La garceta bueyera ( Bubulcus ) es un género cosmopolita de garzas ( familia Ardeidae ) que se encuentra en las zonas tropicales, subtropicales y templadas cálidas. Según la lista de aves del COI , contiene dos especies, la garceta bueyera occidental y la garceta bueyera oriental , aunque algunas autoridades las consideran una sola especie. A pesar de las similitudes en el plumaje con las garcetas del género Egretta , está más estrechamente relacionada con las garzas de Ardea . Originariamente nativa de partes de Asia, África y Europa, ha experimentado una rápida expansión en su distribución y ha colonizado con éxito gran parte del resto del mundo en el último siglo.
Son aves blancas adornadas con plumas de color beige en la temporada de reproducción. Anidan en colonias , generalmente cerca de cuerpos de agua y a menudo con otras aves zancudas . El nido es una plataforma de ramas en árboles o arbustos. Las garcetas bueyeras explotan los hábitats más secos y abiertos más que otras especies de garzas. Sus hábitats de alimentación incluyen pastizales, pastizales, tierras de cultivo, humedales y arrozales inundados estacionalmente. A menudo acompañan al ganado u otros mamíferos grandes , capturando insectos y pequeñas presas vertebradas perturbadas por estos animales. Algunas poblaciones son migratorias y otras muestran dispersión posreproductiva .
La garceta bueyera adulta tiene pocos depredadores , pero las aves o los mamíferos pueden asaltar sus nidos y los polluelos pueden morir de hambre, por deficiencia de calcio o por molestias causadas por otras aves grandes. Este género mantiene una relación especial con el ganado , que se extiende a otros grandes mamíferos de pastoreo ; se cree que la agricultura humana en expansión es una de las principales causas de su repentina expansión de área de distribución. La garceta bueyera elimina las garrapatas y las moscas del ganado y las consume. Esto beneficia a ambos organismos, pero se la ha implicado en la propagación de enfermedades animales transmitidas por garrapatas.
Antes de la descripción del Bubulcus por Charles Lucien Bonaparte en 1855, [2] la garceta bueyera occidental ya había sido descrita en 1758 por Carl Linnaeus en su Systema Naturae como Ardea ibis , [3] y la garceta bueyera oriental había sido descrita en 1783 por Pieter Boddaert como Cancroma coromanda . Su nombre genérico Bubulcus es latín para pastor, haciendo referencia, como el nombre inglés, a su asociación con el ganado. [4] Ibis es una palabra latina y griega que originalmente se refería a otra ave zancuda blanca, el ibis sagrado , [5] pero se aplicó a la garceta bueyera occidental por error. [6] El epíteto coromanda se refiere a la costa de Coromandel de la India. [6]
McAllan y Bruce separaron a las garcetas bueyeras orientales y occidentales, [7] pero casi todos los demás autores recientes las consideraban conespecíficas hasta la publicación de la influyente Birds of South Asia . [8] La garceta bueyera oriental se reproduce en el sur de Asia, el este de Asia y Australasia, y la especie occidental ocupa el resto del rango del género, incluyendo Asia occidental, Europa, África y las Américas. [9] Según la lista de aves del COI, ambas son especies monotípicas. Mientras que algunas autoridades reconocen una tercera subespecie de Seychelles , B. i. seychellarum , que fue descrita por primera vez por Finn Salomonsen en 1934. [10]
A pesar de las similitudes superficiales en apariencia, la garceta bueyera está más estrechamente relacionada con el género Ardea , que comprende las garzas grandes o típicas y la garceta grande ( A. alba ), que con la mayoría de las especies denominadas garcetas en el género Egretta . [11] Se han registrado casos raros de hibridación con garzas azules pequeñas ( Egretta caerulea ), garcetas comunes ( E. garzetta ) y garcetas níveas ( E. thula ). [12]
Un nombre inglés más antiguo para la garceta bueyera es garza de lomo canelo. [13]
