La Oficina de Defensores de Pensiones (BPA) es un bufete de abogados semi-independiente de ámbito nacional que forma parte del Departamento de Asuntos de Veteranos de Canadá (también conocido como Asuntos de Veteranos de Canadá). Esta firma, que existe de una forma u otra desde el 1 de octubre de 1930, ofrece asesoramiento y representación legal gratuitos a los veteranos canadienses y a los miembros de la Real Policía Montada de Canadá en las apelaciones ante la Junta de Revisión y Apelación de Veteranos en relación con las decisiones de Asuntos de Veteranos de Canadá sobre sus solicitudes de pensión y adjudicación por discapacidad.
La Oficina de Defensores de Pensiones ofrece asesoramiento legal gratuito y representación a veteranos y miembros en servicio de las Fuerzas Armadas Canadienses , veteranos y miembros en servicio de la Real Policía Montada de Canadá , ex miembros de la Marina Mercante de Canadá y familiares elegibles ante la Junta de Revisión y Apelación de Veteranos de Canadá (VRAB) en decisiones del Departamento de Asuntos de Veteranos relacionadas con los siguientes beneficios por enfermedad o lesión: pensión por discapacidad, beneficio por lesión grave, compensación adicional por dolor y sufrimiento y subsidio por incapacidad excepcional, así como los siguientes beneficios de apoyo al ingreso: pensión de sobreviviente y subsidio para veteranos de guerra.
Los abogados de la BPA, también conocidos como "defensores", y el personal de apoyo ayudan a los clientes con las revisiones, apelaciones y solicitudes de reconsideración ante la VRAB. Dada su experiencia en asuntos de pensiones y discapacidad, se los considera especialistas en el área de reclamos por pensiones y premios por discapacidad para veteranos. Más del 98 % de las personas que comparecen ante la VRAB están representadas por abogados de la BPA. Los abogados de la BPA no trabajan para la VRAB. Antes de apelar una decisión ante la VRAB, los defensores de la BPA también pueden, cuando corresponda, ayudar a los clientes con las revisiones departamentales de sus decisiones.
BPA se estableció de conformidad con la sección 6.1(1) de la Ley del Departamento de Asuntos de Veteranos.
A través de la representación de sus clientes ante la Junta de Revisión y Apelación de Veteranos, la Oficina de Defensores de Pensiones ha contribuido al avance de la legislación y las políticas relacionadas con los beneficios por discapacidad para los veteranos militares y los miembros de la Real Policía Montada de Canadá. En algunas cuestiones, se adelantó a los acontecimientos y propuso interpretaciones que luego se convertirían en normas aceptadas en la sociedad canadiense. Algunas de ellas son:
La Oficina de Defensores de Pensiones se creó y opera de conformidad con la Ley del Departamento de Asuntos de Veteranos y la Ley de la Junta de Revisión y Apelación de Veteranos. Los abogados de la BPA trabajan para obtener beneficios para los clientes veteranos y los miembros de la familia que reúnen los requisitos conforme a la Ley de Pensiones, la Ley de Bienestar de Veteranos y la Ley de Subsidios para Veteranos de Guerra. Los abogados de la BPA también trabajan en nombre de los miembros de la Real Policía Montada de Canadá y los miembros de la familia que reúnen los requisitos, quienes reciben beneficios únicamente conforme a la Ley de Pensiones (la RCMP no está sujeta a la Ley de Bienestar de Veteranos).
La Oficina de Defensores de Pensiones mantiene una estrecha relación de trabajo con la Legión Real Canadiense (RCL), que incluye la capacitación de los funcionarios de servicio de la RCL, así como la representación conjunta de numerosos clientes ante la Junta de Revisión y Apelación de Veteranos. La BPA también coopera con la Oficina del Defensor del Pueblo de Veteranos para resolver casos complejos y analizar enfoques de políticas para los beneficios de los veteranos. Además, la Oficina trabaja con la División de Prestación de Servicios de Asuntos de Veteranos de Canadá para desviar los casos del proceso de reparación de la VRAB y devolverlos al departamento mediante revisiones departamentales cuando sea posible, en un esfuerzo por resolver los casos con rapidez. La BPA también mantiene relaciones de trabajo con las Fuerzas Armadas Canadienses a través del Oficial de Enlace CAF-VAC, y con la Real Policía Montada de Canadá a través del Oficial de Enlace RCMP-VAC, y colabora en iniciativas de capacitación, así como en expedientes complejos.
