El lago Nyos ( en francés : / ˈn iːoʊ s / NEE -ohs ) [1] es un lago de cráter en la región noroeste de Camerún , ubicado a unos 315 km (196 mi) al noroeste de Yaundé , la capital. [2] Nyos es un lago profundo en lo alto del flanco de un volcán inactivo en la llanura volcánica de Oku a lo largo de la línea de actividad volcánica de Camerún . Una presa volcánica embalsa las aguas del lago.
Una bolsa de magma se encuentra debajo del lago y libera dióxido de carbono (CO2 ) en el agua, transformándolo en ácido carbónico . Nyos es uno de los tres únicos lagos conocidos por estar saturados de dióxido de carbono de esta manera y, por lo tanto, propensos a erupciones límnicas (los otros son el lago Monoun , también en Camerún, y el lago Kivu en la República Democrática del Congo y Ruanda ).
En 1986, posiblemente como resultado de un deslizamiento de tierra, el lago Nyos emitió repentinamente una gran nube de CO 2 , que asfixió a 1.746 personas [3] y 3.500 cabezas de ganado en pueblos y aldeas cercanas, siendo el más notable Chah , que fue abandonado después del incidente. [4] [5] La erupción límnica no solo devastó las poblaciones humanas y ganaderas, sino que también tuvo un profundo impacto en la diversa vida acuática, incluidas la tilapia, los cangrejos, los caracoles y las ranas, lo que provocó una pérdida significativa de biodiversidad en el lago y sus alrededores.
Aunque no es algo completamente nuevo, fue la primera asfixia a gran escala causada por un evento natural. Para evitar que se repitiera, en 2001 se instaló un tubo desgasificador que succiona agua de las capas inferiores a las superiores, lo que permite que el dióxido de carbono se filtre en cantidades seguras. En 2011 se instalaron dos tubos adicionales.
En la actualidad, el lago también representa una amenaza porque su muro natural se está debilitando. Un temblor geológico podría hacer que este dique natural ceda, lo que permitiría que el agua se precipitara hacia las aldeas situadas río abajo hasta llegar a Nigeria y que se escaparan grandes cantidades de dióxido de carbono.
El lago Nyos se encuentra dentro del campo volcánico de Oku , ubicado cerca del límite norte de la línea volcánica de Camerún, una zona de volcanes y otra actividad tectónica que se extiende al suroeste hasta el estratovolcán del Monte Camerún. El campo está formado por maares volcánicos y conos de escoria basáltica . [6]
El lago Nyos se encuentra al sur de la carretera de tierra que va de Wum , a unos 30 km (19 mi) al oeste, hasta Nkambé en el este. Entre los pueblos que se encuentran a lo largo de la carretera en las cercanías del lago se encuentran Cha , Nyos, Munji, Djingbe y Subum. El lago se encuentra a 50 km (31 mi) de la frontera con Nigeria al norte, y se encuentra en las laderas septentrionales del macizo de Mbam, drenado por arroyos que corren hacia el norte y luego hacia el noroeste hasta el río Katsina-Ala en Nigeria, que forma parte de la cuenca del río Benue . [7]
El lago Nyos llena un maar aproximadamente circular en el campo volcánico de Oku , un cráter de explosión causado cuando un flujo de lava interactuó violentamente con el agua subterránea . Se cree que el maar se formó en una erupción hace un máximo de 12.000 años, y tiene 1.800 m (5.900 pies) de ancho y 208 m (682 pies) de profundidad. [8] [9] El área ha sido volcánicamente activa durante millones de años: después de que América del Sur y África se separaran por la tectónica de placas hace unos 110 millones de años, África occidental también experimentó rifting, aunque en menor grado. La grieta se conoce como el valle del Rift de Mbéré , y la extensión de la corteza ha permitido que el magma alcance la superficie a lo largo de una línea que se extiende a través de Camerún. El monte Camerún también se encuentra en esta falla. El lago Nyos está rodeado de antiguos flujos de lava y depósitos piroclásticos .