La garceta bueyera es una garza robusta con un tamaño de entre 88 y 96 cm ( 34+1 ⁄ 2 –38 pulgadas) de envergadura; mide 46–56 cm (18–22 pulgadas) de largo y pesa270–512 g ( 9+1 ⁄ 2 –18 oz). [14] Tiene un cuello relativamente corto y grueso, un pico robusto y una postura encorvada. El adulto no reproductivo tiene plumaje principalmente blanco, pico amarillo y patas de color amarillo grisáceo. Durante la temporada de reproducción, los adultos de la garceta bueyera occidental desarrollan penachos de color naranja ante en la espalda, el pecho y la corona , y el pico, las patas y el iris se vuelven de color rojo brillante durante un breve período antes del apareamiento. [15] Los sexos son similares, pero el macho es marginalmente más grande y tiene penachos reproductivos ligeramente más largos que la hembra; los pájaros juveniles carecen de penachos de colores y tienen un pico negro. [14] [16]
El plumaje nupcial del B. oriental se diferencia del del B. occidental, ya que el color beige de su cabeza se extiende hasta las mejillas y la garganta, y las plumas son más doradas. El pico y los tarsos de esta especie son más largos en promedio que en B. ibis . [17] B. i. seychellarum es más pequeño y tiene alas más cortas que las otras formas. Tiene mejillas y garganta blancas, como B. ibis , pero las plumas nupciales son doradas, como en B. coromandus . [10] Se han registrado individuos con plumajes anormalmente grises y melánicos. [18] [19]
La posición de los ojos de la garceta le permite una visión binocular durante la alimentación, [20] y estudios fisiológicos sugieren que pueden ser capaces de actividad crepuscular o nocturna. [21] Adaptadas a la alimentación en la tierra, han perdido la capacidad que poseen sus parientes de los humedales para corregir con precisión la refracción de la luz por el agua. [22]
La garceta bueyera occidental ha experimentado una de las expansiones naturales más rápidas y de mayor alcance de cualquier especie de ave. [23] Originalmente era nativa de partes del sur de España y Portugal , África tropical y subtropical y Asia tropical y subtropical húmeda . A fines del siglo XIX, comenzó a expandir su área de distribución hacia el sur de África, reproduciéndose por primera vez en la Provincia del Cabo en 1908. [24] Las garcetas bueyeras fueron avistadas por primera vez en América en el límite de Guayana y Surinam en 1877, habiendo aparentemente volado a través del Océano Atlántico . [9] [14] En la década de 1930, se cree que la especie se estableció en esa área. [25] Ahora está ampliamente distribuida en Brasil y fue descubierta por primera vez en la región norte del país en 1964, alimentándose junto con búfalos . [26]
La especie llegó por primera vez a América del Norte en 1941 (estos primeros avistamientos fueron originalmente descartados como fugitivos), se reprodujo en Florida en 1953 y se extendió rápidamente, reproduciéndose por primera vez en Canadá en 1962. [24] Ahora se ve comúnmente tan al oeste como California . Se registró por primera vez la reproducción en Cuba en 1957, en Costa Rica en 1958 y en México en 1963, aunque probablemente se estableció antes de eso. [25] En Europa, la especie había disminuido históricamente en España y Portugal, pero en la última parte del siglo XX, se expandió de nuevo a través de la Península Ibérica , y luego comenzó a colonizar otras partes de Europa, el sur de Francia en 1958, el norte de Francia en 1981 e Italia en 1985. [24] La reproducción en el Reino Unido se registró por primera vez en 2008, solo un año después de una afluencia observada el año anterior. [27] [28] En 2008, también se informó de que las garcetas bueyeras se habían trasladado a Irlanda por primera vez. [29] Esta tendencia ha continuado y las garcetas bueyeras se han vuelto más numerosas en el sur de Gran Bretaña con afluencias en algunos números durante las temporadas no reproductivas de 2007/08 y 2016/17. Se reprodujeron en Gran Bretaña nuevamente en 2017, después de una afluencia en el invierno anterior, y es posible que se establezcan allí. [30] [31]