Los solicitantes de una pensión o indemnización por discapacidad que no estén satisfechos con la decisión del Departamento de Asuntos de Veteranos pueden solicitar los servicios de la Oficina de Defensores de Pensiones sin costo alguno. Un abogado de la Oficina de Defensores de Pensiones revisará el expediente del cliente y puede ofrecerle el siguiente asesoramiento:
Revisión departamental
Recomendar una revisión departamental. En este caso, es posible que al cliente le falte algún documento o prueba en su solicitud al Departamento que podría ayudar al Departamento a otorgar la pensión o la indemnización por discapacidad solicitada. El abogado ayudará al cliente a presentar la información al Departamento.
Aceptar la decisión del Departamento
Se recomienda no apelar porque la decisión del Departamento sobre la primera solicitud del cliente parece correcta. Independientemente de la recomendación del abogado, el cliente tiene el derecho absoluto (salvo que haya fraude o cuestiones de ética) de ordenar al abogado que proceda a la revisión si así lo desea.
Reseña de VRAB
Recomendar que se proceda a una audiencia de revisión ante la Junta de Revisión y Apelación de Veteranos. El abogado preparará y presentará un argumento oral ante un panel de dos miembros. En una decisión dividida, en la que uno de los dos miembros del panel está de acuerdo y el otro no, el empate se resuelve a favor del cliente. En este nivel, el cliente tiene derecho a comparecer personalmente (a expensas del Departamento) y proporcionar evidencia oral con la asistencia de su abogado de la Junta de Revisión y Apelación de Veteranos. Independientemente de la recomendación del abogado, el cliente tiene el derecho absoluto (salvo que haya fraude o cuestiones de ética) de ordenar al abogado que proceda si el cliente desea hacerlo.
Apelación de VRAB
Recomendar que se proceda a la Junta de Revisión y Apelación de Veteranos para una audiencia de apelación. El abogado preparará y presentará una presentación por escrito (que a veces también se presenta oralmente) a un panel de tres miembros. Las apelaciones generalmente tratan sobre cualquier error de derecho o de hecho que la Junta de Revisión pueda haber cometido. Los errores de derecho o de hecho pueden incluir, por ejemplo, una mala interpretación de la ley o la consideración incorrecta de la evidencia presentada. El abogado proporcionará al cliente una copia del argumento escrito antes de la audiencia. Solo dos de los tres miembros del panel deben estar de acuerdo con el cliente para que se otorgue la pensión o el premio por discapacidad. Aunque los clientes normalmente no se dirigen a la Junta en la etapa de apelación, tienen derecho a asistir a la audiencia (a su propio costo). Independientemente de la recomendación del abogado de proceder a una apelación o no, el cliente tiene el derecho absoluto (a falta de fraude o cuestiones de ética) de ordenar al abogado que proceda si el cliente desea hacerlo.
Solicitud de reconsideración
Analice las posibilidades de presentar una solicitud de reconsideración. Después de la decisión de la Junta sobre la apelación, si el cliente sigue insatisfecho, se puede celebrar una audiencia de reconsideración, en circunstancias excepcionales. Los clientes no pueden acceder a las reconsideraciones por derecho propio; el cliente o su abogado deben solicitar una audiencia, que debe ser concedida por la Junta antes de poder proceder.
