Tridacna gigas , la almeja gigante , es la especie más conocida del género Tridacna . Las almejas gigantes son los moluscos bivalvos vivos más grandes . Muchas otras especies de "almejas gigantes" del género Tridacna se identifican a menudo erróneamente como Tridacna gigas .
Estas almejas eran conocidas por los pueblos indígenas del este de Asia desde hace miles de años y el erudito y explorador veneciano Antonio Pigafetta las documentó en un diario ya en 1521. Una de varias especies de almejas grandes nativas de los arrecifes de coral poco profundos de los océanos Pacífico Sur e Índico , pueden pesar más de 200 kilogramos (440 libras), medir hasta 120 cm (47 pulgadas) de ancho y tienen una vida útil promedio en estado salvaje de más de 100 años. [4] También se encuentran en las costas de Filipinas y en el Mar de China Meridional en los arrecifes de coral de Malasia . [5]
La almeja gigante vive en arenas de coral planas o en corales rotos y se la puede encontrar a profundidades de hasta 20 m (66 pies). [6] : 10 Su área de distribución cubre el Indo-Pacífico , pero las poblaciones están disminuyendo rápidamente y la almeja gigante se ha extinguido en muchas áreas donde alguna vez fue común. [5] La almeja máxima tiene la distribución geográfica más grande entre las especies de almejas gigantes; se la puede encontrar frente a islas de alta o baja elevación, en lagunas o arrecifes costeros . [7] Su rápida tasa de crecimiento probablemente se deba a su capacidad para cultivar algas en su tejido corporal. [6] : 10
Aunque las larvas de almejas son planctónicas , se vuelven sésiles en la edad adulta. [8] Los tejidos del manto de la criatura actúan como hábitat para las algas dinoflageladas unicelulares simbióticas ( zooxantelas ) de las que las almejas adultas obtienen la mayor parte de su nutrición. Durante el día, la almeja abre su concha y extiende su tejido del manto para que las algas reciban la luz solar que necesitan para realizar la fotosíntesis . Este método de cultivo de algas se está estudiando como modelo para biorreactores de alta eficiencia.
Las T. gigas jóvenes son difíciles de distinguir de otras especies de Tridacninae . Las T. gigas adultas son las únicas almejas gigantes incapaces de cerrar sus conchas por completo, lo que permite que parte del manto de color amarillo parduzco permanezca visible. [6] : 32 Tridacna gigas tiene cuatro o cinco pliegues verticales en su concha, lo que sirve como la característica principal que la diferencia de la similar T. derasa que tiene seis o siete pliegues verticales. [9] Similar a las matrices de coral compuestas de carbonato de calcio , las almejas gigantes hacen crecer sus conchas a través del proceso de biomineralización , que es muy sensible a la temperatura estacional . [10] [11] La relación isotópica de oxígeno en carbonato y la relación entre estroncio y calcio juntas pueden usarse para determinar la temperatura histórica de la superficie del mar . [10]
El borde del manto está cubierto de varios cientos a varios miles de ocelos de aproximadamente 0,5 mm (0,020 pulgadas) de diámetro. [12] [13] Cada uno consta de una pequeña cavidad que contiene una abertura similar a una pupila y una base de 100 o más fotorreceptores sensibles a tres rangos diferentes de luz, incluida la UV , que puede ser única entre los moluscos . [13] Estos receptores permiten a T. gigas cerrar parcialmente sus conchas en respuesta a la atenuación de la luz, el cambio en la dirección de la luz o el movimiento de un objeto. [14] El sistema óptico forma una imagen mediante el oscurecimiento local secuencial de algunos ojos utilizando pigmento de la abertura . [12]
El ejemplar más grande conocido de T. gigas medía 137 centímetros (4 pies 6 pulgadas) y pesaba 230 kg (510 libras) muerto y se estimó que pesaba 250 kg (550 libras) vivo. Fue descubierto alrededor de 1817 en la costa noroeste de Sumatra , Indonesia , y sus conchas ahora están en exhibición en un museo en Irlanda del Norte . [6] : 31 [15]
En 1956 se encontró una almeja gigante más pesada en la isla japonesa de Ishigaki . La longitud de la concha era de 115 centímetros (3 pies 9 pulgadas) y pesaba 333 kilogramos (734 libras) muerta y unos 340 kilogramos (750 libras) viva. [6] : 32
