El lagarto cocodrilo chino ( Shinisaurus crocodilurus ) es un lagarto anguimorfo semiacuático que se encuentra solo en bosques fríos en el sureste de China y el noreste de Vietnam . El lagarto cocodrilo chino pasa gran parte de su tiempo en aguas poco profundas o en ramas colgantes y vegetación, donde caza a sus presas de insectos, caracoles, renacuajos y gusanos. Los individuos en cautiverio pueden ser alimentados con crías de ratón. [3] Un lagarto raro y poco estudiado, está incluido en el Apéndice II de CITES , [4] que regula el comercio internacional de especímenes. [5] Esta es la única especie del género monotípico Shinisaurus . [6] Es el único miembro vivo de Shinisauria , un clado de lagartos cuyo registro fósil se remonta al Cretácico Inferior , hace más de 120 millones de años.
Los lagartos cocodrilo chinos se caracterizan por tener el cuello verde, teñido de rojo y con bandas alternas de patrones claros y oscuros. Los machos son más comunes que las hembras, especialmente durante la temporada de cría. En promedio, estos lagartos miden entre 40 y 46 cm (16 y 18 pulgadas) de largo. Quizás las características más distintivas de los lagartos son las filas de escamas óseas que recorren su espalda y su cola musculosa, que imitan las de un cocodrilo. [7] Además, los lagartos cocodrilo chinos son sexualmente dimórficos y se pueden distinguir visualmente. Los machos adultos son más grandes y coloridos que las hembras, y su color se intensifica durante la temporada de cría. [8]
La composición de la microbiota intestinal está asociada con el metabolismo y la salud del lagarto. Para el lagarto cocodrilo chino (como especie en peligro de extinción), la microbiota intestinal es un área de estudio e interés; una mayor comprensión de su dieta y funciones dietéticas ayuda a contribuir a una población internacional y (en última instancia) salvaje más estable. Con lagartos cocodrilo chinos de diferentes edades, existen diferencias mínimas entre la composición microbiana intestinal de los lagartos adultos y juveniles; los jóvenes generalmente buscarán los invertebrados más pequeños que puedan encontrar, desde larvas y crías de escarabajos hasta arañas, pequeñas moscas y hormigas. Para los animales maduros, los lagartos cocodrilo consumen presas de manera oportunista, desde lombrices de tierra, ciempiés, milpiés y escarabajos hasta las larvas de lepidópteros . Las hembras de lagartos cocodrilo tienen preferencia por los escarabajos larvarios y las lombrices de tierra , especialmente durante las temporadas de reproducción. Dentro de la población de la microbiota intestinal, Bacillota y Pseudomonadota son las principales microbiotas que se encuentran en Shinisaurus crocodilurus. Estos dos microbios intestinales son importantes en todos los vertebrados y, en el caso de los lagartos cocodrilo, benefician y ayudan en el metabolismo de la especie, el procesamiento de la información ambiental, el procesamiento de la información genética y el procesamiento celular. [9]
En China, se sabe que Shinisaurus crocodilurus se alimenta tanto de vertebrados como de invertebrados. Son depredadores que "se sientan y esperan" , posados en las ramas cerca de los arroyos hasta que avistan presas. Los invertebrados incluyen grupos terrestres (gusanos, arañas, saltamontes, etc.) y camarones acuáticos. Las presas vertebradas incluyen renacuajos, peces pequeños y, ocasionalmente, ranas y lagartijas. La subespecie vietnamita prefiere invertebrados terrestres, como cucarachas, grillos y, en particular, lombrices de tierra. No se sabe que los vertebrados formen parte de su dieta. [10] [11] [5]
