La Laguna Madre es una laguna hipersalina larga y poco profunda a lo largo de la costa occidental del Golfo de México en los condados de Nueces , Kenedy , Kleberg , Willacy y Cameron en Texas , Estados Unidos. Es uno de los siete estuarios principales a lo largo de la Costa del Golfo de Texas . El puente terrestre de Saltillo Flats, de aproximadamente 20 millas (32 km) de largo, lo divide en lagunas Superior e Inferior unidas por el Canal Intracostero , que ha sido dragado a través de la laguna. En conjunto, Laguna Madre tiene aproximadamente 130 millas (210 km) de largo, la longitud de Padre Island en los EE. UU. Las extensiones principales incluyen Baffin Bay en Upper Laguna Madre, Red Fish Bay justo debajo de Saltillo Flats y South Bay cerca de la frontera con México. Como unidad ecológica natural, la Laguna Madre de los Estados Unidos es la mitad norte del ecosistema en su conjunto, que se extiende hasta Tamaulipas, México aproximadamente 144 millas (232 km) al sur de la frontera con EE. UU., hasta las cercanías del Río Soto La Marina y el pueblo de La Pesca, extendiéndose aproximadamente 275 millas (443 km) a través de EE. UU. y México en total. [2]
El ecosistema de la laguna está protegido por el Refugio Nacional de Vida Silvestre Laguna Atascosa y el Parque Nacional Padre Island Seashore , así como por el rancho privado King Ranch . La historia humana es anterior a la formación de la Laguna Madre, y se han establecido asentamientos en Port Isabel y Port Mansfield en las orillas de la laguna.
La Laguna Madre se formó hace unos 3.000 años, después de la estabilización del nivel del mar en la costa de Texas, que culminó con el ascenso de la Isla del Padre . La extensión de la bahía de Baffin es considerablemente más antigua que la Laguna Madre, y se formó como un valle fluvial durante la época del Pleistoceno , hace más de 12.000 años. Los primeros pueblos obtuvieron ostras de la bahía, que fueron eliminadas debido a los cambios en la salinidad después de la formación completa de la Laguna Madre. [3] Las primeras personas que se encontraron con la nueva laguna fueron probablemente los indios nómadas Karankawa y Coahuiltecan . Se cree que el explorador español Alonso Álvarez de Pineda fue el primer europeo en entrar en contacto con la Laguna Madre a principios del siglo XVI, y se le atribuye haberle dado el nombre, que en español significa "laguna madre". [4]
El gobierno español otorgó varias concesiones de tierras para la ganadería cerca de la laguna. Se cree que la primera [ ¿según quién? ] fue otorgada a José Nicolás Cabazos en 1792, que incluía 500 000 acres (2000 km2 ) en el área al sur de la bahía de Baffin hasta el río Grande . [ cita requerida ] Cabazos abasteció la tierra con 900 cabezas de ganado. Los asentamientos ganaderos estadounidenses se desarrollaron después de la guerra mexicana , incluido el King Ranch , que fue establecido en 1847 por Richard King . [5] El área cerca del actual Port Isabel se utilizó como un centro turístico para los españoles después de que los vendedores de agua llegaran a la costa a fines del siglo XVIII en busca de suministros de agua dulce. Un asentamiento conocido como Point Isabel se estableció en el lugar en la década de 1830, y en 1853, se construyó el faro de Point Isabel para contemplar la laguna. La ciudad fue nombrada Port Isabel en 1928, y en 1954, se construyó el Queen Isabella Causeway , el puente más largo de Texas, que cruza la Laguna Madre hasta South Padre Island . En 1974 se construyó un puente más nuevo, [6] pero parte de él se derrumbó el 15 de septiembre de 2001, después de ser golpeado por una barcaza, lo que provocó que ocho personas cayeran a la muerte y obstaculizó significativamente la economía del sur de Texas. Fue reconstruido y reabierto en noviembre de ese año. [7] Port Isabel tenía 4.865 residentes durante el censo de 2000. [ 6] Al norte, Port Mansfield se estableció en 1950, en la antigua comunidad