito previo a la creación de una nueva obra de arte "auténtica" que proporcionará un soporte o base sagrada para la deidad. [73] [74]
Las imágenes mentales pueden actuar como un sustituto de la experiencia imaginada: imaginar una experiencia puede evocar consecuencias cognitivas, fisiológicas y conductuales similares a las de tener la experiencia correspondiente en la realidad. [75] Se han documentado al menos cuatro clases de tales efectos. [6]