Si, después de haber agotado sus opciones de apelación, un cliente sigue insatisfecho, puede (a su propio costo) apelar ante el Tribunal Federal de Canadá . La Oficina de Defensores de Pensiones actualmente no tiene la autoridad para representar a clientes individuales en el Tribunal Federal. Los clientes que acudan al Tribunal Federal de Canadá con su propio abogado privado o se representen a sí mismos deben tener en cuenta que el Tribunal Federal no tiene la jurisdicción para imponer su propia decisión de otorgar una pensión o indemnización por discapacidad. En cambio, el Tribunal considera cómo la Junta de Revisión y Apelación de Veteranos tomó su decisión. Si el Tribunal considera que la decisión se tomó de manera incorrecta (por ejemplo, la Junta interpretó mal la ley o no consideró adecuadamente la evidencia presentada), puede informar a la Junta sobre el error y ordenarle que reconsidere el caso (no debe confundirse con una Solicitud de Reconsideración discutida anteriormente). En este punto, la Oficina de Defensores de Pensiones puede volver a representar al cliente (sin cargo) ante la Junta mientras reconsidera el asunto.
Las cuestiones que más llaman la atención a los clientes son:
Derecho
El derecho a recibir prestaciones tiene que ver con si un cliente tiene derecho a recibir una prestación. La cuestión que más se aborda en el ámbito del derecho a recibir prestaciones es la de demostrar que la enfermedad o lesión fue resultado del servicio en las Fuerzas Armadas canadienses o en la Real Policía Montada de Canadá o que estuvo directamente relacionada con él.
Evaluación
La evaluación es la determinación de la gravedad de la enfermedad o lesión que resultó del servicio o que estuvo directamente relacionada con él. Esto determinará el monto de la compensación que recibirá el cliente.
Retroactividad
La retroactividad analiza cuánto tiempo atrás debe comenzar a pagarse un beneficio.
El concepto de compensación a los veteranos en Canadá comenzó incluso antes de la Confederación para los soldados desmovilizados de Nueva Francia y los soldados de la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos , la Guerra de 1812 y las incursiones fenianas . A estos veteranos se les dio tierra como una forma de ayudarlos a regresar a la vida civil. [1]
Las primeras pensiones por invalidez se introdujeron en 1866 para compensar aún más a los milicianos heridos o discapacitados como resultado de la invasión hostil de Canadá durante las incursiones fenianas lanzadas desde los Estados Unidos, así como a las viudas y huérfanos de los muertos en batalla. [2] Estos beneficios se extendieron posteriormente a quienes participaron en la represión de la Rebelión del Noroeste de 1885.
La Primera Guerra Mundial , con sus numerosas bajas y la necesidad de ayudar a más de 400.000 veteranos que regresaban a la vida civil, requirió un mayor grado de participación del gobierno. La primera iniciativa se produjo en 1915. Como resultado de la falta de un sistema de salud pública en Canadá a principios del siglo XX, y con el fin de lidiar con el creciente número de veteranos heridos que regresaban, el gobierno canadiense estableció la Comisión de Hospitales Militares . [3] En el siglo posterior a la Primera Guerra Mundial, se han agregado una lista cada vez mayor de programas y servicios a los recursos y beneficios disponibles para los veteranos.
La responsabilidad de los asuntos de los veteranos fue otorgada al Departamento de Restablecimiento Civil de los Soldados .
El primer derecho de apelación para los veteranos en relación con sus decisiones sobre pensiones surgió en la Ley de Pensiones de 1919, donde, de conformidad con la sección 18, "Dos o más comisionados se reunirán con el propósito de escuchar las apelaciones de los solicitantes insatisfechos..." [4]
En 1922, la Comisión Real de Pensiones y Reestablecimiento señaló: "Se ha presentado la queja de que se ha considerado necesario que los solicitantes obtengan la intervención de una tercera persona u organización para presentar sus reclamaciones. Hay pruebas de que cuando una organización ha asumido la reclamación de manera inteligente y agresiva, la solicitud que anteriormente había sido rechazada finalmente tuvo éxito..." [5] Como resultado, la Comisión recomendó que
"(a) ... los funcionarios deben dar al solicitante 'declaraciones correctas y claras sobre los principios en que se basan las pensiones, indicar las líneas en las que se requiere evidencia y, cuando sea posible, utilizar todo el personal disponible para ayudar al soldado a obtener y dar forma a esta información'; (b) Que se dé amplia publicidad al nombramiento del Asesor Oficial de Soldados para que los solicitantes y sus amigos automáticamente tramiten los casos directamente con él y lo consideren como el canal de comunicación más eficaz". [6]
El Departamento de Reincorporación Civil de los Soldados del Gobierno de Canadá aceptó e implementó esta recomendación en 1923, antes de que la Comisión Real hubiera terminado su trabajo. La Sección 7 de la Ley de 1923 sobre Reincorporación Civil de los Soldados del Departamento de Canadá disponía lo siguiente: "El Gobernador en Consejo podrá... nombrar... a un exmiembro de las fuerzas armadas, que se conocerá como el Asesor Oficial de los Soldados, cuyas funciones serán, en general, asesorar y ayudar a los exmiembros de las fuerzas armadas en asuntos relacionados con la reincorporación, el tratamiento y la pensión..."