En Australia, la colonización comenzó en la década de 1940, cuando la garceta bueyera oriental se estableció en el norte y el este del continente. [32] Comenzó a visitar regularmente Nueva Zelanda en la década de 1960. Desde 1948, la garceta bueyera ha residido de forma permanente en Israel . Antes de 1948, solo era un visitante invernal. [33]
La rápida y masiva expansión del área de distribución de la garceta bueyera se debe a su relación con los humanos y sus animales domésticos . Originalmente adaptada a una relación comensal con grandes animales de pastoreo y ramoneo, pudo cambiar fácilmente a ganado y caballos domésticos. A medida que la cría de ganado se extendió por todo el mundo, la garceta bueyera pudo ocupar nichos que de otro modo estarían vacíos . [34] Muchas poblaciones de garcetas bueyeras son altamente migratorias y dispersivas, [23] y esto ha ayudado a la expansión del área de distribución del género. La garceta bueyera ha sido vista como vagabunda en varias islas subantárticas, incluidas Georgia del Sur , Isla Marion , las Islas Sandwich del Sur y las Islas Orcadas del Sur . [35] También se vio una pequeña bandada de ocho aves en Fiji en 2008. [36]
Además de la expansión natural de su área de distribución, las garcetas bueyeras han sido introducidas deliberadamente en algunas áreas. La garceta bueyera occidental fue introducida en Hawái en 1959 y en el archipiélago de Chagos en 1955. También se realizaron liberaciones exitosas en Seychelles y Rodrigues , pero los intentos de introducirlas en Mauricio fracasaron. Numerosas aves también fueron liberadas por el zoológico de Whipsnade en Inglaterra, pero nunca se establecieron. [37]
Aunque la garceta bueyera a veces se alimenta en aguas poco profundas, a diferencia de la mayoría de las garzas, normalmente se la encuentra en campos y hábitats de pasto seco, lo que refleja su mayor dependencia dietética de insectos terrestres en lugar de presas acuáticas. [38]
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Algunas poblaciones de garcetas bueyeras son migratorias, otras son dispersivas, y distinguir entre las dos puede ser difícil. [23] En muchas áreas, las poblaciones pueden ser tanto sedentarias como migratorias. En el hemisferio norte, la migración es de climas más fríos a áreas más cálidas, pero las garcetas bueyeras que anidan en Australia migran a Tasmania y Nueva Zelanda más frías en el invierno y regresan en la primavera. [32] La migración en África occidental es en respuesta a las lluvias, y en América del Sur, las aves migratorias viajan al sur de su área de reproducción en la temporada no reproductiva. [23] Las poblaciones en el sur de la India parecen mostrar migraciones locales en respuesta a los monzones . Se mueven hacia el norte desde Kerala después de septiembre. [39] [40] Durante el invierno, se han visto muchas aves volando de noche con bandadas de garzas indias ( Ardeola grayii ) en la costa sureste de la India [41] y también se ha observado una afluencia invernal en Sri Lanka . [8]
Se sabe que las aves jóvenes pueden dispersarse hasta 5000 km (3000 mi) desde su área de reproducción. Las bandadas pueden volar grandes distancias y se las ha visto sobre mares y océanos, incluso en medio del Atlántico. [42]
La garceta bueyera emite un llamado gutural y silencioso en la colonia de cría, pero por lo demás es en gran parte silenciosa. [23]
La garceta bueyera anida en colonias , que a menudo se encuentran alrededor de cuerpos de agua. [23] Las colonias se encuentran generalmente en bosques cerca de lagos o ríos, en pantanos o en pequeñas islas interiores o costeras, y a veces se comparten con otras aves de humedales, como garzas , garcetas , ibis y cormoranes . La temporada de reproducción varía dentro del sur de Asia . [8] La anidación en el norte de la India comienza con el inicio de los monzones en mayo. [43] La temporada de reproducción en Australia es de noviembre a principios de enero, con una cría puesta por temporada. [44] La temporada de reproducción en América del Norte dura de abril a octubre. [23] En las Seychelles , la temporada de reproducción de B. i. seychellarum es de abril a octubre. [45]
