Una compañía telefónica independiente era una compañía telefónica que brindaba servicio local en Estados Unidos o Canadá y que no formaba parte del Bell System organizado por American Telephone and Telegraph . Las compañías telefónicas independientes normalmente operaban en muchas zonas rurales o escasamente pobladas.
La segunda patente fundamental de Bell para teléfonos expiró el 30 de enero de 1894, lo que brindó a las empresas independientes la oportunidad de brindar servicios telefónicos, aunque algunas se habían establecido antes de esa fecha. La empresa Strowger Automatic Telephone Exchange se formó el 30 de octubre de 1891. El primer conmutador Strowger entró en funcionamiento el 3 de noviembre de 1892 en LaPorte, Indiana , con 75 suscriptores y capacidad para 99. Se establecieron empresas de fabricación independientes, como Stromberg-Carlson en 1894 y Kellogg Switchboard & Supply Company en 1897.
En 1903, mientras que el sistema Bell tenía 1.278.000 suscriptores en 1.514 centrales principales, los independientes, excluidas las cooperativas rurales sin fines de lucro, reclamaban alrededor de 2 millones de suscriptores en 6.150 centrales. [1]
El tamaño variaba desde pequeñas empresas familiares dirigidas por un equipo formado por marido y mujer, hasta grandes empresas independientes, como GTE , Theodore Gary & Company , United Telecom , ConTel y Centel , que se parecían al sistema Bell con integración vertical . GTE era la mayor compañía telefónica nacional no perteneciente a la RBOC e incluía empresas operativas locales, empresas de larga línea (de peaje) y empresas manufactureras. Una pequeña empresa familiar podría haber tenido al marido haciendo el trabajo de las líneas exteriores y a la esposa operando un tablero manual. Posteriormente estas pequeñas empresas contarían con una central telefónica Clase 5 brindando servicio automático local. Gran parte de este equipo fue fabricado por Automatic Electric Company , Stromberg-Carlson y Kellogg Switchboard & Supply Company .
A partir de 1949, la Autoridad de Electrificación Rural (REA), ahora Servicio de Servicios Públicos Rurales , pudo proporcionar asistencia a las cooperativas telefónicas para ampliar el servicio telefónico en las zonas rurales.
La voz de los independientes más pequeños fueron las dos revistas, Telephony y Telephone Engineer and Management (TE&M), ambas de Chicago. La Asociación Telefónica Independiente de Estados Unidos (USITA), su asociación comercial, se convirtió en la Asociación de Telecomunicaciones de Estados Unidos .
Bryant Pond en Woodstock, Maine, era conocido por tener la última central telefónica manual con magneto (manivela) en Estados Unidos. La Bryant Pond Telephone Company, de propiedad familiar, funcionaba desde un tablero magnético de dos posiciones en la sala de estar de los propietarios Barbara y Elden Hathaway. En 1981, la empresa fue comprada por Oxford County Telephone & Telegraph Company, una empresa independiente más grande cercana, y en 1983 se proporcionó el servicio automático.
En Canadá, Bell Canada tiene una posición dominante como proveedor de servicios local, particularmente al este de Manitoba y en los territorios del Norte, principalmente a través de subsidiarias en Ontario y Quebec, y enteramente a través de subsidiarias fuera de esas dos provincias. Las restantes compañías telefónicas independientes se encuentran en Columbia Británica (sólo una), Ontario y Quebec ; todos menos tres independientes en Alberta, Saskatchewan, Manitoba, las provincias atlánticas y los territorios del norte fueron adquiridos por compañías provinciales dominantes en la década de 1970, dejando unos 55 independientes, principalmente en Ontario. Los operadores provinciales dominantes fueron Alberta Government Telephones (AGT), BC Tel , Manitoba Telephone System , New Brunswick Telephone Co. (subsidiaria de Bell desde la década de 1960), Newfoundland Telephone (subsidiaria de Bell desde la década de 1960), Maritime Telegraph & Telephone (Nueva Escocia). , Island Tel (PEI) y SaskTel . Bell y los ocho operadores provinciales participaron en el sistema telefónico Trans-Canada, más tarde conocido como Telecom Canada . Northwestel era la empresa independiente más grande por superficie cubierta que no estaba incluida en Telecom Canada; Otros grandes independientes, por proporción de clientes, fueron Edmonton Telephones y Thunder Bay Telephone.
Más reestructuraciones, fusiones y adquisiciones, y la introducción de competencia y fusiones entre competidores y algunos operadores provinciales dieron como resultado la desaparición de Telecom Canada; "independiente" ya no se distingue como una alianza formal, sino ahora como una comparación del tamaño y la participación de las líneas ILEC. En 2001, Bell Canada seguía siendo la aerolínea LEC dominante en Ontario y las zonas urbanas de Quebec; Telus dominaba en Alberta y BC, Aliant Telecom abarcaba las cuatro provincias atlánticas más las antiguas áreas de Bell en las zonas rurales de Ontario y Quebec; SaskTel sigue siendo un operador provincial distinto; MTS abarca la antigua empresa provincial de Manitoba (Bell Canada compró MTS en 2017; actualmente se conoce como Bell MTS ). Telus y Bell son competidores en el territorio del otro. Todavía existen algunas empresas independientes en Ontario y Quebec, y una en Columbia Británica.