pesquera de Red Fish Landing. Recibió su nombre del congresista estadounidense Joseph J. Mansfield ( demócrata por Texas), quien presentó el proyecto de ley que extendió el Canal Intracostero desde Corpus Christi hasta Brownsville en la década de 1940. [8] El canal de navegación de Port Mansfield fue dragado en 1957 a lo largo de Padre Island y reencauzado en 1962 después de que se hicieran trabajos para mejorar los embarcaderos . [9] El corte permite una afluencia de agua de mar en la parte baja de Laguna Madre para mejorar la industria pesquera y naviera de Port Mansfield. La comunidad tenía 415 residentes en 2000. [8]
La Laguna Madre se encuentra entre el continente del sur de Texas y Padre Island. En esta ubicación entre el río Nueces y el río Grande , el clima es seco y a veces se lo conoce como el desierto de Wild Horse . La costa occidental, gran parte de la cual está incluida en King Ranch , generalmente está marcada por dunas de arena, yuca , tuna , plantas del siglo y un roble ocasional doblado por el viento. [10] La laguna está dividida por una extensión de 20 millas (32 km) de llanuras de arena, llamadas Saltillo Flats, que se encuentran a unas 40 millas (64 km) del extremo norte cerca de John F. Kennedy Memorial Causeway en Corpus Christi . Esta parte de la laguna se conoce como Upper Laguna Madre e incluye la extensión de Baffin Bay cerca de Kingsville y Bird Island en la costa este de Padre Island, al noreste de la apertura de Baffin Bay. La Laguna Madre Inferior incluye el área al sur de Saltillo Flats hasta la extensión de South Bay cerca de Port Isabel , [4] y es atravesada por la Calzada Reina Isabel . [6] Incluida en la Laguna Madre Inferior se encuentra Red Fish Bay, que se encuentra a lo largo de la costa de King Ranch, al sur de Port Mansfield . [11] Junto con sus extensiones, la laguna forma uno de los siete estuarios principales a lo largo de la Costa del Golfo de Texas . [1]
La laguna es poco profunda y estrecha, con un promedio de solo 3,6 pies (1,1 m) de profundidad y 4 millas (6,4 km) a 6 millas (9,7 km) de ancho. La profundidad es de solo 0,66 pies (20 cm) a 1,1 pies (34 cm) en las áreas no dragadas para formar el Gulf Intracoastal Waterway de 12 pies (3,7 m) de profundidad y 138 pies (42 m) de ancho , que recorre la longitud de la bahía [12] y une los tramos superior e inferior. [4] Se encuentran dos tipos de arrecifes duros en el lecho de la laguna y en la costa, incluidos los arrecifes de roca de playa (conchas y arena unidas por cemento de carbonato de calcio ) comunes al sur de la bahía de Baffin debido a los cambios ocasionales en la costa de la Laguna Madre; y arrecifes de serpúlidos , comunes en la bahía de Baffin y en otras partes del sistema, formados hace entre 300 y 3.000 años por los tubos calcáreos de los anélidos. [4]
La Laguna Madre tiene una salinidad de 36 partes por mil (ppt), [12] que está por encima del promedio del agua de mar de 35 ppt. [13] Debido a la alta salinidad, tiene la distinción de ser una de las seis lagunas/bahías hipersalinas de la Tierra, las otras son Sivash en Ucrania, Laguna Ojo de Liebre en la costa oeste de Baja California , el Golfo Spencer y la Bahía Shark en Australia, y la Laguna Madre de Tamaulipas , que a veces se agrupa con la Laguna Madre de Texas como un solo sistema. [14]
Las razones de la hipersalinidad de la laguna incluyen su aislamiento de otros cuerpos de agua, la falta de una fuente fluvial significativa y una alta tasa de evaporación causada por su poca profundidad y clima seco. Su salinidad era aún mayor antes de que se dragara el Canal del Golfo de Port Mansfield en Padre Island, lo que permitió una mayor cantidad de intercambio de agua de mar. Sin embargo, se produce muy poco intercambio de agua; [10] cada segundo solo 25 metros cúbicos (6.600 galones estadounidenses) de agua fluyen hacia la laguna. [12] El agua de lluvia de las tormentas tropicales y los huracanes es la única agua dulce significativa que recibe la bahía. La salinidad es mayor en la parte baja de la Laguna Madre, donde promedia alrededor de 45 ppt. [10]