El macho se exhibe en un árbol de la colonia, utilizando una variedad de comportamientos ritualizados , como sacudir una ramita y señalar al cielo (levantando su pico verticalmente hacia arriba), [46] y la pareja se forma en 3-4 días. Se elige una nueva pareja en cada temporada y cuando se vuelve a anidar después del fracaso del nido. [47] El nido es una plataforma pequeña y desordenada de ramas en un árbol o arbusto construida por ambos padres. El macho recoge las ramas y la hembra las arregla, y el robo de ramas es común. [16] El tamaño de la nidada puede ser de uno a cinco huevos, aunque lo más común es tres o cuatro. Los huevos de color blanco azulado pálido tienen forma ovalada y miden 45 mm × 53 mm ( 1+3 ⁄ 4 in × 2 in). [44] La incubación dura alrededor de 23 días, y ambos sexos comparten las tareas de incubación. [23] Los polluelos están parcialmente cubiertos de plumón al nacer, pero no son capaces de valerse por sí mismos ; se vuelven capaces de regular su temperatura a los 9-12 días y están completamente emplumados a los 13-21 días. [48] Comienzan a abandonar el nido y a trepar a las 2 semanas, empluman a los 30 días y se vuelven independientes alrededor del día 45. [47]
La garceta bueyera presenta niveles bajos de parasitismo de cría y se han reportado algunos casos de huevos de garceta bueyera puestos en nidos de garcetas níveas y garzas azules , aunque estos huevos rara vez eclosionan. [23] También se ha encontrado evidencia de niveles bajos de parasitismo de cría intraespecífico, con hembras poniendo huevos en nidos de otras garcetas bueyeras. Se ha observado hasta un 30% de cópulas extraparejas . [49] [50]
El factor dominante en la mortalidad por anidación es el hambre. La rivalidad entre hermanos puede ser intensa y, en Sudáfrica , los polluelos tercero y cuarto inevitablemente mueren de hambre. [47] En los hábitats más secos con menos anfibios, la dieta puede carecer de suficiente contenido de vertebrados y puede causar anomalías óseas en los polluelos en crecimiento debido a la deficiencia de calcio. [51] En Barbados , los nidos a veces fueron asaltados por monos vervet , [9] y un estudio en Florida informó que el cuervo pescador y la rata negra eran otros posibles asaltantes de nidos. El mismo estudio atribuyó parte de la mortalidad de los polluelos a los pelícanos pardos que anidaban en las cercanías, que accidentalmente, pero con frecuencia, desalojaban los nidos o hacían que los polluelos cayeran. [52] En Australia, los cuervos de Torres , las águilas de cola de cuña y las águilas marinas de vientre blanco toman huevos o crías, y la infestación de garrapatas y las infecciones virales también pueden ser causas de mortalidad. [16]
La garceta bueyera se alimenta de una amplia gama de presas, en particular insectos , especialmente saltamontes , grillos , moscas (adultos y gusanos), escarabajos y polillas , así como arañas , ranas , peces , cangrejos de río , pequeñas serpientes , lagartijas y lombrices de tierra . [53] [54] [55] [56] En un caso raro, se les ha observado alimentándose a lo largo de las ramas de un árbol de baniano en busca de higos maduros. [57] La garceta bueyera se encuentra generalmente con el ganado y otros animales grandes que pastan y ramonean, y captura pequeñas criaturas perturbadas por los mamíferos. Los estudios han demostrado que el éxito de alimentación de la garceta bueyera es mucho mayor cuando se alimenta cerca de un animal grande que cuando se alimenta sola. [58] Cuando se alimenta con el ganado, se ha demostrado que tiene 3,6 veces más éxito en la captura de presas que cuando se alimenta sola. Su rendimiento es similar cuando sigue la maquinaria agrícola , pero se ve obligada a moverse más. [59] En situaciones urbanas, también se han observado garcetas bueyeras buscando alimento en situaciones peculiares como las vías del tren. [60]
