La Batalla del Lago de Maracaibo, también conocida como la "Batalla Naval del Lago", se libró el 24 de julio de 1823 en el Lago de Maracaibo de Venezuela entre flotas al mando del almirante republicano José Prudencio Padilla y el capitán realista Ángel Laborde.
El enfrentamiento fue ganado por las fuerzas republicanas y fue la última batalla de la Guerra de Independencia de Venezuela y de las guerras de independencia hispanoamericanas más importantes . Los barcos republicanos formaban parte de las fuerzas armadas de la Gran Colombia lideradas por Simón Bolívar .
La Batalla de Carabobo de 1821 suele verse en la historiografía como la batalla culminante por la independencia de Venezuela. Sin embargo, algunos historiadores señalan que si la Batalla del Lago de Maracaibo hubiera sido una victoria de las fuerzas realistas, la Corona española podría haber establecido un nuevo frente en el oeste de Venezuela desde el cual atacar a las fuerzas republicanas estacionadas en Venezuela. Como resultado de la derrota, los españoles no enviaron ningún regimiento de refuerzo a Venezuela y finalmente aceptaron la independencia venezolana como resultado de esta segunda victoria republicana decisiva, aunque no reconocieron formalmente la independencia de la nueva nación durante más de una década después.
El 24 de julio es un feriado regional del estado Zulia en Venezuela, y como también es la fecha del nacimiento de Simón Bolívar, también se marca como el Día de la Marina tanto en Venezuela como en Colombia.
Durante esta Batalla Naval, la escuadra republicana estuvo al mando del almirante José Prudencio Padilla contra las fuerzas realistas comandadas por Ángel Laborde. Tras tres breves encuentros con la escuadra española, la flota republicana se dirigió al puerto de Moporo , donde pasó la primera quincena de julio sin mayores actividades. El 17 de julio, el comandante realista Laborde envió a Padilla una oferta de amistad que fue rechazada. Los días siguientes los pasaron en febriles preparativos de guerra mientras los dos comandantes preparaban sus barcos, reunían suministros y entrenaban a sus tripulaciones en previsión del combate que se avecinaba.
En la tarde del 23 de julio, los realistas se trasladaron a la costa oeste del lago entre Capitán Chico y Bella Vista (al norte de Maracaibo) y anclaron en línea de batalla. Mientras tanto, los republicanos permanecieron navegando hasta la tarde, y tomando como fondo Los Puertos de Altagracia , colocaron todos sus barcos en línea paralela a la costa este del lago y avanzaron sutilmente hacia Punta de Piedra.
Al amanecer del 24 de julio, los comandantes de navíos republicanos fueron llamados al bergantín Independiente donde el almirante Padilla dio sus últimas instrucciones para la batalla, hizo algunos cambios y -todavía no satisfecho- a las 10:30, subió personalmente a todos los navíos de la zona. escuadra, con el fin de arengar y excitar a sus tripulaciones para que cuando llegara el momento de atacar a los realistas actuaran con la mayor audacia y entusiasmo. A las 10:40 el viento viró al noroeste, y 10 minutos después se dio la señal de prepararse para zarpar, pero al amainar la brisa del sur se pospuso la decisión de levar anclas hasta que se afirmara que la brisa era favorable, a pesar de todo. invitando a un ataque inmediato a la escuadra realista que se encontraba anclada al frente en línea paralela a la costa y muy cerca de ella.
A las 14:00 Padilla ordenó a la flota Patriota navegar hacia el oeste para atacar el flanco norte del enemigo. A las 14:20 se dio la señal de zarpar y a las 14:28 formaron la línea del frente para atacar simultáneamente de frente a todos los barcos enemigos. Como el bergantín Marte estaba ubicado a barlovento y el Independiente a sotavento, se le preparó el paseo para que quedara perfectamente formado y siguiera la línea de batalla para la ejecución del plan que Padilla había propuesto.
Los barcos republicanos avanzaron rápidamente sobre la escuadra realista que permanecía anclada esperando el ataque, el ala sur de la escuadra transportaba al almirante Padilla y el ala norte estaba al mando del capitán Nicolás Joly, cortando la retirada a la bahía. A las 15:04, pusieron la señal de acercarse al enemigo, aunque todos los barcos respondieron alzados, para demostrar con ello que ya no quedaba nada por hacer. A las 15:45, escuadrones de la flota realista abrieron fuego contra los patriotas, pero la escuadra de la flota Gran Colombia siguió avanzando sin disparar un solo tiro, hasta ser interrumpida por el fuego de cañones y mosquetería. Con los bauprés rotos el bergantín Independiente , se arrojó sobre el San Carlos , e inició la aproximación, fase que decidió la victoria de los republicanos.
Como resultado del ataque republicano, muchos buques realistas fueron destruidos y otros capturados. Algunos realistas, en una situación de lo más desesperada, cortaron los cables de sus anclas e intentaron zarpar y escapar, pero fracasaron y los barcos más grandes fueron capturados. La mayor parte de la tripulación del San Carlos saltó al agua y lo mismo ocurrió en los demás barcos. El bergantín goleta Esperanza fue destruido por una explosión. Al final, sólo tres goletas lograron escapar, buscando refugio en el Fuerte (Castillo) de San Carlos. Las pérdidas republicanas incluyeron 8 oficiales y 36 tripulantes muertos, con 14 oficiales y 150 tripulantes heridos. Las bajas realistas fueron mayores, con 69 oficiales y 368 soldados y marineros hechos prisioneros.
Al final del día, el almirante Padilla ordenó a su escuadra fondear donde habían combatido. Pronto se trasladó al Puerto de Los Puertos de Altagracia para reparar los desperfectos de los barcos. Por su parte, el comandante Laborde pudo pasar por el fuerte y llegar a la barra, y tras una escala en Puerto Cabello zarpó hacia Cuba .
Las dos horas de encarnizado combate que decidieron la batalla, allanaron el camino para las negociaciones entre los republicanos y el Capitán General español de Venezuela Francisco Tomás Morales . Morales se vio obligado el 3 de agosto a entregar a los republicanos el resto de los barcos españoles, la ciudad de Maracaibo, el Fuerte de San Carlos, el Fuerte de San Felipe en Puerto Cabello y todos los demás sitios ocupados por los españoles.
Las últimas fuerzas españolas abandonaron definitivamente el territorio venezolano el 5 de agosto.
9°48′57″N 71°33′24″W / 9.8158°N 71.5567°W / 9.8158; -71.5567