La biofortificación es la idea de mejorar los cultivos para aumentar su valor nutricional . Esto se puede hacer mediante la cría selectiva convencional o mediante ingeniería genética . La biofortificación se diferencia de la fortificación ordinaria porque se centra en hacer que los alimentos vegetales sean más nutritivos a medida que las plantas crecen, en lugar de agregar nutrientes a los alimentos cuando se procesan. Esta es una mejora importante con respecto a la fortificación ordinaria en lo que respecta a proporcionar nutrientes a los pobres rurales, que rara vez tienen acceso a alimentos fortificados comercialmente. Como tal, la biofortificación se considera una estrategia futura para abordar las deficiencias de micronutrientes en los países de ingresos bajos y medios. En el caso del hierro , la OMS estimó que la biofortificación podría ayudar a curar a los 2 mil millones de personas que sufren anemia inducida por deficiencia de hierro . [1]
Las plantas pueden mejorarse mediante la cría selectiva. En este método, los fitomejoradores buscan en los bancos de semillas o de germoplasma variedades existentes de cultivos que naturalmente tienen un alto contenido de nutrientes. Luego cruzan estas variedades ricas en nutrientes con variedades de cultivos de alto rendimiento, para proporcionar una semilla con altos rendimientos y un mayor valor nutricional. [2] Los cultivos deben mejorarse con cantidades suficientes de nutrientes para tener un impacto positivo mensurable en la salud humana. Por lo tanto, deben desarrollarse con la participación de nutricionistas que estudien si los consumidores del cultivo mejorado pueden absorber los nutrientes adicionales y en qué medida el almacenamiento, el procesamiento y la cocción de los cultivos afectan sus niveles de nutrientes disponibles. [3] El trigo panificable con un alto contenido de hierro y zinc se ha desarrollado mediante la cría por radiación. [4]
Este método es el más extendido en la actualidad, ya que es menos controvertido que los cultivos modificados genéticamente. HarvestPlus, una importante ONG dedicada al desarrollo de cultivos biofortificados, utiliza principalmente técnicas de cultivo convencionales y aún no ha gastado más del 15% de su presupuesto de investigación en cultivos modificados genéticamente cuando los métodos convencionales no satisfacen los requisitos nutricionales. [5] [6]
El arroz dorado es un ejemplo de cultivo transgénico desarrollado por su valor nutricional. La última versión del arroz dorado contiene genes de una bacteria común del suelo, Erwinia, y del maíz, y contiene mayores niveles de betacaroteno , que el cuerpo puede convertir en vitamina A. [7] El arroz dorado se está desarrollando como una posible nueva forma de abordar la deficiencia de vitamina A. [ 8]
Las deficiencias de varios micronutrientes, entre ellos la vitamina A , el zinc y el hierro , son comunes en los países de ingresos bajos y medios y afectan a miles de millones de personas. Estas pueden provocar, entre otros síntomas, una mayor incidencia de ceguera, un sistema inmunológico más débil, retraso del crecimiento y deterioro del desarrollo cognitivo. [1] Los pobres, en particular los pobres rurales, tienden a subsistir con una dieta de cultivos básicos como el arroz , el trigo y el maíz , que son bajos en estos micronutrientes, y la mayoría no puede permitirse o no puede cultivar de manera eficiente suficientes frutas, verduras o productos cárnicos que son necesarios para obtener niveles saludables de estos nutrientes. [9] [10] Por lo tanto, aumentar los niveles de micronutrientes en los cultivos básicos puede ayudar a prevenir y reducir las deficiencias de micronutrientes: en un ensayo en Mozambique, el consumo de batatas biofortificadas con betacaroteno redujo la incidencia de la deficiencia de vitamina A en los niños en un 24%. [11] En dos ensayos clínicos aleatorizados separados en la India, se descubrió que comer mijo perlado biofortificado con hierro y zinc mejoraba el estado de hierro entre los niños en edad escolar [12] y mejoraba las concentraciones de hemoglobina en niños varones más pequeños y en niños de 12 a 18 meses que tenían deficiencia de hierro al inicio del estudio. [13]
Este enfoque puede tener ventajas sobre otras intervenciones sanitarias, como el suministro de alimentos fortificados después del procesamiento o el suministro de suplementos . Aunque estos enfoques han demostrado ser exitosos al tratar con los pobres urbanos, tienden a requerir acceso a mercados y sistemas de atención de la salud eficaces que a menudo simplemente no existen en las zonas rurales. [9] La biofortificación también es bastante rentable después de una gran inversión inicial en investigación: cuando se pueden distribuir semillas, los "costos de implementación [del cultivo de alimentos biofortificados] son nulos o insignificantes", [14] a diferencia de la suplementación, que es comparativamente cara y requiere financiamiento continuo en el tiempo, que puede verse comprometido por los intereses políticos fluctuantes.
