The Father Hunt es una novela policíaca de Nero Wolfe escrita por Rex Stout , publicada por Viking Press en 1968. "Esta es la primera novela de Nero Wolfe en casi dos años", se lee en la solapa delantera de la sobrecubierta, "un intervalo inusual para el productivo Rex Stout, que celebró su octogésimo cumpleaños en diciembre de 1966".
—Entonces nos quedamos sin nada.
—Tenemos a Saul, Fred y Orrie. Y a mí. Y, oh sí, perdón, te tenemos a ti.
—Miró su libro actual, siempre allí sobre el escritorio, lo recogió, lo dejó caer y me miró con enojo.— Nero Wolfe en un punto muerto en La caza del padre , capítulo 9
Amy Denovo, una joven que ayuda a Lily Rowan, contrata a Nero Wolfe porque debe averiguar quién es o era su padre. Después de que su madre muriera en un reciente atropello con fuga, Amy recibió una caja de metal cerrada con llave que contenía más de un cuarto de millón de dólares en efectivo y una carta de su madre que solo explicaba que el dinero provenía de su padre. El misterio de la identidad de la madre de Amy rivaliza con el de su padre.
Lily Rowan ha contratado a Amy Denovo, una reciente graduada de Smith , para que la ayude a recopilar material sobre su padre para un libro. Después de una breve relación con Archie Goodwin, Amy lo intercepta una tarde en el vestíbulo del edificio de Lily para hacerle una petición " muy personal": nunca ha conocido a su propio padre y le pide a Archie que la ayude a averiguar quién es o era. Cree que su madre adoptó el nombre Denovo ("de novo", en latín significa "de nuevo", "de nuevo") porque comenzó una nueva vida después de que Amy naciera. No puede estar segura porque Elinor Denovo fue asesinada tres meses antes, en un atropello con fuga. Amy siente curiosidad por su madre, pero debe saber sobre su padre y la investigación debe mantenerse en secreto.
Aunque está intrigado, Archie rechaza a Amy. Nero Wolfe cobra honorarios elevados y los 2.000 dólares que Amy tiene en el banco no cubrirían ni de lejos lo que promete ser un trabajo largo y costoso. La tarde siguiente, Amy llega a la casa de piedra rojiza con 20.000 dólares en billetes de cien dólares: un anticipo. Dice que la muerte de su madre ha sacado a la luz el hecho de que Elinor Denovo había recibido 1.000 dólares al mes desde que Amy nació, un total de 264.000 dólares, y que ese dinero procede del padre de Amy. Una vez que Archie confirma que la carta es auténtica, él y Wolfe aceptan a Amy como cliente de buena reputación.
Archie visita la oficina de la Avenida Madison de Raymond Thorne Productions, el empleador de Elinor durante más de 20 años y la única información que Amy conoce sobre su madre. Le dice a Thorne que Amy está convencida de que su madre fue asesinada deliberadamente y ha contratado a Nero Wolfe para encontrar al asesino. Thorne tampoco sabe nada de la vida de Elinor antes de que comenzara a trabajar para él, y no le sorprende que no haya fotografías en su apartamento, porque a Elinor nunca se la pudo convencer de que se tomara una, ni siquiera con fines profesionales. Pero Thorne tiene dos, capturadas por accidente y sin que ella lo sepa, y le da copias a Archie.
Archie rastrea los cheques que Elinor recibía cada mes hasta el Seaboard Bank and Trust Company. Wolfe aprovecha la buena voluntad de Avery Ballou, quien le había pagado bien a Wolfe por rescatarlo de un apuro un año y medio antes y que está en la junta directiva de Seaboard. Ballou pronto le dice que los cheques fueron girados por Cyrus M. Jarrett, quien era presidente de Seaboard y tenía 54 años cuando nació Amy. Jarrett tiene una hija que vive en Europa y un hijo, Eugene, de 43 años. Ballou organiza un almuerzo para Archie con Bert McCray, un vicepresidente de Seaboard que alguna vez fue el protegido de Jarrett. McCray reconoce las fotografías de Elinor Denovo, cuyo nombre era Carlotta Vaughn cuando ambos trabajaban para Jarrett.
Wolfe envía a Orrie Cather a Washington, DC, para comprobar cómo está Jarrett y envía a Saul Panzer y Fred Durkin para que recaben información sobre Carlotta Vaughn, mientras Archie sigue dos pistas prometedoras que terminan en humillación. Wolfe redacta un anuncio para que aparezca en todos los periódicos de Nueva York, ofreciendo una recompensa de 500 dólares por información sobre el paradero de Carlotta Vaughn, alias Elinor Denovo, entre abril y octubre de 1944. Después de colocar los anuncios, Archie se va a pasar el fin de semana en casa de Lily en el campo, durante el cual le molesta la presencia de Floyd Vance, un desagradable agente de prensa.
El jueves por la tarde, el anuncio del periódico ha revelado pocas pistas y no ha llegado ninguna información útil. Wolfe, que ha demostrado la desesperación de la situación al exceder su cuota de cerveza, declara que ha decidido asumir que el padre de Amy mató a su madre, ya que un asesinato ocurrido hace tres meses será más fácil de resolver que un misterio de hace 22 años. Comienzan hablando con Raymond Thorne. Durante una entrevista larga y confusa que se extiende hasta la madrugada, Thorne da una pieza clave de información: días antes del asesinato de Elinor, Vance había intentado verla en el trabajo y había sido expulsado. Archie se da cuenta de que Vance coincide con la descripción, proporcionada por un camarero en respuesta al anuncio, del compañero de cena de Elinor en 1944.
A la mañana siguiente, Wolfe convoca a Saul para que trabaje con Archie en un acercamiento a Vance. Archie hace arreglos para que Lily haga de guardaespaldas de Amy, ya que ahora es una certeza que Elinor Denovo fue asesinada y ella puede ser la próxima. Archie se pone en contacto con Dorothy Sebar, que vivía en el mismo edificio donde Vance tenía una oficina en 1944; ella confirma que Carlotta Vaughn trabajó para Vance durante ese verano.
Archie invita a Vance a la oficina de Wolfe para una entrevista. Vance niega haber dejado embarazada a Carlotta y se va, después de lo cual Archie y Saul recogen todos los objetos que tocó y los guardan en una caja para la policía. Archie los entrega a la mañana siguiente; horas más tarde, el inspector Cramer y el sargento Stebbins llegan a la oficina de Wolfe, después de haber comparado las huellas de Vance con las tomadas de una caja de puros en el coche que mató a Elinor. Wolfe espera hasta que la policía revele el motivo del asesinato de Vance, luego llama a Jarrett a la oficina.
Mientras Amy observa en secreto, Wolfe se enfrenta a Cyrus M. Jarrett, quien confirma toda la verdad: Floyd Vance es el padre de Amy, y Jarrett lo sabía porque es el padre de Vance. Wolfe exige a Jarrett, por su responsabilidad de someter a Amy a dos semanas de tensión, un cheque de 50.000 dólares en pago por los servicios prestados como reemplazo del anticipo de Amy. Recibe ese cheque varios meses después, tres días después de que Vance fuera condenado por asesinato en primer grado.
El vocabulario erudito de Nero Wolfe es uno de los rasgos distintivos del personaje. En El padre Hunt se incluyen estos ejemplos:
En enero de 1969, la Asociación de Escritores de Crimen le entregó a Stout su premio Silver Dagger por The Father Hunt , que nombró "la mejor novela policial de un autor no británico en 1968". [2]
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