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Las almejas gigantes se alimentan por filtración, pero entre el 65 y el 70 por ciento de sus necesidades nutricionales son satisfechas por las zooxantelas . [16] Esto permite que las almejas gigantes crezcan hasta un metro de largo incluso en aguas de arrecifes de coral pobres en nutrientes. [17] [18] Las almejas cultivan algas en un sistema circulatorio especial que les permite mantener una cantidad sustancialmente mayor de simbiontes por unidad de volumen. [19] [20] Los bordes del manto están llenos de zooxantelas simbióticas , que presumiblemente utilizan dióxido de carbono , fosfatos y nitratos suministrados por la almeja. [17]
En almejas muy pequeñas (10 miligramos (0,010 g) de peso de tejido seco), la alimentación por filtración proporciona aproximadamente el 65 % del carbono total necesario para la respiración y el crecimiento; las almejas comparativamente más grandes (10 gramos (0,35 oz)) adquieren solo el 34 % del carbono de esta fuente. [21] Una sola especie de zooxentelas puede ser simbiontes tanto de almejas gigantes como de corales constructores de arrecifes cercanos ( hermatípicos ). [17]
Las Tridacna gigas se reproducen sexualmente y son hermafroditas (producen tanto óvulos como espermatozoides con una sola almeja). Si bien no es posible la autofecundación, tener ambas características les permite reproducirse con cualquier otro miembro de la especie, así como hermafroditamente. Como ocurre con todas las demás formas de reproducción sexual, el hermafroditismo garantiza que las nuevas combinaciones de genes se transmitan a las generaciones posteriores. [6] : 46 Esta flexibilidad en la reproducción reduce la carga de encontrar una pareja compatible, al mismo tiempo que duplica el número de crías producidas.
Como las almejas gigantes no pueden desplazarse por sí mismas, adoptan el método de desove difuso, liberando esperma y huevos en el agua. Una sustancia transmisora llamada sustancia inducida por el desove (SIS) ayuda a sincronizar la liberación de esperma y huevos para asegurar la fertilización. La sustancia se libera a través de una salida sifonal . Otras almejas pueden detectar la SIS inmediatamente. El agua entrante pasa por quimiorreceptores situados cerca del sifón entrante que transmiten la información directamente a los ganglios cerebrales , una forma simple de cerebro. [6] : 47
La detección de SIS estimula a la almeja gigante a hinchar su manto en la región central y a contraer su músculo aductor . Luego, cada almeja llena sus cámaras de agua y cierra el sifón de entrada. La concha se contrae vigorosamente con la ayuda del aductor, por lo que el contenido de la cámara de salida fluye a través del sifón de salida. Después de unas cuantas contracciones que contienen solo agua, los huevos y el esperma aparecen en la cámara de salida y luego pasan a través del sifón de salida al agua. Los huevos de las hembras tienen un diámetro de 100 micrómetros (0,0039 pulgadas). La liberación de los huevos inicia el proceso reproductivo. Un T. gigas adulto puede liberar más de 500 millones de huevos a la vez. [6] : 48
El desove parece coincidir con las mareas entrantes cerca del segundo (lleno), tercer y cuarto (nuevo) cuarto de la fase lunar . Las contracciones de desove ocurren cada dos o tres minutos, con un desove intenso que varía de treinta minutos a dos horas y media. Las almejas que no responden al desove de las almejas vecinas pueden ser reproductivamente inactivas. [22]
El huevo fertilizado flota en el mar durante aproximadamente 12 horas hasta que finalmente eclosiona una larva (trocóforo). Luego comienza a producir una cáscara de carbonato de calcio. Dos días después de la fertilización mide 160 micrómetros (0,0063 pulgadas). Pronto desarrolla un "pie", que utiliza para moverse en el suelo. Las larvas también pueden nadar para buscar un hábitat apropiado. [6] : 49
Aproximadamente a la semana de edad, la almeja se asienta en el suelo, aunque cambia de ubicación con frecuencia durante las primeras semanas. La larva aún no tiene algas simbióticas, por lo que depende completamente del plancton . Además, las zooxantelas que flotan libremente son capturadas mientras filtran el alimento. Finalmente, el músculo aductor delantero desaparece y el músculo trasero se mueve hacia el centro de la almeja. Muchas almejas pequeñas mueren en esta etapa. La almeja se considera juvenil cuando alcanza una longitud de 20 cm (8 pulgadas). [6] : 53 Es difícil observar la tasa de crecimiento de T. gigas en la naturaleza, pero se ha observado que las almejas gigantes criadas en laboratorio crecen 12 cm (4,7 pulgadas) al año. [24]
