Luna 15 fue una misión espacial robótica del programa soviético Luna , que estuvo en órbita lunar junto con el módulo de comando Columbia del Apolo 11 .
El 21 de julio de 1969, mientras los astronautas del Apolo 11 terminaban la primera caminata lunar humana, Luna 15, una nave espacial soviética robótica en órbita lunar en ese momento, comenzó su descenso a la superficie lunar . Lanzada tres días antes de la misión Apolo 11, fue el segundo intento soviético de devolver suelo lunar a la Tierra con el objetivo de superar a los EE. UU. en lograr un retorno de muestra en la carrera lunar . La misión anterior, designada E-8-5-402, lanzada el 14 de junio de 1969, no logró la órbita terrestre porque la tercera etapa de su vehículo de lanzamiento no se encendió. El módulo de aterrizaje Luna 15 se estrelló contra la Luna a las 15:50 UT, horas antes del despegue estadounidense programado desde la Luna. [4]
Luna 15 fue capaz de estudiar el espacio circunlunar, el campo gravitatorio lunar y la composición química de las rocas lunares. También fue capaz de proporcionar fotografías de la superficie lunar. Luna 15 fue colocada en una órbita terrestre intermedia después del lanzamiento y luego fue enviada hacia la Luna. Después de una corrección a mitad de curso el día después del lanzamiento, Luna 15 entró en órbita lunar a las 10:00 UT del 17 de julio de 1969. La nave espacial permaneció en órbita lunar durante dos días mientras los controladores verificaban todos los sistemas a bordo y realizaban dos maniobras orbitales.
Tras completar 86 sesiones de comunicaciones y 52 órbitas alrededor de la Luna a distintas inclinaciones y altitudes, comenzó su descenso. Los astronautas Armstrong y Aldrin ya habían puesto un pie en la Luna cuando la Luna 15 encendió su motor principal de retrocohete para iniciar el descenso a la superficie a las 15:47 UT del 21 de julio de 1969. Las transmisiones cesaron cuatro minutos después de la desorbitación, a una altitud calculada de 3 kilómetros (1,9 millas). La nave espacial probablemente se había estrellado contra la ladera de una montaña. Las coordenadas del impacto fueron 17° de latitud norte y 60° de longitud este, en el Mare Crisium . Este (el lugar de impacto de LUNA 15) está a unos 554 kilómetros (344 millas) al NNE de la zona de aterrizaje del Apolo 11, en una dirección de 328 grados. [1]
El 3 de julio de 2009 se hizo pública por primera vez una grabación de audio de los minutos en los que los técnicos británicos del radiotelescopio de Jodrell Bank observaron el descenso de Luna 15. [5]
Las misiones simultáneas se convirtieron en uno de los primeros ejemplos de comunicación espacial soviético-estadounidense: la Unión Soviética publicó el plan de vuelo de la Luna 15 para garantizar que no colisionara con el Apolo 11, aunque su misión exacta no fue publicada. [5]
En una carrera por llegar a la Luna y regresar a la Tierra, las misiones paralelas Luna 15 y Apolo 11 representaron, en muchos sentidos, la culminación de la carrera espacial entre los programas espaciales de Estados Unidos y la Unión Soviética en la década de 1960. [6]
“Digo que esto ha sido realmente un drama del más alto nivel”,
— Un astrónomo británico que monitorea la Luna 15, cuando se desorbitó prematuramente y chocó contra ella a las 15:50 UTC, dos horas antes del ascenso de regreso del Apolo 11 [7]