Aunque Nyos está situado dentro de un volcán extinto, todavía hay magma debajo de él. Aproximadamente a 80 kilómetros (50 millas) directamente debajo del lago se encuentra un estanque de magma , que libera dióxido de carbono y otros gases; los gases luego viajan hacia arriba a través de la tierra. Los vapores luego se disuelven en los manantiales naturales que rodean el lago, finalmente suben a la superficie del agua y se filtran en el lago. Pero con los avances tecnológicos actuales, hay maquinaria colocada en el fondo del lago para eliminar los gases, de modo que los habitantes de la zona estén libres de peligro. [10]
Las aguas del lago se encuentran retenidas por una presa natural compuesta de roca volcánica . En su punto más estrecho, la pared mide 40 metros de alto y 45 metros de ancho.
El lago Nyos es uno de los tres únicos lagos del mundo que se sabe que están saturados de dióxido de carbono; los otros son el lago Monoun , también en Camerún, y el lago Kivu, en la frontera entre la República Democrática del Congo y Ruanda . Una cámara de magma debajo de la región es una fuente abundante de dióxido de carbono, que se filtra a través del lecho del lago, cargando las aguas del lago Nyos con aproximadamente 90 millones de toneladas de CO 2 .
El lago Nyos está estratificado térmicamente , con capas de agua cálida y menos densa cerca de la superficie que flotan sobre las capas de agua más fría y densa cerca del fondo del lago. Durante largos períodos, el gas de dióxido de carbono que se filtra en el agua fría del fondo del lago se disuelve en grandes cantidades.
La mayor parte del tiempo, el lago es estable y el CO2 permanece en solución en las capas inferiores. Sin embargo, con el tiempo, el agua se sobresatura y, si ocurre un evento como un terremoto o un deslizamiento de tierra , grandes cantidades de CO2 pueden salir repentinamente de la solución.
Aunque en 1984 se había producido una repentina liberación de CO2 en el lago Monoun , no se previó una amenaza similar en el lago Nyos. Sin embargo, el 21 de agosto de 1986 se produjo una erupción límnica en el lago Nyos, que desencadenó la liberación repentina de unas 100.000–300.000 toneladas [11] (algunas fuentes afirman que hasta 1,6 millones de toneladas) [12] de CO2 . Esta nube de gas se elevó a casi 100 kilómetros por hora (62 mph) y [6] se derramó por el borde norte del lago hacia un valle que se extendía aproximadamente de este a oeste desde Cha hasta Subum. Luego se precipitó por dos valles que se bifurcaban hacia el norte, desplazando todo el aire y asfixiando a 1.746 personas en un radio de 25 kilómetros (16 mi) del lago, en su mayoría aldeanos rurales, así como a 3.500 cabezas de ganado. Las aldeas más afectadas fueron Cha, Nyos y Subum. [13]
Los científicos concluyeron a partir de las pruebas que se había formado una fuente de agua y espuma de 100 m (330 pies) en la superficie del lago. La enorme cantidad de agua que se elevó repentinamente provocó mucha turbulencia en el agua, generando una ola de al menos 25 metros (82 pies) que barría la orilla de un lado. [14]
No se sabe qué provocó la catastrófica desgasificación. La mayoría de los geólogos sospechan que se trató de un corrimiento de tierras, pero algunos creen que pudo haberse producido una pequeña erupción volcánica en el lecho del lago. Una tercera posibilidad es que el agua de lluvia fría que cayó en un lado del lago provocara el vuelco. Otros siguen creyendo que se trató de un pequeño terremoto, pero como los testigos no informaron haber sentido ningún temblor en la mañana del desastre, esta hipótesis es poco probable. Cualquiera que sea la causa, el evento provocó la rápida mezcla del agua profunda sobresaturada con las capas superiores del lago, donde la presión reducida permitió que el CO2 almacenado se desprendiera de la solución. [ cita requerida ]
Se cree que se liberaron alrededor de 1,2 kilómetros cúbicos (0,29 millas cúbicas) de gas. [15] Las aguas normalmente azules del lago se tornaron de un rojo intenso después de la desgasificación, debido a que el agua rica en hierro de las profundidades subió a la superficie y se oxidó por el aire. El nivel del lago bajó aproximadamente un metro y los árboles cercanos al lago fueron derribados.
