Una cueva glaciar es una cueva formada dentro del hielo de un glaciar . Las cuevas glaciares a menudo se denominan cuevas de hielo , pero este último término se utiliza correctamente para describir cuevas de lecho rocoso que contienen hielo durante todo el año. [1]
La mayoría de las cuevas glaciares se originan por el agua que corre a través del glaciar o por debajo de él. Esta agua suele originarse en la superficie del glaciar a través del derretimiento, entrando en el hielo en un molino y saliendo por el hocico del glaciar en el nivel de la base. La transferencia de calor del agua puede causar un derretimiento suficiente para crear una cavidad llena de aire, a veces ayudada por la soliflucción . El movimiento del aire puede luego ayudar a la ampliación a través del derretimiento en verano y la sublimación en invierno.
Algunas cuevas glaciares se forman por el calor geotérmico de los respiraderos volcánicos o de las fuentes termales que se encuentran debajo del hielo. Un ejemplo extremo es la cueva glaciar Kverkfjöll en el glaciar Vatnajökull en Islandia , que en la década de 1980 tenía 2,8 kilómetros (1,7 millas) de largo y un desnivel de 525 metros (1.722 pies).
Algunas cuevas glaciares son relativamente inestables debido al derretimiento y al movimiento glacial , y están sujetas a colapso localizado o completo, así como a la eliminación por retroceso glacial . Un ejemplo de la naturaleza dinámica de las cuevas glaciares son las antiguas cuevas de hielo Paradise , ubicadas en el monte Rainier en los Estados Unidos . Conocidas desde principios del siglo XX, se pensaba que las cuevas habían desaparecido por completo a mediados de la década de 1940, pero en 1978 los espeleólogos midieron 13,25 kilómetros (8,23 millas) de pasadizos en cuevas glaciares allí, y entonces se consideró el sistema de cuevas glaciares más largo del mundo. Las cuevas de hielo Paradise colapsaron y desaparecieron en la década de 1990, y el lóbulo inferior del glaciar que alguna vez contenía las cuevas también desapareció por completo entre 2004 y 2006.
Los glaciólogos pueden utilizar las cuevas glaciares para acceder al interior de los glaciares. El estudio de las cuevas glaciares en sí se denomina a veces "glacioespeleología".
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