La responsabilidad de los asuntos de los veteranos se trasladó del Departamento de Reincorporación de Soldados al Departamento de Pensiones y Salud Nacional .
En 1930, el papel del Asesor Oficial de los Soldados se formalizó como resultado de la recomendación del Comité Especial sobre Pensiones y Problemas de los Soldados Regresados: "...se debe otorgar autoridad para la organización de una Oficina de Veteranos con personal especializado en materia de pensiones... Será deber de los especialistas en pensiones preparar en nombre del solicitante el material que debe presentarse al Tribunal en apoyo de la solicitud..." [7]
El informe del Comité identificó la razón fundamental para la creación de la Oficina de Veteranos: "El requisito más vital y fundamental en cualquier plan de reorganización era que se tomaran las medidas adecuadas para preparar minuciosamente cada caso. Los testigos... enfatizaron esto, señalando que sin importar qué mecanismo judicial se estableciera, la preparación del caso para su consideración por ese organismo era el quid de todo el asunto". [8]
La Oficina de Veteranos entró en funcionamiento el 1 de octubre de 1930. [9]
Si bien la creación formal de una Oficina de Veteranos en 1930 ayudó a los veteranos a completar el proceso de solicitud, no resolvió todos los problemas que enfrentaba la Comisión de Pensiones. El Comité Especial creado en 1932 para investigar las quejas presentadas por las organizaciones de veteranos declaró que "... la Junta de Comisionados de Pensiones se ve seriamente obstaculizada en su trabajo al tener que considerar casos que no están preparados o que están insuficientemente preparados... Hasta el 31 de agosto de 1931, ... más del 10 por ciento habían sido remitidos al Tribunal para una nueva audiencia en general sobre la base de que el caso no había sido presentado adecuadamente... nada se puede lograr a menos que tomemos medidas para ampliar y fortalecer la Oficina de Veteranos..." [10]
En consecuencia, en 1933 se mejoró el papel de los defensores de pensiones de la Oficina de Veteranos con la siguiente enmienda (Proyecto de ley 78): "Sección 10(g)(2). Los defensores de pensiones que se designen en lo sucesivo deberán ser, en la medida de lo posible, abogados o defensores de buena reputación en el colegio de abogados de cualquiera de las provincias de Canadá". El requisito de que, cuando sea posible, los defensores de pensiones sean abogados tenía por objeto mejorar la calidad de los casos que se presentaban ante la Comisión de Pensiones. Sin embargo, no tenía por objeto establecer una relación de abogado y cliente entre el defensor y el veterano. Eso vendría más tarde, en 1971, después de otras reformas.
A mediados de la década de 1940, las responsabilidades de la Oficina de Veteranos para ayudar en la preparación de solicitudes derivadas del servicio en la Primera Guerra Mundial continuaron para los veteranos de la Segunda Guerra Mundial. [11]
En el momento de la Segunda Guerra Mundial, cinco departamentos federales participaban en programas relacionados con los veteranos. [12] La responsabilidad del cuidado y el restablecimiento de los veteranos se consolidó por primera vez bajo un solo Ministro en un Departamento federal, el recién creado Departamento de Asuntos de Veteranos . [13]
En 1948, la Oficina de Veteranos también comenzó a ayudar a los miembros de la RCMP cuando el Departamento de Asuntos de Veteranos asumió la responsabilidad de adjudicar y evaluar las solicitudes de pensión por discapacidad bajo la Ley de Continuación de Pensiones de la RCMP.
