La costa bárbara es una novela policíaca de 1956 del autor canadiense-estadounidense Ross Macdonald , la sexta que presenta al investigador privado Lew Archer y su undécima novela en general. Fue publicado por Alfred A. Knopf en tapa dura y por Bantam Books en edición de bolsillo. La trama sigue el intento de Archer de localizar a una joven desaparecida que está asociada con un club de campo de lujo . La novela adopta una visión ácida de la sociedad del sur de California que presagia el tratamiento posterior de Macdonald de temas deterministas intergeneracionales.
Lew Archer es convocado al Channel Club en Malibu Beach y se detiene para hablar con el portero, Tony Torres. En ese momento, un canadiense impetuoso llamado George Wall intenta irrumpir en los terrenos privados con el argumento de que está buscando a su esposa, pero es rechazado. Una vez dentro, Archer descubre por Clarence Bassett, el director del club, que el trabajo que le ofrecen es protegerlo de las amenazas de Wall. Su esposa Hester había sido buceadora de exhibición en el club y Bassett, de mediana edad, se ha interesado paternalmente por su bienestar. En su oficina hay una fotografía antigua de tres buzos en acción que son identificados como Hester Campbell, como se la conocía entonces, Gabrielle Torres (hija de Tony) y su primo Manuel (que ahora se hace llamar Lance). Desde que los fotografiaron juntos, Gabrielle había sido encontrada muerta a tiros en la playa, Hester había huido de Malibú y se había casado con Wall en Toronto, mientras que Lance había empezado a trabajar para el gángster Carl Stern.
Para evitar que se meta en problemas, Archer permite que Wall lo acompañe mientras intenta localizar a Hester. Mientras lo hace, descubre que Stern ha estado intentando establecer un casino en Las Vegas . Al no poder obtener una licencia de juego debido a sus conexiones con el sindicato , Stern contrató a Simon Graff como su líder. Graff, socio de los estudios Helio-Graff de Hollywood, es miembro del Channel Club y se ha casado con la inestable hija de su socio. Manuel Torres, ahora llamado Lance Leonard, participará en la próxima película del estudio.
Otra pista lleva a Archer a la antigua casa de Hester en Beverly Hills , a la que se ha mudado nuevamente, habiéndose vuelto repentinamente adinerada. Allí es golpeado por uno de los matones de Stern y Leroy Frost, jefe de seguridad de Helio-Graff, lo interroga; después de recibir una nueva paliza al resistirse, finalmente logra escapar. Archer cree que Hester ha sido asesinada y revisa la casa de Lance, sólo para encontrarlo asesinado allí. Sin embargo, al regresar a la casa de Beverly Hills, descubre a Hester haciendo las maletas para marcharse en estado de terror.
Más tarde, Wall llama a Archer desde un hospital en Las Vegas, donde lo llevaron después de una paliza en la oficina de Stern. Hester también llamó a Archer desde la ciudad y él vuela a Las Vegas para localizarla. Cuando lo hace, descubre que la mujer es en realidad Rina Campbell, la hermana de Hester, que se parece mucho a ella. Carl Stern había persuadido a Rina para que dejara una pista falsa para permitir que Hester escapara al extranjero. Pero mientras hablan, Frost aparece junto con los matones de Stern para matar a Rina, ya que ya se había deshecho de Hester, como sospechaba Archer. Esta vez Archer vence a los matones y desactiva a Frost disparándole en el brazo; luego obliga a Frost a mostrarles dónde se ha escondido el cadáver de Hester.
Después de regresar a Los Ángeles, Archer entrevista al Dr. Frey, el empleador de Rina, sobre su paciente esquizofrénica Isobel Graff, a quien Archer había conocido la noche anterior en una fiesta en el Channel Club. Su esposo Simon había tenido una vez una aventura con Gabrielle Torres e Isobel pudo haber sido la asesina de la niña y luego también cómplice de la muerte de Hester. De hecho, Isobel le había disparado a Gabrielle con un arma que pertenecía a Graff, pero sólo la hirió. Bassett había orquestado el enfrentamiento y utilizó él mismo el arma para completar el asesinato. Más tarde chantajeó a Graff, haciéndole creer que fue el disparo de su esposa el que resultó fatal. También resulta que Bassett fue responsable del asesinato de Hester, Lance y Stern, quienes también habían estado chantajeando a Graff. Graff incita a Tony Torres a matar a Bassett en venganza por la muerte de su hija Isobel y Archer entrega a Graff a la policía.
