La cueva de Plutón (o cueva de Pluto ) es un tubo de lava parcialmente colapsado en las afueras del norte del monte Shasta en el bosque nacional de Klamath . [2] Su entrada principal está ubicada cerca del límite 99-97 a unas 12 millas (19 km) al noreste de Weed y a unas 14 millas (23 km) al este-sureste de Granada . El tubo tiene aproximadamente 190.000 años de antigüedad, lo cual es bastante antiguo para un tubo de lava, ya que normalmente colapsan rápidamente (en términos geológicos), teniendo techos de solo unos pocos metros de espesor. [3] Sin embargo, la cueva de Plutón está ubicada en un clima semiárido , donde la erosión está restringida, lo que contribuye a su supervivencia.
La cueva fue descubierta en la primavera de 1863 por Nelson Cash, quien la encontró mientras buscaba ganado extraviado. [4] Fue explorada más a fondo en abril de 1863 y bautizada como "Cueva de Plutón" en honor a Plutón , el dios griego del inframundo. [4] [5]
William Henry Brewer, asistido por Clarence King en un viaje de campo para la División de Minas y Geología de California (predecesora del actual Servicio Geológico de California ), visitó la cueva el 10 de octubre de 1863. [6] [7] Brewer escribe sobre ello un mes después, el 11 de noviembre: [5]
El 10 de octubre por la mañana fuimos a visitar una cueva que se encontraba a unos tres cuartos de milla de distancia, que acabamos de descubrir y de la que se contaban historias extraordinarias. Era, en verdad, una verdadera curiosidad. Se llama la cueva de Plutón. La superficie del país es una suave pendiente de lava, muy rocosa, con poco suelo y con cedros y arbustos achaparrados, y la lava se eleva formando innumerables montículos de unos pocos pies de altura. Debajo de ellos se extiende la cueva. Parece como si la superficie del gran flujo de lava se hubiera enfriado, pero que la corteza se hubiera roto en algún lugar más abajo y hubiera salido una larga corriente del fluido, dejando un largo canal o galería vacía. El techo de esta galería está bellamente arqueado; en algunos lugares tiene al menos quince metros de altura y otros tantos de ancho. El fondo está formado por bloques de lava rotos y los lados están decorados ocasionalmente con fantásticas formas de piedra, por donde el fluido derretido o viscoso ha rezumado a través de grietas, a veces en un chorro espeso y negro, como alquitrán, luego se ha enfriado, en otras como espuma en la superficie de la masa fundida, pero ahora todo está lo suficientemente frío, es roca dura, áspera y negra. Caminamos casi una milla, hasta el final, o al menos hasta donde los fragmentos caídos bloqueaban el camino. Multitudes de murciélagos vivían allí, incluso hasta el final. Cerca de la entrada, el techo se había roto en varios lugares y había muchos cráneos de ovejas de montaña que habían entrado y perecido. Se trata de las gamuzas de las Montañas Rocosas y la Sierra. Son más parecidas a una cabra que a una oveja y tienen cuernos enormes, por lo que algunos cazadores las llaman "el cuerno grande". En uno de estos cráneos, los cuernos tenían 14 1/2 pulgadas de circunferencia en la base y 33 pulgadas entre las puntas.
— William Henry Brewer, "Libro 4, Capítulo 7", Arriba y abajo de California en 1860-1864 (1930) [8]
En 1870, King, ahora director de la Exploración Geológica del Paralelo Cuarenta , regresó al Monte Shasta y, con un compañero explorador, volvió a visitar la cueva, [9] lo que King relata en su libro de 1872 Montañismo en Sierra Nevada :
En 1863, en compañía del profesor Brewer, visité esta misma región, y nos mostraron una interesante caverna tubular que se encontraba directamente debajo de la superficie de una llanura de lava.
El señor Palmer y yo volvimos al lugar y, después de atar nuestras mulas, descendimos por un agujero circular hasta la boca de la caverna. Un arco de lava negra de sesenta pies de ancho por ochenta de alto, con un piso de arena de lava y rocas ásperas, conducía bajo el basalto en dirección norte, conservando una inclinación no mayor que la suave pendiente del terreno. Nuestro techo sobre nuestras cabezas difícilmente podría haber tenido más de veinte o treinta pies de espesor. Seguimos la caverna, que era un tubo relativamente regular, durante media milla o tres cuartos de milla. De vez en cuando el techo se abría en cámaras más grandes y el piso estaba obstruido por enormes montones de lava, sobre los que trepamos, a veces casi llegando al techo. Espuma de lava fresca y agujeros lisos en forma de ampolla se alineaban en los lados. Innumerables murciélagos y búhos en alas silenciosas flotaban junto a nuestras velas, abanicando un aire singularmente quieto y denso.
Después de trepar con cautela por una gran pila de inmensos bloques de basalto, llegamos al final de la cueva y nos sentamos sobre montones de escombros. Entonces repetimos un experimento que habíamos hecho anteriormente Brewer y yo: apagar la vela para observar la intensa oscuridad y luego disparar una pistola para poder oír su explosión sorda y amortiguada.
La formación de esta cueva, como se explica en el Informe Geológico del Profesor Whitney, es la siguiente: una corriente de basalto, que fluía desde Shasta, se enfrió y endureció en la superficie, mientras que en el interior la masa permaneció fundida y fluida. Por simple presión, la lava brotó por el extremo inferior y al fluir dejó un tubo vacío. Las paredes de roca confusas parecían maravillosamente frescas y recientes, y mientras caminábamos y trepábamos de regreso a la abertura y a la luz del día, nos sentíamos como si nos hubieran permitido viajar de regreso a la era de los volcanes.
