El Observatorio Las Cumbres (LCO) es una red de observatorios astronómicos gestionada por una fundación privada sin ánimo de lucro dirigida por el tecnólogo Wayne Rosing . Sus oficinas están en Goleta, California . Los telescopios están situados en sitios tanto del hemisferio norte como del sur distribuidos en longitud alrededor de la Tierra. Para algunos objetos astronómicos, el espaciamiento longitudinal de los telescopios permite observaciones continuas durante 24 horas o más. La red operativa consta actualmente de dos telescopios de 2 metros, nueve telescopios de 1 metro y siete telescopios de 40 cm, colocados en seis observatorios astronómicos. La red funciona como una única instalación de observación integrada, utilizando un programador de software que optimiza continuamente el programa de observación planificado de cada telescopio individual.
Rosing fundó el Observatorio Las Cumbres en 1993 con el objetivo de ayudar a universidades, observatorios y particulares en la adquisición y mejora de telescopios, ópticas e instrumentación. También estableció el objetivo de que la organización construyera e implementara un sistema global de telescopios. En 2005, Rosing estableció la versión global de telescopios del Observatorio Las Cumbres.
LCO adquirió inicialmente los dos telescopios Faulkes de 2 metros: el Telescopio Faulkes Norte (FTN), ubicado en el Observatorio Haleakala , en Maui, Hawái, y el Telescopio Faulkes Sur (FTS), en el Observatorio Siding Spring (SSO), en el este de Australia. LCO también compró la empresa que construyó los telescopios Faulkes, Telescope Technologies Limited de Liverpool, con la intención de instalar telescopios adicionales de 2 metros en diferentes sitios para formar una red operada por robots. Durante los siguientes años, Rosing y el personal de LCO llegaron a comprender que una red compuesta por muchos telescopios más pequeños proporcionaría una mayor capacidad de observación. La organización diseñó su propio telescopio de 1 metro con un plan para ubicar varios de ellos en cada sitio elegido. También se desarrolló un telescopio aún más pequeño de 40 cm principalmente para su uso en proyectos educativos.
Durante 2012 y 2013, se construyeron y desplegaron nueve telescopios de 1 metro en el Observatorio McDonald en Fort Davis, Texas; el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo (CTIO) en Chile; el Observatorio Astronómico Sudafricano (SAAO), cerca de Sutherland, Sudáfrica; y el SSO en Australia. Durante 2015 y 2016, se desplegaron siete telescopios de 40 cm en el CTIO, el Observatorio Haleakala, el SSO y el Observatorio del Teide en Tenerife, en las Islas Canarias.
Una vez finalizada la construcción e instalación de estos telescopios, el LCO inició su transición para operar un observatorio global. En 2013, se estableció una Junta Directiva y se contrató a un Presidente para dirigir la organización. La programación científica completa comenzó el 1 de mayo de 2014, con los dos telescopios de 2 metros y los nueve de 1 metro operando como un único observatorio integrado. Los telescopios de 40 cm se agregaron a este sistema a medida que se ponían en servicio.
En 2016, la National Science Foundation otorgó un premio a LCO a través de su Programa de Innovaciones a Mediana Escala, adquiriendo acceso a la red LCO para todos los astrónomos de instituciones estadounidenses. El objetivo de este programa es preparar a esta comunidad para que lleve a cabo investigaciones eficaces tras los descubrimientos que se realicen en los estudios astronómicos actuales y futuros en el dominio del tiempo.
LCO opera su red en siete sitios. Todos ellos son observatorios astronómicos profesionales.
En el hemisferio sur:
En el hemisferio norte:
El Observatorio de Ngari, en la prefectura de Ngari , en el oeste del Tíbet, China, se agregó como nodo a la red. [1]
LCO también opera un telescopio idéntico de 1 metro en su sede en Goleta para el desarrollo de ingeniería y un telescopio de 0,8 metros en la Reserva Sedgwick cerca de Santa Ynez, California.
Los telescopios de 2 metros son los dos telescopios Faulkes construidos por Telescope Technologies Ltd. Son configuraciones ópticas Ritchey-Chrétien f/10 en monturas altacimal.
Los telescopios de 1 metro son sistemas ópticos Ritchey-Chrétien f/7,95 sobre monturas ecuatoriales. Tienen un campo de visión totalmente corregido de 50 minutos de arco de diámetro.
