Una fuga de gas se refiere a una fuga de gas natural u otro producto gaseoso desde una tubería u otro confinamiento hacia cualquier área donde el gas no debería estar presente. Las fugas de gas pueden ser peligrosas para la salud y el medio ambiente. Incluso una pequeña fuga en un edificio u otro espacio confinado puede generar gradualmente una concentración de gas explosiva o letal. [1] Las fugas de gas natural y el escape de gas refrigerante a la atmósfera son especialmente dañinos, debido a su potencial de calentamiento global y potencial de agotamiento de la capa de ozono . [2]
Las fugas de gases asociadas con operaciones y equipos industriales también se conocen generalmente como emisiones fugitivas . Las fugas de gas natural procedentes de la extracción y el uso de combustibles fósiles se conocen como emisiones fugitivas de gases . Estas fugas no intencionadas no deben confundirse con tipos similares de liberación intencional de gas, como:
Las fugas de gas tampoco deben confundirse con las "filtraciones de gas" de la tierra o los océanos, ya sean naturales o debidas a la actividad humana.
El gas natural puro es incoloro e inodoro y está compuesto principalmente de metano . Generalmente se añaden olores desagradables en forma de trazas de mercaptanos para ayudar a identificar fugas. Este olor puede percibirse como el de huevos podridos o un olor ligeramente desagradable a zorrillo . Las personas que detecten el olor deben evacuar el área y abstenerse de utilizar llamas abiertas u operar equipos eléctricos, para reducir el riesgo de incendio y explosión.
Como resultado de la Ley de Mejora de la Seguridad de las Tuberías [3] de 2002 aprobada en los Estados Unidos, las normas federales de seguridad exigen que las empresas que suministran gas natural realicen inspecciones de seguridad para detectar fugas de gas en hogares y otros edificios que reciben gas natural. La compañía de gas debe inspeccionar los medidores de gas y las tuberías interiores de gas desde el punto de entrada al edificio hasta el lado de salida del medidor de gas para detectar fugas de gas. Esto puede requerir que las compañías de gas natural ingresen a hogares privados para verificar si hay condiciones peligrosas.
Las fugas de gas pueden dañar o matar las plantas. [4] [5] Además de las fugas de las tuberías de gas natural, el metano y otros gases que migran desde los vertederos de basura también pueden causar clorosis y necrosis en el césped, las malas hierbas o los árboles. [6] En algunos casos, la fuga de gas puede migrar hasta 100 pies (30 m) desde la fuente de la fuga hasta un árbol afectado. [7]
El metano es un gas asfixiante que puede reducir la concentración normal de oxígeno en el aire respirable. Los animales pequeños y las aves también son más sensibles a los gases tóxicos como el monóxido de carbono , que a veces están presentes en el gas natural. La expresión "canario en una mina de carbón" deriva de la práctica histórica de utilizar un canario como animal centinela para detectar concentraciones peligrosamente altas de gas de carbón natural . [8]
El metano, el componente principal del gas natural, es un gas de efecto invernadero hasta 120 veces más potente que el dióxido de carbono . Por tanto, la liberación de gas natural no quemado produce efectos mucho más fuertes que el dióxido de carbono que se habría liberado si el gas se hubiera quemado según lo previsto. [9]
En los Estados Unidos, la mayoría de las agencias estatales y federales han adoptado los estándares del Comité de Tecnología y Tuberías de Gas (GPTC) para clasificar las fugas de gas natural.