Se están realizando investigaciones sobre este enfoque a nivel internacional, con importantes esfuerzos en curso en Brasil, China [15] y la India. [16]
Los investigadores de la Universidad de Warwick han estado buscando formas de aumentar los bajos niveles de selenio en los granos británicos y han estado trabajando para ayudar a desarrollar un grano que se pueda utilizar para hacer pan biofortificado con selenio. [17]
Algunas personas, aunque no se oponen a la biofortificación en sí, son críticas de los alimentos genéticamente modificados , incluidos los biofortificados como el arroz dorado.
En ocasiones, puede haber dificultades para lograr que los alimentos biofortificados sean aceptados si tienen características diferentes a las de sus contrapartes no fortificadas. Por ejemplo, los alimentos enriquecidos con vitamina A suelen ser de color amarillo oscuro o naranja; esto, por ejemplo, es problemático para muchas personas en África, donde los seres humanos comen maíz blanco y el maíz amarillo se asocia negativamente con la alimentación animal o la ayuda alimentaria, [14] [18] o donde se prefiere la batata de pulpa blanca a su contraparte más húmeda de pulpa anaranjada. [5] Algunas cualidades pueden ser relativamente fáciles de mitigar o eliminar de los cultivos biofortificados según la demanda de los consumidores, como la humedad de la batata, mientras que otras no.
En este caso, hay que tener cuidado de convencer a los agricultores y consumidores locales de que vale la pena cultivar y consumir el cultivo en cuestión. Esto se puede hacer mejorando las cualidades de cultivo de la planta, por ejemplo, haciendo que la batata naranja madure antes que su prima de pulpa blanca para que pueda comercializarse antes. También se puede hacer mediante la educación en materia de salud pública, haciendo que los beneficios de comer alimentos biofortificados sean evidentes para los consumidores. Los ensayos sugieren que los pobres rurales “consumirán versiones biofortificadas de alimentos básicos incluso si se ha cambiado el color del alimento… si se les informa sobre los beneficios”. [19] Si bien se pueden añadir otros micronutrientes como el zinc o el hierro a los cultivos sin cambiar notablemente su sabor o apariencia, [5] algunos investigadores destacan la importancia de garantizar que los consumidores no piensen que su comida ha sido alterada sin su autorización o conocimiento. [14]
Algunos han criticado los programas de biofortificación porque pueden alentar “una mayor simplificación de las dietas humanas y los sistemas alimentarios”, [20] porque “[la biofortificación es] una estrategia que apunta a concentrar más nutrientes en unos pocos alimentos básicos [lo que] puede contribuir a simplificar aún más las dietas que ya dependen excesivamente de unos pocos carbohidratos básicos”. [21] Esto puede parecer irresponsable, ya que la falta de acceso a una dieta variada y equilibrada es la principal causa de la desnutrición. Como resultado, estos críticos instan a la cautela y al uso de la biofortificación como parte de una estrategia más amplia que implique la diversificación de los alimentos en los países de ingresos bajos y medios. [22] Los defensores de la biofortificación aceptan esto como una estrategia a largo plazo, pero afirman que aumentar sustancialmente la diversidad de la dieta llevará “muchas décadas y miles de millones de dólares incalculables”, [23] y que la biofortificación podría ser una estrategia eficaz para ayudar a reducir la desnutrición por micronutrientes.