Las primeras nueve novelas de Ross Macdonald se publicaron con varios seudónimos y también con el nombre legal del autor, Kenneth Millar. The Barbarous Coast fue la primera en la que utilizó el nombre de Ross Macdonald, bajo el cual finalmente se reeditaron todos sus trabajos anteriores. El título provisional de la novela había sido The Dying Animal , el que recibió la versión condensada de la narrativa publicada en Cosmopolitan . Ese título había sido rechazado por Knopf, quien ofreció alternativas inspiradas en el escritor policial Mickey Spillane , como "Cut the Throat Slowly" y "My Gun Is Me". [1] La contrasugerencia de Macdonald de The Barbarous Coast se ha conjeturado como una parodia de 'Barbary Coast', el barrio rojo del San Francisco del siglo XIX. [2] Dos años antes había dado el título de juego de palabras similar "La rubia llena de culpa" a uno de sus cuentos de Lew Archer. [3]
También puede haber una conexión entre este título y la denuncia chandleresca de Archer de la relación entre la cultura de Hollywood y sus vínculos con el crimen organizado, que es uno de los temas de la novela. [4] Mientras volaba de regreso a Los Ángeles desde Las Vegas con Rina Campbell, ella comenta que la presión del miedo bajo la que había estado la había hecho sentir "como una puta, como si yo no valiera nada para mí misma". . La respuesta de Archer es: "Así es como los idiotas quieren que te sientas... Y los idiotas se saldrían con las cosas que los idiotas quieren salirse con la suya. Sin embargo, no lo son. La idiotez no es tan respetable como solía ser, no Incluso en Los Ángeles. Por eso tuvieron que construir Las Vegas". El juicio de Archer se repite en las palabras de una reseña contemporánea que apareció en The Detroit News : "Desde las novelas de Nathanael West, el tema de la inocencia estadounidense que se detiene en las aguas contaminadas del Pacífico no ha reverberado tan consistentemente a través de un cuerpo de escribiendo". [5]
En una introducción posterior a su novela, Macdonald señaló que "era mi libro más extenso hasta ahora, tanto en alcance social como en complejidad moral". [6] Pero hay un claro pesimismo sobre las vías hacia la movilidad social que se muestran allí. Joseph Tobias, después de haber servido como soldado negro, elige el camino de la educación y parece atrapado en el papel de salvavidas en el socialmente exclusivo Channel Club. Tony Torres había elegido el boxeo como vía para alejarse del sentimiento antimexicano y luego sirve a regañadientes como guardia de seguridad del Channel Club. Su hija Gabrielle se reconcilia con un magnate del cine allí como forma de escapar y es asesinada. Su sobrino cambia su nombre a Lance y se gradúa de boxeador a criminal adinerado, con la posibilidad de hacer una carrera cinematográfica antes de que le disparen. Los Campbell habían sido víctimas del desplome de Wall Street de 1929 . Una hija intenta escapar de la pobreza casándose por dinero y es asesinada mientras intenta deshacer el lío en el que se ha metido; su hermana elige la profesión de enfermera y escapa por poco del asesinato. Bennett es otra víctima del mercado de valores que, de ser un cofundador original del Channel Club, se reduce a un servidor del club, teniendo que ceder ante sus miembros corruptos. Cuando el malestar lo lleva por el camino del chantaje y el asesinato, él mismo se convierte en víctima de asesinato a manos de uno de sus empleados.
Macdonald tenía cuarenta años cuando se publicó La costa bárbara , y la sensación de desencanto de la novela tiene una base autobiográfica. Habiendo conocido también la pobreza en su niñez canadiense, había regresado a California para hacer carrera como escritor, tal vez incluso como autor serio o académico. Tenía un doctorado y "fue uno de los estudiantes de posgrado más brillantes en la historia de la Universidad de Michigan". [7] Sin embargo, a medida que se acercaba la mediana edad, había alcanzado un lugar no más alto que el de escritor de género de ficción criminal . Su vida familiar también fue problemática. 1956 fue el año en el que su hija Linda fue responsable de un atropello y fuga mientras conducía. [8] La novela marca el inicio del interés de Macdonald en el tratamiento de temas intergeneracionales que serían tan característicos de sus libros posteriores, incluso cuando al mismo tiempo se dedicó a la tarea de enfrentar sus propios demonios personales. [9] [10]