Los servicios de BPA a la RCMP se ampliaron en 1960 con la aprobación de la Ley de Superannuation de la RCMP, que le dio al Departamento de Asuntos de Veteranos la autoridad para adjudicar los beneficios de atención médica relacionados con las pensiones para la RCMP también .
En 1968, el "Comité encargado de examinar la organización y el trabajo de la Comisión Canadiense de Pensiones", más conocido como "el Comité Woods", presentó su extenso informe. El Informe Woods y sus consecuencias llegaron a constituir un hito en la política de veteranos en Canadá. [14] Encabezado por el juez de la Corte de Apelaciones de Saskatchewan Mervyn J. Woods, sus recomendaciones mejoraron y consolidaron la Oficina de Defensores de Pensiones.
Incluía las siguientes medidas destinadas a aumentar la credibilidad e independencia de la Oficina: [15]
Estas recomendaciones y cambios estructurales se implementaron en 1971 y tuvieron un impacto importante en el papel de la Oficina: "El papel del abogado es único en el sentido de que su responsabilidad es ayudar al solicitante de pensión, y el único deber que tiene hacia su empleador (la Corona) es hacer todo lo posible para ayudar a este solicitante. Un solicitante de pensión tiene derecho a esperar del abogado, sin cargo alguno, el mismo servicio que un solicitante exigiría de su abogado en la legislación civil". [16]
Entre las recomendaciones del Comité Woods que no fueron adoptadas por el gobierno estaba la de que la autoridad para la existencia de la Oficina se eliminara de la Ley de Pensiones y se colocara en una legislación separada.
Durante la mayor parte de la década de 1970, el Primer Ministro Pierre Elliot Trudeau y su Ministro de Asuntos de Veteranos , Daniel J. MacDonald (diputado por Cardigan), decidieron descentralizar el gobierno federal trasladando la sede del departamento de Ottawa a Charlottetown, Isla del Príncipe Eduardo. Como resultado, los primeros empleados del departamento que se trasladaron llegaron a Charlottetown en junio de 1979. En agosto de 1983, la oficina central de la Oficina de Defensores de Pensiones y su Unidad de Apelaciones se trasladaron del East Memorial Building en Ottawa a un alojamiento temporal en Charlottetown, y luego a sus nuevas oficinas permanentes en el recién construido edificio Daniel J. MacDonald en mayo de 1984. El nuevo edificio, que alberga a 900 empleados, se inauguró oficialmente el mes siguiente. Nunca antes se había producido una mudanza de este tipo en la historia del Gobierno de Canadá, y desde entonces no se ha intentado nada de la misma escala. [17]
La iniciativa de reforma de las pensiones de 1995 se llevó a cabo durante un período financiero difícil para el Gobierno de Canadá y tenía por objeto reducir el número de organizaciones que participaban en el proceso de prestaciones de los veteranos, agilizando así toda la estructura y haciéndola más eficiente. [18] Con respecto a la Oficina de Defensores de Pensiones, dio lugar a los siguientes cambios:
(Casi simultáneamente con estas iniciativas de reforma de las pensiones, el derecho de la BPA a apelar casos ante el Tribunal Federal de Canadá fue aclarado por una opinión jurídica del Departamento de Justicia que lo limitaba a cuestiones de interpretación de la Ley de Pensiones sobre temas que afectaban a un mayor número de veteranos; la BPA ya no podía representar a veteranos individuales ante el Tribunal Federal).
