Ante la necesidad de abastecer de agua a una población muy numerosa, los romanos desarrollaron sistemas hidráulicos para múltiples aplicaciones: suministro público de agua, energía mediante molinos de agua, minería hidráulica , peceras, riego, lucha contra incendios y, por supuesto, acueductos (Stein 2004). Científicos como Ctesibio y Arquímedes produjeron los primeros inventos que implicaban la energía hidráulica (Oleson 1984).
La bomba hidráulica más utilizada en situaciones marítimas en la antigua Roma era la bomba de achique , que funcionaba para extraer el agua recogida del casco de un barco (Oleson 1984). La bomba de achique fue una mejora de las primeras bombas hidráulicas utilizadas en la antigüedad: las bombas de fuerza. Inventadas alrededor de principios del siglo III a. C., el diseño más primitivo de una bomba de fuerza consistía en un pistón que empujaba el agua fuera de un tubo, construido mediante la soldadura de elementos individuales de bronce (Stein 246).
Los relatos escritos de Filósofo de Bizancio (finales del siglo III a. C.), Vitruvio (c. 25 a. C.) y Herón de Alejandría (c. 50 d. C.) confirman la evidencia arqueológica del diseño simple original, y tanto Herón como Vitruvio especifican que la bomba estaba hecha típicamente de bronce (Stein 2004). En algún momento del proceso surgió un nuevo diseño que implicaba cortar aberturas en un bloque de madera individual y luego hacer que el bloque fuera resistente a la presión con tapones y placas que encajaran bien (Stein 2004).
Aunque más baratas y fáciles de fabricar, ensamblar y reparar, las bombas de madera fabricadas a partir de entonces probablemente no habrían sido lo suficientemente duraderas para su uso marítimo, por lo que generalmente encontramos tuberías de plomo asociadas con bombas de achique, pozos de achique y dispositivos hidráulicos de otras funciones en los barcos. El naufragio de una ánfora descubierto en Grado en Gorizia, Italia, que data de alrededor del año 200 d. C., contenía lo que los arqueólogos plantearon como un sistema "hidráulico" para cambiar el agua en los tanques de peces vivos, ya que otras evidencias indican la participación del barco en el comercio de pescado procesado (Beltrame y Gaddi 2005).
Esta hipótesis ha sido cuestionada, ya que la caja de madera que protege una tubería de plomo a lo largo del eje longitudinal del casco encontrada en el naufragio sugiere la existencia de un pozo de sentina (Oleson y Stein 2007). Los barcos anteriores involucrados en el transporte de peces vivos en tanques, llamados navis vivariae, no emplearon un sistema hidráulico, y por esta razón la hipótesis resulta especialmente cuestionable (Boetto 124). Por ejemplo, uno de los naufragios encontrados en el puerto de Claudio en el moderno aeropuerto de Fiumicino en Italia era una pequeña embarcación pesquera que data de alrededor del siglo II d. C. Los arqueólogos descubrieron un pozo para peces en el medio del barco que usaba el sistema de agujero/piscina perforado en el fondo del barco para llenar el tanque (Boetto 2006). Aparte del naufragio de Grado, no existe otra evidencia de que se usaran sistemas hidráulicos en la industria pesquera.
Beltrame, C. y Gaddi, D. 2005. “El aparejo y el “sistema hidráulico” del naufragio romano de Grado, Gorizzia, Italia”, The International Journal of Nautical Archaeology 34: 79-87.
Beltrame, C. y Gaddi, D. “Análisis preliminar del casco del barco romano de Grado, Gorizia, Italia”, IJNA36: 138–147.
Boetto, G. 2006. “Técnicas romanas de transporte y conservación de pescado. El caso del naufragio del Fiumicino 5 a la luz de algunas comparaciones etnográficas”, en L. Blue y F. Hocker (eds), Conducted by the Sea, X Simposio Internacional sobre Arqueología de Barcos y Embarcaciones, Roskilde 2003.
Oleson, JP 1984. Dispositivos mecánicos de elevación de agua griegos y romanos: la historia de una tecnología. Toronto: Toronto University Press.
Oleson, JP y Stein R. 2007. “Comentario sobre un artículo reciente sobre el sistema hidráulico del naufragio romano de Grado, Gorizia, Italia”, IJNA 35 (2): 415–417.
Stein, RJB 2004. “Bombas de fuerza de madera romanas: un estudio de caso de innovación”. Revista de arqueología romana 17 221–50.