Una garceta bueyera defenderá débilmente el área alrededor de un animal de pastoreo contra otros de la misma especie, pero si el área está inundada por garcetas, se dará por vencida y continuará buscando alimento en otro lugar. Donde hay numerosos animales grandes, las garcetas bueyeras buscan alimento selectivamente alrededor de especies que se mueven a alrededor de 5 a 15 pasos por minuto, evitando manadas de movimiento más rápido y más lento; en África, las garcetas bueyeras buscan alimento selectivamente detrás de cebras de llanura , antílopes acuáticos , ñus azules y búfalos africanos . [61] Las aves dominantes se alimentan más cerca del huésped y, por lo tanto, obtienen más alimento. [16]
La garceta bueyera a veces muestra versatilidad en su dieta. En las islas con colonias de aves marinas , se alimenta de los huevos y polluelos de charranes y otras aves marinas . [37] Durante la migración , también se ha informado que come aves terrestres migratorias exhaustas. [62] Las aves de la raza Seychelles también se entregan a cierto cleptoparasitismo , persiguiendo a los polluelos de charranes fuliginosos y obligándolos a regurgitar la comida. [63]
Se han observado parejas de caranchos crestados persiguiendo garcetas bueyeras en vuelo, obligándolas a caer al suelo y matándolas. [64]
La Lista Roja de la UICN los trata como una sola especie. Tienen una amplia distribución, con una extensión global estimada de presencia de 355.000.000 km2 ( 100.000.000 millas cuadradas). Su población global se estima en 3,8-6,7 millones de individuos. Por estas razones, el género se evalúa como de menor preocupación . [1] La expansión y el establecimiento del género en amplias áreas de distribución ha llevado a que se lo clasifique como una especie invasora , aunque hasta ahora se ha observado poco impacto, si es que hay alguno. [65]
Como género destacado, la garceta bueyera ha recibido muchos nombres comunes . Estos se relacionan principalmente con su hábito de seguir al ganado y otros animales grandes, y se la conoce como grulla vaca, pájaro vaca o garza vaca, o incluso pájaro elefante o garceta rinoceronte. [23] Su nombre árabe , abu qerdan , significa "padre de las garrapatas", un nombre derivado de la gran cantidad de parásitos, como las garrapatas aviares, que se encuentran en sus colonias de reproducción. [23] [66] El pueblo masai considera la presencia de grandes cantidades de garcetas bueyeras como un indicador de sequía inminente y lo utiliza para decidir sobre el traslado de sus rebaños de ganado. [67]
Las garcetas bueyeras son un motivo tradicional que aparece en los barcos pesqueros de los pescadores de la costa este de la península malaya, quienes las consideraban un símbolo de buena suerte y fortuna. [68] [69]
La garceta bueyera es un ave popular entre los ganaderos por su papel percibido como un biocontrolador de parásitos del ganado como garrapatas y moscas . [23] Un estudio en Australia encontró que las garcetas bueyeras redujeron la cantidad de moscas que molestaban al ganado al picotearlas directamente de la piel. [70] Fue el beneficio para el ganado lo que impulsó a los ganaderos y a la Junta Hawaiana de Agricultura y Silvicultura a liberar la garceta bueyera occidental en Hawái. [37] [71] [72]
No todas las interacciones entre humanos y garcetas bueyeras son beneficiosas. La garceta bueyera puede ser un peligro para la seguridad de las aeronaves debido a su hábito de alimentarse en grandes grupos en los márgenes herbosos de los aeropuertos, [73] y se la ha implicado en la propagación de infecciones animales como la cowdriosis , la bursitis infecciosa [74] y posiblemente la enfermedad de Newcastle . [75] [76]
A. capite laevi, corpore albo, rostro flavescente apice pedibusque nigris
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