El laboratorio de energía atómica Gilbert U-238 es un juguete de laboratorio diseñado para permitir que los niños creen y observen reacciones nucleares y químicas utilizando material radiactivo . El laboratorio de energía atómica fue lanzado por AC Gilbert Company en 1950.
El kit fue creado por Alfred Carlton Gilbert , un atleta, mago, fabricante de juguetes, hombre de negocios e inventor del conocido Erector Set . Gilbert creía que los juguetes eran la base para construir un "carácter estadounidense sólido", y muchos de sus juguetes tenían algún tipo de significado educativo. Gilbert incluso fue apodado "el hombre que salvó la Navidad" durante la Primera Guerra Mundial cuando convenció al Consejo de Defensa Nacional de los Estados Unidos de no prohibir la compra de juguetes durante la época navideña. [1]
El Atomic Energy Lab era sólo uno de los doce kits de laboratorio de reacciones químicas que había en el mercado en esa época. Los juguetes de Gilbert a menudo incluían instrucciones sobre cómo el niño podía utilizar el equipo para montar su propio "espectáculo de magia". Para los padres, él promovía la idea de que el uso de reacciones químicas en los equipos orientaba a sus hijos hacia una posible carrera en ciencia e ingeniería. [2]
En 1954, Gilbert escribió en su autobiografía, El hombre que vive en el paraíso , que el Laboratorio de Energía Atómica era "el más espectacular de [sus] nuevos juguetes educativos". Gilbert escribió que el Gobierno alentó el desarrollo del conjunto porque creía que el laboratorio ayudaría a la comprensión pública de la energía atómica y enfatizaría sus aspectos constructivos. Gilbert también defendió su Laboratorio de Energía Atómica, afirmando que era seguro y preciso [3] y que algunos de los mejores físicos nucleares del país habían trabajado en el proyecto. [4] : 333–334
El laboratorio contenía una cámara de nubes que permitía al espectador observar partículas alfa viajando a 12.000 millas por segundo (19.000.000 m/s), un espintariscopio que mostraba los resultados de la desintegración radiactiva en una pantalla fluorescente y un electroscopio que medía la radiactividad de diferentes sustancias en el conjunto.
Las promociones originales de Gilbert afirmaban que ninguno de los materiales podría resultar peligroso. [4] : 333–334 Las instrucciones fomentaban la limpieza del laboratorio al advertir a los usuarios que no rompieran los sellos de tres de los frascos de muestra de mineral, ya que "tienden a descascararse y desmoronarse y correría el riesgo de que el mineral radiactivo se esparciera en su laboratorio. Esto aumentará el nivel del recuento de fondo ", lo que perjudicaría los resultados de los experimentos al distorsionar el rendimiento del contador Geiger. [5] [3]
La copia del catálogo de Gilbert incluía la garantía de que "Todos los materiales radiactivos incluidos en el Laboratorio de Energía Atómica han sido certificados como completamente seguros por Oak-Ridge Laboratories, parte de la Comisión de Energía Atómica". [6]
El conjunto se vendió originalmente por $49,50 [3] (equivalente a $630 en 2023 [7] ) y contenía lo siguiente: [3] [8] [9]
Un catálogo de productos describía el conjunto de la siguiente manera: "¡Produce imágenes impresionantes! ¡Permite VER realmente las trayectorias de los electrones y las partículas alfa que viajan a velocidades de más de 10.000 millas por SEGUNDO! Los electrones que corren a velocidades fantásticas producen delicadas e intrincadas trayectorias de condensación eléctrica, hermosas de ver. ¡Ver la acción de la cámara de nubes es lo más cercano que el hombre ha estado a ver el átomo! El kit de montaje (la cámara se puede montar en unos minutos) incluye un paquete de alimentación Dri-Electric, un desionizador, una pera de compresión, una cámara de visualización de vidrio, tubos, cables de alimentación, soporte y patas". [13]
Entre otras actividades, el kit sugería “jugar al escondite con la fuente de rayos gamma”, desafiando a los jugadores a utilizar el contador Geiger para localizar una muestra radiactiva escondida en una habitación. [3]
En 2006, la publicación de cultura pop Radar Magazine calificó al set de laboratorio como uno de "los 10 juguetes más peligrosos de todos los tiempos, ... excluyendo pistolas de aire comprimido, tirachinas, estrellas arrojadizas y cualquier otra cosa realmente destinada a causar daño", debido al material radiactivo que incluía (era el número 2 en la lista; el número 1 eran los dardos de césped ). [14]
En 2020, la revista profesional IEEE Spectrum publicó una revisión más detallada en la que se analiza el kit en el contexto de la historia de los kits de educación científica y las preocupaciones de seguridad. Se describe la posible exposición a la radiación como "mínima, aproximadamente el equivalente a un día de exposición a los rayos UV del sol", siempre que las muestras radiactivas no se saquen de sus contenedores, de conformidad con las advertencias de las instrucciones del kit. [11]
El Boletín de los Científicos Atómicos publicó un breve artículo en la web, en el que Voula Saridakis, curadora del Museo de Ciencia e Industria (Chicago), mostraba en vídeo un detallado recorrido por los componentes del Laboratorio de Energía Atómica. Concluía diciendo que el kit no se vendió debido a su alto precio y no a problemas de seguridad en ese momento. [15]
A diferencia de los juegos de química de AC Gilbert, el Atomic Energy Lab nunca fue popular y pronto fue retirado de los estantes. [11] Se vendieron menos de 5000 juegos, y el producto solo se ofreció en 1950 y 1951. [3] [11] Gilbert creía que el Atomic Energy Lab no tuvo éxito comercial porque el laboratorio era más apropiado para aquellos que tenían algún antecedente educativo en lugar del público objetivo típico más joven de AC Gilbert Company. [4] : 334 La Universidad de Columbia compró cinco de estos juegos para su laboratorio de física. [3] [4] : 333–334