Los telescopios de 40 centímetros (16 pulgadas) utilizan la óptica y los tubos de los telescopios RCX de 16 pulgadas de Meade . La montura ha sido reemplazada por una versión reducida de la montura para telescopios LCO de 1 metro.
Los telescopios de 2 metros están equipados con sensores de imágenes ópticas y espectrógrafos ópticos de baja resolución (FLOYDS). [2]
Los telescopios de 1 metro están equipados con sensores ópticos “Sinistro” que tienen un campo de visión de 26 minutos de arco cuadrados. Durante 2017, se desplegaron en cuatro de los sitios del LCO un conjunto de espectrógrafos de alta resolución (R = 50.000) y alta estabilidad (NRES) para acoplarlos mediante fibras ópticas a los telescopios de 1 metro. [3]
Los telescopios de 40 centímetros (16 pulgadas) están equipados con sensores ópticos SBIG STX-6303.
La red global de telescopios funciona como un único observatorio. Los usuarios solicitan observaciones solo para una clase genérica de telescopio/instrumento y el programador de software determina un programa de observación óptimo para cada telescopio. El programador revisa los programas de observación de todos los telescopios según sea necesario y puede proporcionar actualizaciones en un plazo de 15 minutos. El modo de solicitud de respuesta rápida omite el programador y puede comenzar una observación en unos pocos minutos después del envío. Cada telescopio lleva a cabo un programa de calibración nocturna y ajusta su orientación y enfoque varias veces por noche. [4] [5] [6]
Todos los telescopios están equipados de manera uniforme para facilitar la combinación de datos de varios telescopios o sitios. Los datos se devuelven a la sede de LCO, donde se procesan para eliminar la firma instrumental y se incorporan a un archivo. Los usuarios tienen acceso inmediato a sus observaciones y todos los datos se hacen públicos después de 12 meses.
La red está disponible para investigadores de instituciones que son miembros de la colaboración científica LCO. Las instituciones que operan los sitios que albergan los telescopios LCO y algunas instituciones que han contribuido con recursos para ayudar a construir la red son miembros de la colaboración. Toda la comunidad astronómica de los EE. UU. obtuvo acceso a la red LCO en 2016 como resultado de una subvención del Programa de Innovación de Escala Media de la Fundación Nacional de Ciencias. El programa se administra a través de un proceso de revisión de propuestas por pares dirigido por el Observatorio Nacional de Astronomía Óptica. Varios equipos científicos e individuos también compran tiempo en la red LCO.
El diseño y el funcionamiento de la red global de telescopios LCO proporcionan las capacidades únicas que se requieren para la astronomía en el dominio del tiempo. La red LCO ofrece la capacidad de observar objetos o eventos de forma continua y la capacidad de obtener datos rápidamente tras el descubrimiento o anuncio de un evento.
La red LCO se ha utilizado para estudiar supernovas y otros fenómenos transitorios explosivos; exoplanetas , mediante observaciones tanto de tránsitos como de microlentes; asteroides ; y variabilidad de AGN. En 2017, LCO desempeñó un papel fundamental en dos descubrimientos importantes: la primera contraparte visible de un evento de ondas gravitacionales , [7] [8] y un nuevo tipo de supernova con explosiones sucesivas. [9] [10]
Desde el comienzo de LCO, la educación ha sido una de sus misiones principales. En 2017, por primera vez en la historia de LCO, lanzó una convocatoria abierta para socios educativos, Global Sky Partners [11] —grupos que podrían usar sus telescopios robóticos para inspirar a diversas audiencias con proyectos educativos y de divulgación que apoyan. En 2019 hay 20 LCO Global Sky Partners [12] con sede en los EE. UU., Europa, África subsahariana, Oriente Medio, Australia, o que ejecutan programas completamente en línea, para estudiantes, maestros y el público en general. En 2019, el impacto directo informado del programa fue de 13 000 personas que utilizan exclusivamente la red de 0,4 metros de LCO, [13] predominantemente niños y maestros en edad escolar.
El equipo educativo de LCO también mantiene programas educativos internos para impulsar las observaciones y hacer uso de los datos de la red de LCO. [14] Estos programas están diseñados para inspirar a cualquier persona interesada en la astronomía a explorar la ciencia utilizando telescopios robóticos. Entre los programas exitosos recientes se incluyen Asteroid Tracker, [15] Agent Exoplanet, [16] y Cosmic Explorers de Serol. [17]