Se ha observado que el Shinisaurus crocodilurus es territorial y, en un estanque o arroyo determinado, un solo lagarto ocupará todo el espacio. [12] Ensancharán sus bocas para establecer el dominio, lo que se conoce como abrir la boca. Se cree que la frecuencia con la que el Shinisaurus crocodilurus abre la boca establece una estructura social dominante-subordinada con sus congéneres. Al igual que otros lagartos como Dipsosaurus dorsalis o Tropidurus spp., los lagartos cocodrilo chinos también balancean sus colas y se lanzan contra sus competidores. [13] El lagarto dominante se lanza y azota con su cola, sin fuerza, contra el lagarto subordinado. El resultado de esto es a menudo poco o ningún daño físico al subordinado. Sin embargo, el lagarto subordinado se retira del territorio del dominante. [14] Otro comportamiento interesante para establecer el dominio del Shinisaurus crocodilurus es el comportamiento de flexiones. El lagarto enderezaría sus extremidades delanteras y nivelaría la cabeza. A diferencia de otros lagartos, el Shinisaurus crocodilurus solo realizaba este movimiento de flexión con su parte anterior. Mientras hacía flexiones, el Shinisaurus crocodilurus a veces movía la cabeza en un movimiento circular. [14]
En promedio, los Shinisaurus crocodiluru son completamente maduros y capaces de reproducirse a la edad de 3 años. Son lagartos vivíparos , que dan a luz de 2 a 12 crías completamente desarrolladas cada primavera. El período de gestación dura hasta 9 meses. [8] Esto significa que la madre no tiene que cuidar de su descendencia y que la descendencia puede sobrevivir de forma independiente. [15] Las lagartijas cocodrilo hembras pueden reproducirse anualmente. El cortejo suele comenzar a fines del invierno y la reproducción suele ocurrir en la temporada de verano, principalmente julio y agosto.
La precopulación del Shinisaurus crocodilurus suele comenzar con el cambio de coloración del macho adulto a una coloración más vibrante. [8] Los lagartos machos adultos muestran comportamientos de cortejo como asentir con la cabeza y acercarse a las hembras. La cópula exitosa del Shinisaurus crocodilurus se produce cuando el macho adulto se acerca para morder a la hembra adulta en el cuello. Luego cambia la posición de su cuerpo para estar encima de la hembra y asegura su cola debajo de ella. Se observa que esta posición asegura el contacto de la hembra adulta con el macho con la cloaca. Después de la eyaculación, el macho adulto deja de morder el cuello y libera físicamente a la hembra. [16]
Las subpoblaciones supervivientes de lagartos cocodrilo chinos ocupan principalmente fragmentos aislados de tierra en las provincias de Guangxi y Guandong del sureste de China. La subespecie vietnamita solo se encuentra en la montaña Yên Tử en las provincias de Quảng Ninh y Bac Giang del noreste de Vietnam. Shinisaurus crocodilurus vive junto a arroyos claros dentro de bosques subtropicales de hoja perenne de hoja ancha . Tienen una preferencia habitual por arroyos remotos en áreas no perturbadas como crestas de montañas y bosques densos. [10] La especie vive en un clima monzónico relativamente fresco a elevaciones moderadamente altas, 200-1500 metros (660-4920 pies) sobre el nivel del mar. Su preferencia por ocupar un hábitat menos denso está en línea con su trayectoria antidepredadora hacia la huida en lugar de la lucha. Shinisaurus crocodilurus utiliza huecos de árboles, rocas, perchas con vegetación como refugio y rara vez se lo encuentra expuesto en el suelo del bosque . [12]
Shinisaurus (literalmente "lagarto de Shin") rinde homenaje al biólogo Sin Shu-szi ( chino :辛树帜; pinyin : Xīn Shùzhì ), miembro de una expedición conjunta chino-alemana que descubrió esta especie (así como la rana Quasipaa shini ). [17] Su nombre específico , como el género separado Crocodilurus , significa "cola de cocodrilo". [18]
Se reconocen dos subespecies : [19]
En 2003 se describió por primera vez una subpoblación de Shinisaurus crocodilurus en Vietnam . [22] [23] En 2016 se los nombró una nueva subespecie ( S. crocodilurus vietnamensis ), a la luz de varias distinciones ecológicas, genéticas y morfológicas en relación con las subpoblaciones chinas. La subespecie vietnamita prefería las montañas graníticas con inviernos más cálidos y temperaturas generales más suaves. Tendían a posarse en ramas más altas sobre arroyos que eran más anchos, más activos y no estaban completamente cubiertos por vegetación. La dieta se componía principalmente de invertebrados terrestres, en lugar de vertebrados acuáticos. En general, la cabeza era ligeramente más larga y puntiaguda, con ojos más pequeños y una región de las mejillas menos profunda. [24] [10]
