La limnología forense es un subcampo de la ecología de agua dulce , que se centra especialmente en la presencia de diatomeas en muestras de la escena del crimen y en las víctimas. Se utilizan diferentes métodos para recopilar estos datos, pero todos identifican las proporciones de diferentes especies de diatomeas presentes en las muestras y comparan esas muestras con la ubicación de la escena del crimen. [1] [2] [3] La prueba de diatomeas es un método clave para distinguir entre el ahogamiento o la eliminación de un cuerpo en el agua después de la muerte.
Las diatomeas son algas unicelulares microscópicas diversas con paredes celulares de sílice, llamadas frústulas , que son abundantes en ecosistemas de agua dulce y salada. Hay alrededor de 12.000 especies descritas de diatomeas que se pueden identificar en función de la morfología única de sus frústulas. [4] Para muchas especies, también existen preferencias de hábitat conocidas, como el pH o la salinidad. Qué especies están presentes y sus abundancias relativas varían según su entorno y la época del año. Además, cuando las diatomeas mueren, las frústulas se hunden y quedan atrás como parte del sedimento del agua, lo que proporciona una serie temporal natural de conjuntos de diatomeas a lo largo de los cambios estacionales y anuales. Los programas de monitoreo de diatomeas rastrean la composición de especies y las abundancias relativas en un entorno, llamado perfil de diatomeas, de diferentes cuerpos de agua. Estos perfiles luego se pueden usar para comparar con la presencia y abundancia de especies recopiladas de escenas de crímenes o víctimas. [5] [6]
La razón por la que las diatomeas son una herramienta común para comparar ambientes acuáticos es porque la variabilidad de sus poblaciones es relativamente predecible y constante, se pueden identificar mediante un microscopio óptico y sus paredes celulares de sílice permiten la conservación y extracción de muestras recolectadas. [2] Las diatomeas también se pueden recolectar como evidencia de elementos como ropa o zapatos para informar las investigaciones. [7] Si no se dispone de un perfil de diatomeas de un cuerpo de agua para compararlo con la evidencia recolectada, los diferentes tipos de diatomeas encontrados en una muestra de la escena del crimen o de una víctima pueden identificar propiedades del ecosistema del que proviene. Por ejemplo, cuanto mayor sea la proporción de diatomeas perifíticas (es decir, las que están adheridas a un sustrato), mayor será la concentración de vegetación y menos profunda será el agua. [6] Las diatomeas también se pueden utilizar para distinguir entre el ahogamiento o la eliminación de un cuerpo en el agua después de la muerte. [5] [7]
Las diatomeas no habitan en fuentes de agua tratadas, lo que limita las situaciones en las que se pueden utilizar. [1] Los perfiles de diatomeas solo pueden explicar cuándo o dónde se encontró evidencia en algunas situaciones, y no el momento de la muerte si no hay una muestra de fluido corporal disponible para recolectar. Si un cuerpo se coloca en agua dulce después de la muerte , las diatomeas no se pueden usar para evaluar el momento de la muerte. Sin la inhalación de agua y algo de circulación presente en la víctima, las diatomeas no podrán ingresar al sistema alveolar y al torrente sanguíneo, lo que dificulta la extracción de una muestra confiable. Otro problema con el uso de diatomeas es que debido a que las frústulas no se descomponen fácilmente, la presencia de diatomeas puede no solo estar en una víctima o sospechoso a través de su relación con una escena del crimen, lo que afecta la confiabilidad de los resultados recopilados de una escena. Diferentes especies también pueden conservarse de manera diferencial, lo que podría afectar los resultados en una investigación criminal. [7] [3] Finalmente, recolectar y analizar diatomeas como evidencia requiere mucho tiempo y esfuerzo. [7]
Los materiales tomados de las víctimas, de los sospechosos o de la escena del crimen se pueden analizar para que coincidan con las ubicaciones de donde se obtuvieron las muestras.
Para poder utilizar la prueba de diatomeas, hay algunas pautas que los científicos deben seguir. Para obtener un resultado más preciso, debe haber al menos 20 diatomeas en una muestra de 100 microlitros. Cuando se trata de pruebas en un cuerpo humano, tener cinco diatomeas completas de más de dos órganos diferentes también dará un diagnóstico positivo. [2] Las muestras se toman de la médula ósea, el pulmón, el bazo, el hígado, los riñones, el tejido cerebral o del área donde se descubrió o ocurrió el crimen. [8] Hay varios métodos de extracción diferentes, los más utilizados son los métodos de "digestión ácida", que utilizan un ácido fuerte, como el ácido nítrico o sulfúrico, para disolver todos los materiales orgánicos, dejando atrás las frústulas de diatomeas para analizar. [7]
Cuando se realizan pruebas de diatomeas en una muestra orgánica, los científicos utilizan microscopía de contraste de fases . Mientras observan, las diatomeas se cuentan y organizan según sus diferentes especies. La proporción de especímenes específicos de diatomeas en el agua tendrá una proporción similar a la muestra que se toma del sitio donde se transfirieron las diatomeas. Los científicos utilizan esto para relacionar materiales y personas con ubicaciones específicas en la escena de un crimen. Una base de datos de diatomeas (que comenzó en 2006) se puede utilizar como el "sistema de huellas dactilares" para las diatomeas: una computadora identifica las diatomeas por especie según las características de forma y color. Sin embargo, a partir de 2012, la base de datos no estaba completa y no se utilizaba en los tribunales. [8]
Al utilizar la prueba de diatomeas, los científicos observan la cantidad de diatomeas presentes en el organismo y pueden estimar un momento generalizado de muerte. Por ejemplo, si hay menos de 20 especies diferentes de diatomeas colonizadoras, entonces la muerte del organismo podría haber ocurrido dentro de los 7 a 12 días anteriores, pero, si hay más de 50 colonias diferentes de diatomeas, se determina que la muerte posiblemente ocurrió hace varias semanas. Algunas diatomeas reducen el marco temporal a fechas más exactas. Por ejemplo, las colonizadoras tardías, como las algas Ankistrodesmus , pueden no comenzar a colonizar un organismo hasta 30 días después de su muerte. [2]
A partir de 2012, un pequeño porcentaje de la limnología forense se utiliza como prueba en los tribunales. La presencia de diatomeas en el aire, los alimentos, las bebidas y el contacto cercano no es lo suficientemente variable como para ser una prueba de apoyo para determinar la ubicación de los hechos. Aun así, una investigación requiere el uso de la limnología forense para estimar la hora de la muerte, el lugar del ahogamiento y la determinación del sospechoso. Si los resultados de la limnología forense no se utilizan en el proceso penal, se utilizan para comprender el delito. [8]