— Clarence King, "Shasta Flanks", Montañismo en Sierra Nevada (1872) [10]
John Muir exploró el área del Monte Shasta en el invierno de 1874-75 e incluye la cueva en su guía de circunnavegación del Shasta: [11]
Al recuperar el terreno bajo en la base de la montaña y mantener su gran órbita, pasará a través de un cinturón de bosques de enebros, llamado "Los Cedros", hasta Sheep Rock, al pie del Paso de Shasta. Aquí encontrará el antiguo camino de emigrantes, que conduce por la baja divisoria hacia las laderas orientales de la montaña. En dirección norte-noroeste desde el pie del paso, puede encontrar por casualidad la Cueva de Plutón, ya mencionada; pero no es fácil de encontrar, ya que sus diversas bocas están al nivel de la superficie general del suelo y se han formado simplemente por el derrumbe de partes del techo. Las cuevas de montaña más hermosas y ricamente provistas de California se encuentran en un grueso cinturón de piedra caliza metamórfica que se desarrolla de manera bastante general a lo largo del flanco occidental de la Sierra desde el río McCloud hasta el Kaweah, una distancia de casi cuatrocientas millas. Estas cuevas volcánicas no carecen de interés, y es bueno encender una antorcha de pino y dar un paseo por estos oscuros caminos del inframundo cada vez que se presente la oportunidad, aunque más no sea para ver con nueva apreciación, al regresar a la luz del sol, las bellezas que se encuentran tan espesas a nuestro alrededor.
— John Muir, "Shasta Rambles and Modoc Memories", La pintoresca California y la región al oeste de las Montañas Rocosas, desde Alaska hasta México (1888) [12]
Se han encontrado evidencias de su uso por parte de pueblos precolombinos . [13] Los visitantes pueden caminar con seguridad hasta la cueva unos 370 m (1200 pies). [14] [15]
Su único pasaje sin ramificaciones es generalmente de diámetro uniforme en toda su extensión y está bordeado por los goteos estalactíticos endurecidos que dan evidencia del rápido desprendimiento de lava que alguna vez tuvo lugar. Dichos tubos suelen ser de gran longitud: John Muir describe la cueva de Plutón en el norte de California como una que penetra su lecho de basalto durante una milla.
Alrededor de Shasta se encuentran varios tubos de lava, algunos de los cuales tienen una milla o más de largo, y el más famoso es Pluto Cave. Aventurarse en esta gran cueva no debe tomarse a la ligera. Las profundidades de Pluto Cave son eternamente oscuras, así que tómese al menos dos ...
La cueva de Plutón, llamada así por el dios romano del inframundo, se formó por una erupción de lava basáltica que se originó en un respiradero a unas 8 millas al noreste. El flujo de lava tiene unos 190.000 años de antigüedad...
Sin embargo, la más grande es una descubierta cerca de Sheep Rock en la primavera de 1863 por Nelson Cash mientras cazaba ganado extraviado. En abril del mismo año, George W. Tyler y Elijah Heard hicieron una exploración extensa de la cueva y la bautizaron como la cueva de Plutón. La entrada estaba a unos quinientos pies sobre el valle, a unas tres millas de la ladera de la montaña. Entraron por una abertura de diez pies de alto y veinte de ancho, y avanzaron a través de una sucesión de pasillos y cámaras, o cavernas, hasta que pasaron por una abertura de treinta pies cuadrados hacia la gran caverna, o cueva propiamente dicha. La atravesaron con cautela, sobre montones de rocas caídas y otros obstáculos, hasta que llegaron a un inmenso montón de rocas que impedía el avance. Calcularon que la distancia hasta este punto desde la entrada era de una milla y media a dos millas, y ni siquiera se podía conjeturar hasta dónde se extendía más allá de la barrera de rocas. Se sintió una corriente de aire bastante grande en la caverna, que casi apagó las velas, causada por un río subterráneo, otra caverna o una segunda entrada más allá. En la caverna principal se encontró un montón de leña y otras evidencias de fuego, que parecían haber estado allí durante años, tal vez siglos, y probablemente lo habían estado, ya que los indios desconocían la existencia de la cueva. Las paredes interiores están muy secas, ya que no hay la humedad habitual de una caverna, lo que contribuye a la conservación de los objetos depositados allí. Un gran número de personas han visitado la cueva en diferentes momentos, pero nunca se ha hecho una exploración más completa que ésta. Se han descubierto varias cuevas más pequeñas en un radio de unos pocos kilómetros, pero ninguna de dimensiones tan grandes como ésta.
Brewer visitó la cueva de Plutón el 10 de octubre de 1863, poco después de su descubrimiento.
El más grande de los túneles de lava es la cueva de Plutón, descubierta en 1863, que en su día se podía rastrear durante una milla y media o dos millas. Ahora probablemente media milla es lo más lejos que se puede seguir, siendo el acceso fácil en lugares donde el techo se ha derrumbado. La mayor parte de la parte accesible del túnel tiene un diámetro de 30 a 50 pies, pero en algunos lugares llega a los 80 pies. El suelo está cubierto en gran parte por bloques que se han caído del techo y por arena arrastrada por las dunas de la superficie.