The Waterworks (1994) es un libro del escritor estadounidense E. L. Doctorow . Fue su octava novela publicada .
La novela es un relato en primera persona escrito por el personaje McIlvaine unos treinta o cuarenta años después de los acontecimientos retratados en la novela.
La novela se desarrolla en la ciudad de Nueva York en 1871. McIlvaine, editor de un periódico, comienza con su relato sobre Martin Pemberton, un periodista independiente que trabaja para él. El padre de Martin, Augustus Pemberton, ha fallecido recientemente. Augustus había desheredado a Martin varios años antes, después de que Martin expresara su desaprobación por los métodos comerciales sin escrúpulos mediante los cuales Augustus había acumulado una gran fortuna. Después de la muerte de su padre, Martin ve a su padre, brevemente y accidentalmente, en un "ómnibus" tirado por caballos que pertenece a la empresa de transporte municipal, que pasa junto a él en una calle concurrida. Los pasajeros, incluido su padre, son todos hombres mayores bien vestidos.
Martin le cuenta a cuatro personas sobre el avistamiento: su editor, McIlvaine; su prometida, Emily Tisdale; el pastor de la familia, el Dr. Grimshaw; y un amigo de la universidad, Harry Wheelwright. Cuando Martin desaparece misteriosamente poco después, McIlvaine comienza a buscarlo hablando primero con los cuatro. También habla con la viuda de Augustus (y madrastra de Martin), Sarah Pemberton, a quien siempre le ha gustado Martin y está profundamente preocupada por él. Por Wheelwright, McIlvaine se entera de que él y Martin abrieron en secreto la tumba de Augustus y encontraron a un niño enterrado allí en lugar del anciano.
Sarah le cuenta a McIlvaine que a Augustus le diagnosticaron una enfermedad sanguínea terminal y que, con la ayuda de su secretario, Eustace Simmons, ingresó en un hospital privado que se dice que está cerca del lago Saranac , en el norte del estado de Nueva York, y que está dirigido por un tal doctor Sartorius. Allí, le dijeron, Augustus murió. Sarah también revela que la riqueza de Augustus parece haber desaparecido poco antes de su muerte, dejando a Sarah y a su hijo pequeño, el medio hermano de Martin, Noah, sin dinero.
McIlvaine se acerca a un viejo conocido, el capitán de policía Edmund Donne, en busca de ayuda. McIlvaine pronto descubre que Donne tiene un interés personal en el caso: había cortejado a la viuda de Augustus, Sarah, muchos años antes, antes de que ella se casara con Augustus. Su investigación no encuentra rastro del hospital en el que supuestamente murió Augustus. En cambio, los lleva a The Home for Little Wanderers, un orfanato privado bien financiado dirigido por Eustace Simmons. Descubren a Martin encerrado en el sótano, catatónico y casi muerto de hambre.
Cuando Martin se recupera por fin y puede hablar, revela lo que descubrió después de ser secuestrado y encarcelado por Simmons para evitar que hiciera preguntas sobre Augustus. Augustus Pemberton había fingido su muerte. Junto con otros ancianos ricos de la ciudad, todos ellos enfermos terminales, Augustus es mantenido con vida por el Dr. Sartorius. Sartorius, un brillante e innovador cirujano del ejército durante la Guerra Civil, ha inventado tratamientos que entonces eran desconocidos para la medicina: transfusiones de sangre, diálisis, trasplantes de médula ósea y otros. Su oscuro secreto es que los niños pequeños deben ser sacrificados para obtener su sangre y células somáticas. El Dr. Sartorius se considera inocente de sus muertes reales, ya que cada niño "murió de miedo" y no por su nefasta atención médica.
Con la ayuda del corrupto Tweed Ring , que gobierna Nueva York (y con el que están relacionados varios de los ancianos), Sartorius ha construido un sanatorio secreto en el que es libre de experimentar y administrar sus tratamientos sin ninguna supervisión.
Cuando Donne descubre la ubicación del sanatorio en una instalación municipal de abastecimiento de agua fuera de la ciudad, organiza una redada policial. El Tweed Ring está en proceso de ser destruido por una investigación de corrupción y ya no puede proteger a Sartorius y su establecimiento. Sartorius es arrestado; sus pacientes son encontrados muertos, excepto Augustus, que está desaparecido.
Sartorius es llevado al manicomio de Blackwell's Island , donde afirma que continúa con su investigación. Augustus, que fue sacado del sanatorio por Simmons antes de la redada, es encontrado muerto en su antigua casa. Simmons también es encontrado muerto, asesinado en un accidente mientras intentaba huir con parte de la fortuna de Augustus. El dinero es entregado a Sarah, como viuda de Augustus. Sarah y Donne pronto se casan. Martin, ahora recuperado, se casa con su prometida, Emily. McIlvaine reanuda su carrera como editor, pero nunca publica la historia de su investigación.
El narrador en primera persona presenta una imagen muy negativa de la ciudad en la que vive y muestra a los lectores una visión auténtica de la Nueva York de 1871. Describe la corrupción de William Tweed (cuyo retrato conocemos por las caricaturas de Thomas Nast , publicadas en Harper's Weekly ) y describe la pobreza infantil , las calamidades de los vendedores de periódicos y muchos edificios y calles como eran en esa época. Cita a Walt Whitman para mostrar que su Nueva York es otra.
La novela tuvo menos éxito que las obras anteriores de Doctorow, Billy Bathgate (1989) y Ragtime (1975), pero al igual que ellas combina la historia con la ficción. Algunos de sus personajes aparecen en otras obras del autor, como la aparición del Dr. Sartorius en The March (2005). El padre de Doctorow amaba a Edgar Allan Poe y nombró a su primer hijo en su honor, y Doctorow le dijo a un periodista que Waterworks fue escrito en honor a Poe. [1] En 1984, Doctorow había escrito previamente una historia sobre el acueducto de Croton titulada "Waterworks" que aparece en la colección Lives of the Poets . Es la historia de McIlvaine, quien vio al niño ahogándose en el embalse.
Las descripciones de la pobreza infantil evocan las novelas de Charles Dickens . El propio Dickens visitó Nueva York a principios de la década de 1840 y escribió el libro American Notes . Otra posible fuente es New York by Gas-light and Other Urban Sketches (Nueva York a la luz del gas y otros bocetos urbanos) de George G. Foster (1850).