La paleomicología es el estudio de los hongos fósiles . [1] La paleomicología se considera una subdisciplina de la paleobotánica , centrada en los hongos, las esporas de hongos y las hifas preservadas en capas de sedimentos y rocas. [2] Se han encontrado hongos en el registro paleoecológico desde la era Paleozoica , con evidencia de influencia en los procesos evolutivos de las primeras plantas con flores. [3]
El interés por los hongos fosilizados se remonta a principios del siglo XIX, cuando Luigi Meschinelli organizó la primera colección ilustrada en 1898. Su objetivo era relacionar los fósiles con los hongos modernos. [3] Sin embargo, históricamente los paleoecólogos tienden a centrarse más en los macrofósiles de plantas y animales, en parte debido a la dificultad y la falta de familiaridad para identificar la fisiología y la morfología de los hongos. [3]
La mayoría de los restos de hongos fosilizados, como esporas y esclerocios , [3] se descubren en ámbar . [4] Dos descubrimientos particulares de hongos fósiles, uno en el mar Báltico que data del Eoceno y otro en la República Dominicana que data del Mioceno , son importantes para la comparación entre escalas de tiempo y para el desarrollo del registro evolutivo. Una muestra de ámbar del sitio del Báltico preservó un hexápodo y el hongo Aspergillus collembolorum, lo que sugiere la presencia de relaciones parasitarias ya hace 34 millones de años . [4] Los hongos fósiles presentan evidencia indirecta de cuándo coevolucionaron las relaciones simbióticas, como el saprofitismo o el comensalismo entre micorrizas o líquenes. La presencia de hongos que pudren la madera en Callixylon whiteanum , uno de los árboles más antiguos identificados, sugiere que las interacciones saprofitas entre plantas y hongos evolucionaron cuando la madera comenzó a desarrollarse. [2]
Los hongos necesitan una fuente de carbono para crecer y desarrollarse, que se obtiene mediante la descomposición de materia orgánica vegetal y animal. Las relaciones micorrízicas entre plantas y hongos son mutualistas: el hongo obtiene una fuente de carbono, mientras que la planta recibe minerales nutritivos. El descubrimiento de hongos en el sílex de Rhynie del Devónico temprano , cuando las plantas no tenían raíces ni hojas, sugiere que los hongos desempeñaron un papel importante en la evolución de la vida vegetal hacia los ecosistemas terrestres. [3]
Los endófitos y epífitos fúngicos , de manera similar a las micorrizas, establecen una relación simbiótica con las plantas hospedantes a través de la cual obtienen los nutrientes necesarios, sin embargo, la falta de endófitos fósiles en las hojas de las plantas antes del período Cretácico sugiere que las hojas como hábitat fúngico fueron explotadas por los hongos después de que las plantas con flores evolucionaron hace unos 130 millones de años. [3] El uso de epífitos y endófitos fúngicos en el registro fósil se puede utilizar para determinar las modificaciones evolutivas necesarias para colonizar ciertos ecosistemas, así como para identificar las tolerancias ambientales de los hongos, su potencial como indicadores paleoclimatológicos (por ejemplo, la presencia de Sporomiella se utiliza para reconstruir la extinción de los megaherbívoros) y el uso futuro en la identificación de morfologías extintas. [3] Se ha identificado evidencia de hongos bioerosionadores en sustratos de carbonato (como en conchas) en los que se extrajo materia orgánica que contiene carbono, lo que indica la presencia de una relación mutualista o parasitaria entre un hongo y un hospedante. [3]
Los hongos no sólo han sido identificados como bioerosionadores, sino también como parte de una cadena alimentaria. La presencia de hifas y esporas de hongos en coprolitos sugiere que los artrópodos dependían de los hongos como fuente de alimento. [3]
Los organismos fúngicos fosilizados son importantes para la historia evolutiva geológica . La erosión de las rocas y el ciclo de nutrientes en los medios minerales muestran el impacto y la propagación de los hongos microbianos en los procesos geológicos. [3]