La variación dentro de la subespecie china es poco conocida. Los estudios genéticos de individuos cautivos indican que Shinisaurus crocodilurus se divide en cuatro clados, tres de los cuales se originaron en China y uno de los cuales corresponde a la subespecie vietnamita. [25] Sin embargo, los individuos salvajes y los programas de cría locales en China parecen mostrar una baja diversidad genética entre las subpoblaciones. [26]
Shinisaurus también fue considerado en el pasado como un miembro de Xenosauridae , [27] pero los estudios más recientes de las relaciones evolutivas de los anguimorfos consideran que Shinisaurus está más estrechamente relacionado con los lagartos monitores y los helodermátidos que con Xenosaurus . [28] Ahora se lo ubica como el único miembro vivo del clado Shinisauria dentro de Anguimorpha . El registro fósil de Shinisauria se remonta al Cretácico Inferior, hace más de 120 millones de años, y se conocen fósiles de Asia, Europa y América del Norte. [29]
Un estudio de 2008, basado en una encuesta de 2004, estimó que quedaban 950 lagartos cocodrilo en China, divididos en ocho subpoblaciones aisladas. La subpoblación más grande, con alrededor de 350 individuos, representa el 36% de toda la población en China. Una encuesta de 1978 estimó la presencia de 6.000 individuos, mientras que una encuesta de 1990 estimó alrededor de 2.500 individuos en toda China. Esto apunta a una grave disminución de la población, del orden del 70-90% por subpoblación, en el período 1978-2004. Cinco subpoblaciones parecen haber sido extirpadas , incluidos los únicos sitios conocidos de la provincia de Hunan . Las subpoblaciones sobrevivientes más pequeñas probablemente no sean sostenibles debido a la falta de diversidad genética. [6] Una encuesta de 2013 estimó que alrededor de 60 adultos quedaron en Vietnam. [12] A pesar del descubrimiento de una subpoblación adicional cerca de la frontera con China, la población adulta estimada en Vietnam disminuyó a 41 en 2015. La tasa de disminución en Vietnam es casi equivalente a 26 años en China. [30]
En 2014, Shinisaurus crocodilurus fue catalogado como en peligro de extinción en la Lista Roja de la UICN . [1] Las subpoblaciones están fragmentadas y restringidas por requisitos específicos de hábitat, lo que dificulta la repoblación. La mayoría de los individuos, incluida la subpoblación más grande, se encuentran fuera de las áreas protegidas. La pérdida de hábitat es una amenaza importante, y las poblaciones chinas se ven particularmente afectadas por la tala. La eliminación del follaje perenne de hoja ancha hace que los arroyos sean más volátiles, lo que lleva a ciclos de inundaciones y sequías que no son adecuados para los lagartos. Otras fuentes de pérdida de hábitat incluyen la contaminación minera, la agricultura a pequeña escala y la construcción de represas que provocan cambios en el flujo de agua. Los estilos de pesca ambientalmente destructivos, como la pesca eléctrica y el envenenamiento, contribuyen a la degradación de los arroyos. [6] Otra amenaza importante es la caza furtiva para el comercio de mascotas , carne y medicina tradicional china como una supuesta cura para el insomnio . [1] En Vietnam, la subespecie local se ve afectada por amenazas similares, así como por la construcción de carreteras y la minería de carbón. El turismo local también ha provocado la pérdida de hábitat y la contaminación de los arroyos. [6] [1] La pérdida de hábitat se verá amplificada por el cambio climático : un modelo sostiene que los hábitats forestales con un clima adecuado para la subespecie china se eliminarán en 2080. [30]