Se considera que la capacidad de Tridacna de crecer hasta alcanzar tamaños tan grandes con mantos carnosos que se extienden más allá de los bordes de sus conchas es el resultado de una reorganización total del desarrollo y la morfología de los bivalvos . [8] Históricamente, se han sugerido dos explicaciones evolutivas para este proceso. Sir Yonge sugirió y mantuvo durante muchos años que el complejo de ganglios viscerales-pedales gira 180 grados con respecto a la concha, lo que requiere que se desarrollen y evolucionen de forma independiente . [25] Stasek propuso en cambio que el crecimiento se produce principalmente en una dirección posterior en lugar de la dirección ventral más típica en la mayoría de los bivalvos, lo que se refleja en las etapas de transición de formas alternativas de crecimiento que experimentan los juveniles . [26]
La principal razón por la que las almejas gigantes están en peligro es probablemente la explotación intensiva por parte de los pescadores de bivalvos. Se matan principalmente los adultos grandes porque son los más rentables. [6] : 33
La almeja gigante se considera un manjar en Japón (conocida como himejako ), Francia, el sudeste asiático y muchas islas del Pacífico. Algunos platos asiáticos incluyen la carne de los músculos de las almejas. Se pagan grandes cantidades de dinero por el músculo aductor, al que los chinos creen que tiene poderes afrodisíacos . [6] : 11
En el mercado negro se venden conchas de almejas gigantes como objetos decorativos.
Como suele suceder históricamente con especies inusualmente grandes, la almeja gigante ha sido malinterpretada. [27]
Incluso en países donde las almejas gigantes se ven fácilmente, las historias representan incorrectamente a las almejas gigantes como seres agresivos. Por ejemplo, aunque las almejas no pueden cerrar sus conchas por completo, un cuento popular polinesio relata que una de ellas le arrancó la mano de un mordisco a un mono, y aunque una vez que pasan la etapa larvaria, las almejas son sésiles, una leyenda maorí relata un supuesto ataque a una canoa por parte de una almeja gigante. [28] A partir del siglo XVIII, las afirmaciones de peligro se han relacionado con el mundo occidental. En la década de 1920, una reputada revista científica, Popular Mechanics, afirmó una vez que el gran molusco había causado muertes. Las versiones del Manual de buceo de la Marina de los EE. UU. incluso dieron instrucciones detalladas para liberarse de su agarre cortando los músculos aductores utilizados para cerrar su concha. [28] En un relato del descubrimiento de la Perla de Lao Tzu , Wilburn Cobb dijo que le dijeron que un buceador Dyak se ahogó cuando la Tridacna cerró su concha en su brazo. [29] En realidad, la lenta velocidad de contracción de sus músculos abductores y la necesidad de forzar la salida del agua de sus caparazones mientras se cierran, les impide atrapar a un humano. [4] [27]
Otros mitos se centran en el enorme tamaño de las almejas gigantes y lo asocian con una larga edad. [27] Si bien las almejas gigantes viven mucho tiempo y pueden servir como un parámetro biométrico para las condiciones climáticas históricas, es más probable que su gran tamaño esté asociado con un crecimiento rápido.
El cultivo masivo de almejas gigantes comenzó en el Centro de Demostración de Maricultura de Micronesia en Palau (Belau). [30] Un gran proyecto financiado por el gobierno australiano de 1985 a 1992 cultivó en masa almejas gigantes, particularmente T. gigas en la Estación de Investigación de la Isla Orfeo de la Universidad James Cook , y apoyó el desarrollo de criaderos en las Islas del Pacífico y Filipinas. [31] [32] [33] Siete de las diez especies conocidas de almejas gigantes en el mundo se encuentran en los arrecifes de coral del Mar de China Meridional. [5]
Entre los conservacionistas existe la preocupación de que quienes utilizan la especie como fuente de sustento la estén sobreexplotando. Las poblaciones en estado salvaje se han reducido considerablemente debido a la recolección extensiva para la alimentación y el comercio para acuarios. [8] La especie está incluida en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), lo que significa que el comercio internacional (incluso de partes y derivados) está regulado. [2]
Se ha informado que T. gigas está extinta localmente en la península de Malasia, mientras que T. derasa e Hippopus porcellanus están restringidos al este de Malasia. [5] Estas extinciones locales recientes han motivado la introducción de almejas gigantes en Hawái y Micronesia tras los avances de la maricultura. [34] Los individuos repoblados en Filipinas han dispersado con éxito sus propias larvas desovadas a al menos varios cientos de metros de distancia después de solo diez años. [35]
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