Además de ayudar a los veteranos con las apelaciones, hasta 1995 los abogados de la Oficina de Defensores de Pensiones también preparaban y presentaban todas las primeras solicitudes de pensiones por discapacidad a la Comisión Canadiense de Pensiones (CPC) en nombre de los veteranos. La CPC tomaba entonces su decisión y el Departamento de Asuntos de Veteranos realizaba los pagos de la pensión. Si un veterano no estaba satisfecho con la decisión de la CPC sobre la primera solicitud, podía apelar a la Comisión Canadiense de Pensiones para que revisara la decisión de su primera solicitud utilizando un abogado de la BPA. Si el veterano seguía insatisfecho, podía presentar una apelación ante la Junta de Apelaciones de Veteranos, nuevamente con representación legal de la BPA.
Luego, en 1995, la parte de los recursos de la BPA dedicada a ayudar a los veteranos a presentar sus primeras solicitudes de beneficios se trasladó de la BPA a la rama de Servicios para Veteranos del VAC (que más tarde se conocería como la rama de Prestación de Servicios), donde los recién creados Oficiales de Pensiones ayudaron a los veteranos a preparar y presentar sus primeras solicitudes a los Adjudicadores de Pensiones, también dentro de la rama de VS. (Además, el Departamento de Asuntos de Veteranos pasó de simplemente pagar las pensiones otorgadas a los veteranos por la Comisión Canadiense de Pensiones, a tomar la decisión por sí mismo. Asimismo, la Comisión Canadiense de Pensiones, que escuchaba las apelaciones de primer nivel, y la Junta de Apelaciones de Veteranos, que escuchaba las apelaciones de segundo nivel, se fusionaron en la entonces recién creada Junta de Revisión y Apelaciones de Veteranos, que se convirtió en un tribunal cuasijudicial).
Como resultado de la reforma de pensiones de 1995, el Departamento de Asuntos de Veteranos se hizo responsable de todos los programas, servicios y beneficios para veteranos, además del pago de pensiones. La Oficina de Defensores de Pensiones pasó a formar parte del departamento y era responsable únicamente de representar a los clientes ante la recién creada Junta de Revisión y Apelación de Veteranos. Se mantuvo la relación abogado-cliente entre el veterano y la BPA.
En octubre de 2000, el gobierno federal puso en marcha una serie de iniciativas para abordar la percepción de que la calidad de vida del soldado medio no era la mejor posible. Como resultado, se aprobó el proyecto de ley C-41, que permite a los miembros de las Fuerzas Canadienses cobrar una pensión por discapacidad mientras siguen prestando servicio . [19] Esto creó una categoría totalmente nueva de clientes elegibles que aumentó significativamente la carga de trabajo de la BPA.
En 2007, la Oficina de Defensores de Pensiones se reestructuró internamente de conformidad con la iniciativa de Defensores sin Fronteras. Pasó de ser una organización de 15 bufetes de abogados independientes de costa a costa que trabajaban de manera aislada a una única firma de abogados nacional con oficinas que compartían procesos comerciales estandarizados, coordinaban y distribuían equitativamente los casos de los clientes en todo el país. Esta importante iniciativa ayudó a igualar tanto las cargas de trabajo para el personal de la Oficina como los tiempos de respuesta para los clientes de la Oficina.
Cuando los empleados de Asuntos de Veteranos de Canadá fueron enviados a casa el 13 de marzo de 2020 como resultado de la pandemia, las operaciones de BPA se paralizaron debido a que hasta entonces sus procesos comerciales estaban basados en gran medida en papel. En las semanas y meses siguientes, la Oficina transformó por completo esos procesos en virtuales, lo que permitió a los empleados comenzar a atender a los clientes desde sus oficinas en casa. Esto representó una reestructuración importante de la forma en que la Oficina llevaba a cabo su trabajo y, en un sentido más amplio, de cómo evolucionó el entorno laboral en Canadá.
Departamento de Reintegración Civil de los Soldados : 21 de febrero de 1918 - 10 de junio de 1928
Departamento de Pensiones y Salud Nacional : 11 de junio de 1928 - 4 de julio de 1944
Departamento de Asuntos de Veteranos (Canadá) : 1944-presente
El puesto de Defensor Principal de Pensiones (CPA) se estableció el 1 de octubre de 1930, con la creación de la Oficina de Veteranos, y continuó en 1971 bajo su organización sucesora, la Oficina de Defensores de Pensiones.