Una fuga de Grado 1 es una fuga que representa un peligro existente o probable para las personas o la propiedad y requiere reparación inmediata o acción continua hasta que las condiciones ya no sean peligrosas. Ejemplos de fugas de Grado 1 son:
Una fuga de Grado 2 es una fuga que se reconoce como no peligrosa en el momento de su detección, pero que justifica una reparación programada en función de un posible peligro futuro. Ejemplos de fugas de Grado 2 son:
Una fuga de Grado 3 no es peligrosa en el momento de su detección y se puede esperar razonablemente que siga siendo no peligrosa. Ejemplos de fugas de Grado 3 son:
En 2012, el profesor de la Universidad de Boston , Nathan Phillips, y sus estudiantes recorrieron las 785 millas (1263 km) de carreteras de Boston con un sensor de gas , identificando 3300 fugas. [9] La Conservation Law Foundation elaboró un mapa que muestra alrededor de 4000 fugas reportadas al Departamento de Servicios Públicos de Massachusetts. [9] En julio de 2014, el Fondo de Defensa Ambiental publicó un mapa interactivo en línea basado en sensores de gas conectados a tres automóviles cartográficos que ya estaban circulando por las calles de Boston para actualizar Google Earth Street View . Esta encuesta se diferencia de los estudios anteriores en que se produjo una estimación de la gravedad de las fugas, en lugar de simplemente detectarlas . Este mapa debería ayudar a la empresa de gas a priorizar la reparación de fugas, así como a sensibilizar al público sobre el problema. [9]
En 2017, Rhode Island liberó aproximadamente 15,7 millones de toneladas métricas de gases de efecto invernadero, aproximadamente un tercio de las cuales proviene de fugas en tuberías de gas natural. Esta cifra, publicada en 2019, se calculó sobre la base de una tasa de fuga supuesta del 2,7 % (ya que esa es la tasa de fuga en la cercana ciudad de Boston). Los autores del estudio estimaron que reparar las fugas supondría un coste anual de entre 1.600 y 4.000 millones de dólares. [10]
La legislación aprobada en 2014 [11] obliga a los proveedores de gas a hacer mayores esfuerzos para controlar algunas de las 20.000 fugas documentadas en el estado estadounidense de Massachusetts . La nueva ley exige que se reparen las fugas de grado 1 y 2 si se excava la calle sobre una tubería de gas, y exige que se dé prioridad a las fugas cercanas a las escuelas. Proporciona un mecanismo para aumentar los ingresos de los contribuyentes (hasta un 1,5% sin aprobación adicional) para cubrir el costo de las reparaciones y el reemplazo de materiales propensos a fugas (como el hierro fundido y el acero sin protección catódica ) de forma acelerada. La ley establece un objetivo de 20 años para la sustitución de tuberías fabricadas con materiales propensos a fugas, si es factible teniendo en cuenta el límite de ingresos; A partir de 2015 [update], Columbia Gas de Massachusetts (anteriormente denominada " Bay State Gas "), Berkshire Gas, Liberty Utilities , National Grid y Unitil dicen que cumplirán este objetivo, pero NSTAR dice que tardará 25 años en completarse. [12] [13] Las fugas, las estadísticas sobre materiales propensos a fugas y los estados financieros se informan anualmente al Departamento de Servicios Públicos, que también tiene la responsabilidad de fijar las tarifas.
Propuestas adicionales no incluidas en la ley habrían requerido que las fugas de grado 3 fueran reparadas durante la construcción de la carretera, y dar prioridad a las fugas que están matando árboles o que estaban cerca de hospitales o iglesias. [14] [15]
Un abogado de la Conservation Law Foundation afirmó que las fugas valían 38,8 millones de dólares en gas natural perdido, que también contribuye con el 4% de las emisiones de gases de efecto invernadero del estado . [15] Un estudio federal impulsado por el senador estadounidense Edward J. Markey concluyó que los consumidores de Massachusetts pagaron aproximadamente 1.500 millones de dólares entre 2000 y 2011 por gas que se fugaba y no beneficiaba a nadie. [14] Markey también ha respaldado legislación que implementaría requisitos similares a nivel nacional, junto con disposiciones de financiación para reparaciones. [14] [ necesita actualización ]
Las fugas de gas catastróficas, como el desastre de Bhopal , son bien reconocidas como problemas, pero los efectos más sutiles de las fugas crónicas de bajo nivel han tardado más en ser reconocidos.
En el trabajo con gases peligrosos (como en un laboratorio o entorno industrial), una fuga de gas puede requerir una respuesta de emergencia contra materiales peligrosos , especialmente si el material filtrado es inflamable, explosivo, corrosivo o tóxico.