La timidez ante el veneno , también llamada aversión condicionada a la comida , es la evitación de una sustancia tóxica por parte de un animal que la ha ingerido previamente. Los animales aprenden una asociación entre las características del estímulo, normalmente el sabor o el olor, de una sustancia tóxica y la enfermedad que produce; esto les permite detectar y evitar la sustancia. La timidez ante el veneno se produce como una adaptación evolutiva en muchos animales, sobre todo en los generalistas que se alimentan de muchos materiales diferentes. A menudo se denomina timidez ante el cebo cuando se produce durante los intentos de control de plagas de insectos y animales. Si la plaga ingiere el cebo venenoso en dosis subletales, normalmente detecta y evita el cebo, lo que hace que el cebo sea ineficaz. [1] [2]
Para que cualquier organismo sobreviva, debe tener mecanismos adaptativos para evitar la toxicosis. En los mamíferos, se han identificado diversos mecanismos conductuales y fisiológicos que les permiten evitar ser envenenados. En primer lugar, existen mecanismos de rechazo innatos como el rechazo de materiales tóxicos que tienen un sabor amargo . En segundo lugar, existen otras respuestas fisiológicamente adaptativas como el vómito o alteraciones en la digestión y procesamiento de materiales tóxicos. En tercer lugar, existen aversiones aprendidas a alimentos distintivos si la ingestión es seguida de enfermedad.
Un experimento típico puso a prueba el aprendizaje de la aversión a la comida en monos ardilla ( Saimiri sciureus ) y titíes comunes ( Callithrix jacchus ), utilizando varios tipos de señales. Ambas especies mostraron aprendizaje en un solo ensayo con las señales visuales de color y forma, mientras que solo los titíes lo hicieron con una señal olfativa. Ambas especies mostraron una tendencia a una adquisición más rápida de la asociación con señales visuales que con la señal olfativa. Todos los individuos de ambas especies pudieron recordar el significado de las señales visuales, color y forma, incluso después de 4 meses. Sin embargo, la enfermedad no fue necesariamente un prerrequisito para el aprendizaje de la evitación de la comida en estas especies, ya que los sabores amargos y ácidos altamente concentrados pero no tóxicos también indujeron un sólido aprendizaje y retención de la aversión al sabor. [3]
Se ha demostrado que el nematodo C. elegans aprende y transmite a su descendencia la evitación después de la exposición al ARN no codificante de un patógeno bacteriano . [4] [5]
La aversión condicionada al gusto se ha utilizado ampliamente como método de control y conservación de plagas. Estas aversiones se han inducido tanto en especies depredadoras como en presas. [6]
Roedores : Las ratas y los ratones desarrollan una timidez muy fácil ante los cebos; esta timidez puede persistir durante semanas o meses y puede transferirse a alimentos no tóxicos de tipos similares. [7] Por lo tanto, si se utilizan venenos para el control, no deben producir sensación de enfermedad después de la ingestión. Para este propósito, se utilizaron durante mucho tiempo cebos que contenían anticoagulantes como la warfarina; matan relativamente lentamente a través de hemorragias internas, que no están asociadas con la ingestión. Más recientemente, se ha utilizado una toxina muy potente que ataca el sistema nervioso central, la brometalina . Nuevamente, con dosis subletales de esta sustancia química, el animal no puede aprender la asociación entre el olor del alimento y su toxicidad, lo que evita que se desarrolle la timidez al veneno. [8]
Cuervos : La aversión condicionada al gusto se ha utilizado para controlar la depredación de los huevos por parte de los cuervos ( Corvus brachyrhynchos ), un problema para los santuarios de aves y los granjeros con gallinas al aire libre. Los investigadores pusieron un agente causante de enfermedades en varios huevos, los pintaron de verde y luego los colocaron en un lugar donde los cuervos pudieran comerlos. Después de comer los huevos contaminados, los cuervos evitaron comer huevos verdes. Posteriormente, los cuervos evitaron comer huevos verdes, ya sea que contuvieran toxinas o no. Los cuervos también continuaron comiendo huevos de gallina sin pintar y no tóxicos. [9] [10] Sin embargo, otro estudio probó si la depredación de los huevos de charrán común ( Sterna albifrons ) por parte de la corneja negra ( Corvus corone ) se podía reducir mediante la aversión condicionada al gusto. El estudio no encontró un efecto porque los cuervos pudieron distinguir los huevos tratados durante la manipulación, sin consumir una cantidad significativa del compuesto que induce la enfermedad. [11] Se informa que las cornejas domésticas desarrollan timidez ante los cebos si se utilizan venenos de acción rápida para reducir su población.
Quoll : En Australia , un depredador en peligro crítico, el quoll del norte ( Dasyurus hallucatus ) se ve amenazado por la invasión del sapo de caña altamente tóxico ( Bufo marinus ). Después de la invasión de sapos, las poblaciones de quoll se han extinguido en todo el norte de Australia. Se logró establecer una aversión condicionada a los sapos vivos en quolls del norte juveniles alimentándolos con un sapo muerto que contenía una sustancia química que provoca náuseas ( tiabendazol ). [12]
Múltiples depredadores : cuando los huevos sustitutos de la grulla canadiense ( Grus canadensis ) fueron mezclados con una sustancia que produce enfermedades, la depredación de huevos disminuyó en una ubicación que contenía múltiples depredadores potenciales. [13]
Coyotes : Se han utilizado cebos envenenados de carne que se dejan en un lugar donde los coyotes puedan encontrarlos para disuadirlos de atacar a las ovejas. En este caso, la timidez ante el cebo se transfiere de los trozos de carne a una aversión por las ovejas vivas. [14] La timidez ante el cebo a veces puede ser específica de la ubicación y no transferirse a diferentes localidades. [15]
Se han desarrollado aversiones al gusto en lobos, coyotes y otros cánidos para proteger al ganado y a la fauna silvestre vulnerable. [16] En 1974, se informó que los coyotes ( Canis latrans ) aprendieron a evitar las hamburguesas después de comer hamburguesas tratadas con cloruro de litio y podían transferir dicha aversión inducida por fármacos a la carne de oveja o conejo ( Sylvilagus sp.) contaminada con LiCl a la presa viva correspondiente. [17] Las señales olfativas ( colonia ) y visuales ( un collar rojo en la oveja) aumentaron la supresión de la depredación a través de la aversión condicionada aprendida en los coyotes, aunque esto fue por una duración limitada. [14]
El ganado que pasta come con frecuencia plantas venenosas, y a menudo muere. Los ajustes de conducta mediante aversiones condicionadas al gusto pueden proteger a los animales de la ingestión excesiva de plantas tóxicas. Se probaron tres especies de plantas con diferentes mecanismos de toxicidad para determinar su capacidad de condicionar una aversión al gusto en las ovejas. Solo el aster leñoso condicionó una aversión al gusto, lo que indica que las aversiones condicionadas a las plantas que contienen selenio ayudan a disuadir el consumo de dichas plantas por parte de los rumiantes que pastan. [18]
El cultivo de plantas leñosas (olivos, vides, árboles frutales, etc.) puede beneficiarse de la presencia de animales, como ovejas y cabras, que pastan en la misma zona, ya que sus heces nutren el suelo, reduciendo así el uso de herbicidas y fertilizantes. Sin embargo, estos mismos animales a veces se comen los cultivos. El cloruro de litio se ha utilizado para desarrollar una aversión condicionada al gusto por las hojas y los brotes de olivo en ovejas y cabras. [19]
A continuación se muestra una lista incompleta de animales para los cuales se ha documentado timidez al veneno o al cebo en el control de plagas:
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