Las isopícnas / ˌ aɪ s ə ˈ p ɪ k n l / [1] son capas dentro del océano que están estratificadas en función de sus densidades y se pueden mostrar como una línea que conecta puntos de una densidad específica o densidad potencial en un gráfico. Las isopícnas a menudo se muestran gráficamente para ayudar a visualizar "capas" del agua en el océano o gases en la atmósfera de manera similar a cómo se utilizan las líneas de contorno en los mapas topográficos para ayudar a visualizar la topografía .
Las masas de agua en el océano se caracterizan por sus propiedades. Factores como la densidad, la temperatura y la salinidad se pueden utilizar para identificar estas masas y sus orígenes, así como dónde se encuentran en la columna de agua. La densidad juega un papel importante en la estratificación del océano en capas. En un cuerpo de agua, a medida que aumenta la profundidad, también lo hace la densidad; las masas de agua con la densidad más alta están en la parte inferior y las densidades más bajas en la parte superior. Por lo general, el agua dulce cálida es menos densa que el agua salada fría, por lo que el agua más fría se hundirá debajo del agua más cálida. Las isopicnas se utilizan para mostrar esta distribución vertical del agua. Las variaciones de temperatura y salinidad a lo largo de las isopicnas se pueden describir con picante . Esto crea capas distinguibles de agua con diferentes propiedades físicas. Este fenómeno se llama estratificación . Los estratos se mantienen en su lugar por las grandes diferencias en las propiedades físicas y químicas entre las capas que evitan la mezcla. La turbulencia puede alterar los límites entre las capas, haciendo que se doblen, lo que hace que las isopicnas parezcan desiguales. Estos límites se conocen como diapicnas (Talley, 162). Los oceanógrafos pueden utilizar las formas en que se transforman las isopicnas y las diapicnas para identificar la fuerza que causó la perturbación submarina.
La mezcla isopicna y la mezcla diapicna trabajan juntas para mezclar y ventilar todo el océano. La mezcla isopicna se produce cuando las aguas superficiales que se desplazan hacia el interior del océano suelen hacerlo horizontalmente, a lo largo de las capas isopicnas, y se asientan en su capa correcta, dependiente de la densidad (Talley, 67). Este proceso es importante para ventilar el océano con oxígeno. La mezcla diapicna es el movimiento del agua por afloramiento o hundimiento. Esta mezcla se produce verticalmente, a través de los límites de las capas isopicnas. Estos procesos de mezcla son esenciales para la distribución de nutrientes y el afloramiento de agua fría del fondo. La mezcla de aguas de la misma densidad es más fácil que la de densidades diferentes, por lo que la mezcla diapicna no se produce con tanta frecuencia como la mezcla isopicna.
En meteorología , las isopicnas se utilizan para mostrar diferentes capas de gases en la atmósfera. En la atmósfera, los distintos grados de humedad, temperatura y presión cambian la densidad del aire. Las isopicnas no se utilizan en meteorología con tanta frecuencia como en oceanografía, ya que los gradientes de densidad observados en la atmósfera suelen ser graduales, [2] a diferencia de lo que ocurre en los cuerpos de agua estratificados. En estos casos, las isopicnas son menos relevantes, ya que no muestran ninguna característica sustancial.