La Laguna Madre es uno de los ecosistemas lagunares más importantes y vírgenes de Texas. [10] También es uno de los más protegidos de los Estados Unidos; el 75% de sus costas están protegidas por el Refugio Nacional de Vida Silvestre Laguna Atascosa al oeste y la Costa Nacional Padre Island al este. [15] Los peces, camarones y cangrejos, que alimentan a las poblaciones de aves, dependen de la laguna y sus abundantes praderas de pastos marinos para sobrevivir. Las praderas marinas de la Laguna Madre representan el 80% de todas las praderas marinas que se encuentran frente a la costa de Texas; sin embargo, están amenazadas por las mareas marrones causadas por la mala circulación y el dragado. Una afluencia de agua de mar a veces puede reemplazar las vitales praderas marinas con bancos de ostras. [10]
Laguna Madre es el hogar de más peces de aleta que cualquier otro lugar en la costa de Texas, [10] con especies como el bagre azul , el bagre de cabeza dura , la corvina del Atlántico , el tambor negro , el tambor rojo , el lenguado del sur, el caimán , el pez perro , el jurel , el pez rey del sur , el pez dama , el guardiamarina del Atlántico , las mojarras , el salmonete rayado , el pez pinfish , el pámpano de Florida , la raya mariposa lisa, la trucha de mar moteada , el tiburón de puntas negras , el sargo , el dormilón de boca grande , el pargo gris , el róbalo común , el pez estrella del sur , la raya látigo del sur y el tripletail . [16]
Muchas aves migran y viven alrededor de la laguna, incluido el 75% de todos los patos de cabeza roja . Otras aves de la zona incluyen el halcón peregrino , el chorlito playero , la espátula rosada , el zarapito pico largo , la grulla , la garceta y el pelícano pardo . Se pueden encontrar tortugas marinas y delfines en la bahía, mientras que a veces se pueden ver ganado, venados de cola blanca , nilgái y gatos monteses cerca de la orilla. [10]
En Laguna Madre, la cuenca de Bird Island es el hogar de una amplia variedad de aves cuando está mojada, incluidas las cigüeñuelas de cuello negro , las espátulas rosadas , las garcetas grandes , los ibis blancos americanos y muchos otros. [17]
Los puertos de Port Isabel y Port Mansfield dependen de las industrias de pesca y camarón . En la década de 1960, Port Isabel tenía un promedio de captura de 3.600.000 toneladas (3.500.000 toneladas largas ; 4.000.000 toneladas cortas ) de camarón al año, lo que representaba el 65% de toda la producción en Texas. [6] En Port Mansfield, la industria pesquera se ha expandido enormemente con la apertura del canal de Port Mansfield, lo que permite una acumulación constante de pez rojo, camarón marrón y platija. [8] Debido a las protecciones ambientales de la bahía, se han construido muy pocas plantas de fabricación en el área. Después de una campaña ambiental, Valero Energy Corporation construyó un oleoducto y gasoducto desde Corpus Christi hasta el Valle del Río Grande para disminuir el envío de petróleo y gas a lo largo del Canal Intracostero, disminuyendo en gran medida la posibilidad de un derrame. Los activistas también se han manifestado contra la propuesta de construir un parque eólico frente a la bahía de Baffin, debido al daño potencial que causaría a las pintorescas costas y a las poblaciones de aves. [10]
La industria del turismo también es un pilar para las comunidades de la laguna. Los bañistas deben atravesar la Laguna Madre para llegar al principal destino de playa tanto en la Isla del Padre Norte como en la Isla del Padre Sur. La pesca ha atraído a los turistas a Port Isabel, donde se lleva a cabo el Torneo Internacional de Pesca de Texas desde 1934. [6] Los visitantes también acuden en masa a Bird Island, frente a la costa occidental de Padre Island, para practicar windsurf, kayak y otros deportes acuáticos. [10]
