Vieille Montagne ( pronunciación francesa: [vjɛj mɔ̃taɲ] ) era una mina de zinc en Kelmis (La Calamine), una ciudad de Bélgica entre Lieja y Aquisgrán . El nombre de la mina en francés significa "montaña vieja" o "mina vieja", y esto también se refleja en su nombre alemán, Altenberg (anteriormente, Alten Galmei-Berg ). [1] La mina fue una vez una manzana de discordia entre Prusia por un lado y el Reino Unido de los Países Bajos (más tarde Bélgica ) por el otro, lo que resultó en un pedazo de tierra que se convirtió en el territorio de Neutral Moresnet .
Después de desarrollar un proceso de refinación original, el industrial belga Jean-Jacques Dony recibió un decreto de las autoridades napoleónicas en 1806, [2] que le permitía extraer el depósito de mineral de zinc en La Vieille Montagne, cerca de Lieja. En aquel momento, la zona pertenecía al departamento francés de Ourthe . Después de la derrota de Napoleón, en 1816 el departamento se dividió entre Prusia , los Países Bajos y la zona neutral de Neu-Moresnet, que contenía la mina de zinc. La Société des Mines et Fonderies de Zinc de la Vieille-Montagne ( literalmente, 'Vieille Montagne Zinc Mining Company and Foundries ') se creó en 1837, después de la independencia de Bélgica (que asumió el reclamo holandés sobre la zona neutral). [3] La mina belga continuó su funcionamiento hasta finales del siglo XIX, cuando una plantilla de 300 personas producía 8.500 toneladas de zinc bruto al año. [4]
La empresa abrió una segunda mina de zinc en Zinkgruvan , Suecia , que todavía está en funcionamiento. También gestionaba un puerto en Åmmeberg para enviar el zinc. El mineral se envió a otra filial en Balen , Bélgica .
La empresa Société des Mines et Fonderies de Zinc de la Vieille-Montagne de Bélgica (o 'VM' para abreviar) llegó a Inglaterra en 1896, concretamente al pequeño y remoto pueblo de Nenthead en las colinas Peninas de Cumbria . La empresa sobrevivió a dos guerras mundiales y a la depresión económica de entreguerras, así como a las fluctuaciones en la oferta geológica y la demanda del mercado de zinc y plomo. Luego, en 1949, después de cincuenta y tres años de funcionamiento, VM vendió sus arrendamientos de minerales, su planta y equipo y se fue. [5]
En el departamento francés de Ariège , la sociedad VM tomó en arrendamiento las minas de zinc de Bentaillou, en los Pirineos , también después de la Segunda Guerra Mundial.
El nombre se convirtió en sinónimo de óxido de zinc [6] y de zinc laminado, especialmente para aplicaciones en la construcción. La empresa era el mayor y más antiguo productor de zinc del mundo, produciendo en su punto máximo al menos 149.000 toneladas por año. [7] En 1989, Vieille Montagne se fusionó con el grupo Union Minière , con sede en Bélgica, que se convirtió en Umicore en 2003. El grupo continúa su actividad de laminado de zinc bajo la marca VMZinc, que todavía hace referencia al vínculo histórico con Vieille Montagne.
En 1971 se descubrió que los trabajadores de otras plantas belgas recibían salarios mucho más altos por un trabajo similar. Los trabajadores de Balen querían un aumento. Esto provocó un conflicto entre los trabajadores, los sindicatos y la junta directiva. Los 1.500 trabajadores de Balen se declararon en huelga, pero los sindicatos no la aceptaron. Como resultado, los trabajadores no cobraron. La huelga duró nueve semanas. Los habitantes de Mol y Balen crearon muchas organizaciones benéficas . El político Jef Sleeckx convenció a los bancos para que cancelaran temporalmente los pagos a los trabajadores afectados. Los propietarios no pidieron alquiler durante la huelga. Todo tipo de tiendas dieron comida gratis o dieron a los trabajadores afectados un trabajo temporal. Al final, la junta directiva estuvo de acuerdo y los trabajadores incluso recibieron un salario superior al solicitado. Los acontecimientos de Balen fueron escritos en la obra de teatro y la novela Groenten uit Balen de Walter van den Broeck . El libro fue filmado en 2012. Todos los eventos relacionados con la huelga sucedieron, todos los lugares mencionados existen o existieron, y solo la familia Debreucker es ficticia. [8]
50°36′36″N 5°36′45″E / 50.6101241°N 5.6123829°E / 50.6101241; 5.6123829