La especie se introdujo en el comercio internacional de mascotas en la década de 1980, y las exportaciones aumentaron a varios cientos por año a fines de esa década. La disminución de la población vinculada al aumento de las exportaciones llevó a que la especie se incluyera en el Apéndice II de la CITES en 1990. [31] [2] En 1990, las listas de exportación cambiaron abruptamente a la afirmación de que los individuos vendidos fueron criados en cautiverio. Sin embargo, la mayoría de los especímenes exportados probablemente fueron recolectados ilegalmente, ya que el número de exportaciones ha aumentado drásticamente con la demanda a pesar de la falta de evidencia de instalaciones de cría entre los vendedores. El número relativo de adultos observados en la población vietnamita disminuyó drásticamente de 2013 a 2015, incluso cuando se descubrieron nuevos sitios. Esta tendencia es consistente con la recolección ilegal, ya que la subespecie vietnamita se introdujo en el comercio de mascotas aproximadamente al mismo tiempo. En algunos casos, el número de animales comercializados se acerca o supera la estimación de la población silvestre, lo que sugiere la presencia de subpoblaciones no descubiertas conocidas solo por los coleccionistas. [32] [5] [30] El estilo de vida sedentario de los lagartos facilita la recolección, y la caza furtiva por parte de los ciudadanos locales se ve incentivada aún más por los lucrativos precios de venta que ofrecen los comerciantes. La llamativa apariencia de Shinisaurus crocodilurus ha alimentado el interés de los aficionados a los reptiles en Europa y América del Norte, aunque la mayoría de los individuos cautivos maduran lentamente y no vivieron mucho antes de que se conocieran ampliamente los conocimientos sobre su cuidado. [33] [32] En 2017, la especie fue transferida al Apéndice I de la CITES , de acuerdo con su continua amenaza de extinción aumentada por la caza furtiva y el comercio. [5]
En China, las subpoblaciones dentro de las reservas naturales se benefician de las medidas de preservación del hábitat. [6] [26] Se han establecido programas de cría estrechamente monitoreados en las reservas naturales de Daguishan y Luokeng, con la esperanza de una eventual reintroducción en otras áreas protegidas. [12] [5] El programa de cría en Daguishan parece tener la única subpoblación estable en el país. [34] [5] Aunque la especie ha sido catalogada como especie protegida en China desde 1989, las leyes de caza y comercio generalmente no se aplican, especialmente fuera de las áreas protegidas. [5] Los lagartos cocodrilo chinos están bien representados en zoológicos de toda Europa y América del Norte, aunque grandes poblaciones de individuos cautivos solo se encuentran en el Zoológico de Filadelfia y el Zoológico de Dresde . [5]
La subespecie vietnamita se encuentra completamente dentro de áreas protegidas, pero la minería y el turismo están mal regulados. Folletos, carteles y peticiones desarrollados con la ayuda del Zoológico de Colonia han intentado difundir la conciencia sobre la subespecie y su conservación, por el bien de los ciudadanos locales y los funcionarios del gobierno vietnamita. [32] [35] [5] La especie actualmente no recibe un tratamiento especial bajo la ley vietnamita, aunque la caza de animales dentro de áreas protegidas sin un permiso es ilegal. [5] Los programas de cría de la subespecie vietnamita se llevan a cabo en la Estación Me Linh para la Biodiversidad y el Zoológico de Colonia. [12] [11] Los análisis de isótopos han demostrado que las escamas de los individuos criados en cautiverio están enriquecidas en carbono-13 y nitrógeno-15 , probablemente como resultado de ser alimentados con insectos alimentarios cargados de proteínas. Esta técnica forense puede ayudar a diferenciar los verdaderos individuos criados en cautiverio de los lagartos capturados en estado salvaje que simplemente están etiquetados como criados en cautiverio. [36]
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eran todos alemanes, pronunciaban su nombre como "Shin".
En 1930, bautizó la nueva especie como
Shinisaurus crocodilurus
(literalmente, "lagarto de Shin con cola de cocodrilo").
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