El Laboratorio de Computación Atlas, ubicado en el campus de Harwell, Oxfordshire, compartido con el Laboratorio Harwell , fue uno de los laboratorios de computación más importantes del mundo, que funcionó entre 1961 y 1975 para brindar un servicio a los científicos británicos en una época en la que no se disponía de computadoras potentes. La principal población de usuarios eran las universidades del Reino Unido y algunas agencias gubernamentales.
Actualmente llamado Centro Atlas, es la sede del Centro de Incubación Empresarial (ESA BIC) de la Agencia Espacial Europea (ESA) y del Centro de Acceso a Tecnologías de Innovaciones (I-TAC) del Consejo de Instalaciones Científicas y Tecnológicas (STFC).
Entre 1964 y 1971, el laboratorio albergó el mayor de los tres ejemplares del ordenador Ferranti Atlas 1 , adquirido por 2,5 millones de libras y que dio nombre al laboratorio. Durante un tiempo, fue el ordenador más rápido e innovador del mundo. [1]
Durante toda su existencia, estuvo dirigido por Jack Howlett . Entre sus primeros empleados o visitantes se encontraban AOL Atkin (1964-1970), IJ Good (1964-1967) y Donald Michie , que habían trabajado juntos en Bletchley Park durante la Segunda Guerra Mundial .
La grabadora de microfilm Stromberg-Carlson SC4020 [2] proporcionó una salida de texto y gráficos de alta calidad tanto en papel como en película y prestó un servicio único durante muchos años, especialmente a las personas interesadas en hacer animación por computadora. Asociada a la SC4020 había una computadora satélite PDP15 que proporcionaba funciones de vista previa para la SC4020 y una variedad de funciones de gráficos interactivos para los usuarios.
A partir de 1971, se instaló un ICL 1906A con el doble de potencia de procesamiento que el Atlas 1. Casi al mismo tiempo, comenzaron los trabajos para reemplazar el antiguo SC4020 por un moderno grabador de microfilm III FR80 [3] que amplió la gama de medios de salida para incluir microfichas y pudo generar salida en color y en blanco y negro.
Desde 1967 hasta 1985, varias de las primeras imágenes generadas por computadora (CGI) o películas animadas por computadora se produjeron en el laboratorio, [4] particularmente para la Open University . [5] Lo más famoso es que las instalaciones del laboratorio se usaron para producir la representación del modelo de estructura alámbrica rasterizada que se muestra en los monitores de navegación en la secuencia de aterrizaje de la película Alien de Ridley Scott de 1979 que ganó el Premio de la Academia de 1979 a los mejores efectos visuales . [6]
El Laboratorio de Computación Atlas realizó importantes contribuciones al software de sistemas , incluidos sistemas operativos , compiladores , gráficos de computadora y redes . También se desarrolló software básico en las áreas de estadística, matemáticas , lingüística , química y muchas otras. [7]
En 1975, el Laboratorio de Computación Atlas se cerró, trasladándose algunas partes al Laboratorio Daresbury y fusionándose el resto con el vecino Laboratorio de Alta Energía Rutherford, y luego, en 1979, con el Laboratorio Appleton para formar el Laboratorio Rutherford Appleton . Desde 2007, el Laboratorio Rutherford Appleton ha sido operado por el Consejo de Instalaciones de Ciencia y Tecnología .
En julio de 2009, el Centro de Incubación de Empresas Harwell de la Agencia Espacial Europea (ESA BIC Harwell) se trasladó al edificio Atlas, ahora llamado Centro Atlas. El ESA BIC Harwell apoya a las pequeñas y medianas empresas que utilizan la tecnología espacial para aplicaciones cotidianas con el fin de desarrollar sus productos y expandir sus empresas. También el personal del Centro Europeo de Aplicaciones Espaciales y Telecomunicaciones (ECSAT) de la ESA estuvo alojado en el edificio Atlas entre 2009 y septiembre de 2015, antes de que el equipo se trasladara a un edificio dedicado a ello. [8]
El edificio también alberga el Centro de Acceso a Tecnología de Innovaciones (I-TAC) del Consejo de Instalaciones Científicas y Tecnológicas (STFC) y la división de robótica espacial RAL, donde el equipo está desarrollando plataformas robóticas autónomas que pueden usarse tanto para aplicaciones espaciales como terrestres.