La magnitud del desastre de 1986 dio lugar a muchos estudios sobre cómo se podría prevenir una recurrencia. [16] Las estimaciones de la tasa de dióxido de carbono que entraba en el lago sugerían que las desgasificaciones podrían ocurrir cada 10 a 30 años, aunque un estudio reciente muestra [ cita requerida ] que la liberación de agua del lago, causada por la erosión de la barrera natural que mantiene el agua del lago, podría a su vez reducir la presión sobre el dióxido de carbono del lago y causar un escape de gas mucho antes.
Varios investigadores propusieron de forma independiente la instalación de columnas de desgasificación a partir de balsas en el lago. Estas utilizan una bomba para elevar inicialmente el agua del fondo del lago, muy saturada de CO2 , hasta que la pérdida de presión comienza a liberar el gas del fluido bifásico, momento en el que el proceso se vuelve autosuficiente. [17] En 1992 en Monoun y en 1995 en Nyos, un equipo francés dirigido por Michel Halbwachs demostró la viabilidad de este enfoque. En 2001, la Oficina de Asistencia para Desastres en el Extranjero de los Estados Unidos financió una instalación permanente en Nyos. [18]
En 2011, Michel Halbwachs y su equipo franco-camerunés instalaron dos tuberías adicionales para garantizar la desgasificación completa del lago Nyos. [19]
Tras el desastre, los científicos investigaron otros lagos africanos para ver si un fenómeno similar podía ocurrir en otro lugar. El lago Kivu , 2.000 veces más grande que el lago Nyos, también resultó estar sobresaturado, y los geólogos encontraron evidencia de eventos de desgasificación alrededor del lago aproximadamente cada mil años. La erupción del cercano monte Nyiragongo en 2002 envió lava fluyendo hacia el lago, lo que generó temores de que pudiera desencadenarse una erupción de gas, pero no fue así, ya que el flujo de lava se detuvo mucho antes de llegar cerca de las capas inferiores del lago, donde el gas se mantiene en solución por la presión del agua.
En 2005, Isaac Njilah, un geólogo de la Universidad de Yaundé , sugirió que la presa natural de roca volcánica que retiene las aguas del lago podría colapsar en un futuro cercano. [ cita requerida ] La erosión ha desgastado la presa, causando que se desarrollen agujeros y bolsas en la capa superior de la presa, y el agua ya pasa por la sección inferior. Mientras tanto, los deslizamientos de tierra han reducido la resistencia de la presa en el exterior. La actividad sísmica causada por la base volcánica del lago podría hacer que la pared del lago ceda, lo que resultaría en hasta 50 millones de m 3 (1.8 mil millones de pies 3 ) de agua inundando áreas de la Provincia del Noroeste y los estados nigerianos de Taraba y Benue .
El gobierno camerunés, a través de Gregory Tanyi-Leke, del Instituto de Investigación Minera y Geológica, reconoce que el muro se está debilitando, pero niega que represente una amenaza inmediata. Un equipo de las Naciones Unidas dirigido por Olaf Van Duin y Nisa Nurmohamed, del Ministerio de Transporte y Obras Públicas de los Países Bajos , inspeccionó la presa durante tres días en septiembre de 2005 y confirmó que el borde natural se había debilitado. Van Duin creía que la presa se rompería en los próximos 10 a 20 años. [20]
Una forma posible de evitar una catástrofe de estas características sería reforzar el muro del lago, aunque esto requeriría mucho tiempo y dinero. Los ingenieros también podrían introducir un canal para permitir que el exceso de agua se drene; si el nivel del agua se redujera unos 20 m (66 pies), la presión sobre el muro se reduciría significativamente. [21]
A pesar de los riesgos que suponen el dióxido de carbono y el derrumbe del muro de contención del lago, la zona está siendo repoblada. Los colonos citan el deseo de regresar a sus tierras ancestrales (aunque algunos son recién llegados) y la gran fertilidad de la tierra como razones para su regreso. [22] [23]
Nyos: Η τελετή της αθωότητας [Nyos: La ceremonia de la inocencia] (2016), una novela de Basileios Drolias centrada en el desastre del lago Nyos.
Stikvallei [Choke Valley] (2013), un relato de no ficción sobre el desastre del lago Nyos por Frank Westerman .
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Medios relacionados con el lago Nyos en Wikimedia Commons