La planta de La Hague es una planta de reprocesamiento de combustible nuclear situada en La Hague, en la península de Cotentin , en el norte de Francia, con el centro de almacenamiento de La Mancha colindante con ella. Operada por Orano , anteriormente AREVA , y antes de eso por COGEMA ( Compagnie générale des matières atomiques ), La Hague tiene casi la mitad de la capacidad de reprocesamiento de combustible nuclear gastado de reactores de agua ligera del mundo . [1] Está en funcionamiento desde 1976 y tiene una capacidad de unas 1.700 toneladas al año. Extrae plutonio que luego se recicla en combustible MOX en la planta de Marcoule .
En 2005, se procesaron 1.100 toneladas de combustible nuclear gastado procedente de Francia, Japón, Alemania, Bélgica, Suiza, Italia, España y los Países Bajos. La parte no reciclable de los residuos radiactivos se devuelve finalmente al país usuario. Antes de 2015, se reprocesaron más de 32.000 toneladas de combustible nuclear gastado, de las cuales el 70% procedía de Francia, el 17% de Alemania y el 9% de Japón. [2]
El combustible nuclear gastado se compone, en líneas generales, de tres categorías. La fracción más importante, con diferencia, es el uranio, que estaba presente en el combustible desde el principio y no se vio afectado por las reacciones nucleares. La mayor parte de este uranio consiste en uranio-238, que tiene una baja radiactividad.
Entre el 3 y el 4 % del material está formado por productos de fisión, que en su mayoría están compuestos por isótopos altamente radiactivos, ya que la fisión del uranio los ha dotado de demasiados neutrones para ser estables. [3] Como ocurre con todos los materiales altamente radiactivos, este nivel de radiactividad disminuye con relativa rapidez, aunque se requiere almacenamiento y protección durante al menos cientos de años. [4]
En tercer lugar, existen especies atómicas con una masa y un número atómico mayores que el propio uranio. La mayor parte de estos llamados residuos transuránicos están constituidos por isótopos de plutonio, aunque también están presentes otras especies, como el americio .
Las plantas de tratamiento de combustible gastado buscan separar estas tres categorías en fracciones lo más puras posibles. En las plantas de reprocesamiento nuclear, aproximadamente el 96% del combustible nuclear gastado se recicla para convertirlo en combustibles MOX a base de uranio y óxido mixto .
Uno de los principales métodos de separación del combustible gastado es el proceso PUREX , que separa el plutonio y otros transuránicos del resto del combustible gastado. El uranio y el plutonio se separan a su vez en una serie de complejas operaciones químicas. El uranio se convierte en nitrato de uranilo y el plutonio se convierte en óxido de plutonio. Este último se utiliza para producir combustible nuevo llamado MOX (óxidos mixtos de uranio y plutonio), que puede utilizarse como combustible en reactores nucleares. [5] La fracción de uranio tiene muy baja radiactividad y puede almacenarse en almacenes especializados. [4]
El almacenamiento a largo plazo de residuos radiactivos requiere la estabilización de los residuos en una forma que no reaccione ni se degrade durante períodos prolongados. Décadas de esfuerzos de investigación han demostrado que una forma viable de hacerlo es mediante la vitrificación . Las fracciones de separación de combustible tratadas a alta temperatura (" calcinadas ") se introducen en un horno calentado por inducción con vidrio fragmentado. El vidrio resultante contiene los productos de desecho que se unen a la matriz de vidrio. Los productos de fisión, que constituyen alrededor del 4% de la masa de combustible gastado, son los que se vitrifican en este vidrio, ya que no se pueden utilizar para ningún otro propósito y, por lo general, son altamente radiactivos. [6] En la práctica, debido a los límites a la separación de las tres categorías, una pequeña cantidad de isótopos transuránicos estará presente en este material.
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La planta de La Hague se construyó después de la de Marcoule, que originalmente tenía como finalidad producir plutonio para fines militares. En 1969, el ejército francés , al disponer de un suministro suficiente de plutonio para armas, dejó de utilizar el centro de reprocesamiento. La fábrica dirigió sus esfuerzos hacia operaciones civiles y, con la reducción de 350 personas de la plantilla de la planta, se acabaron sus conexiones militares.
Esta transición hacia usos civiles fue apoyada por Valéry Giscard d'Estaing y reforzada por la crisis del petróleo de 1973 .
Se suponía que la instalación se utilizaría para reprocesar el uranio vendido a Taiwán en los años 1980 y varios políticos y expertos de Taiwán incluyeron en la lista el sitio de La Hague durante el proceso de obtención del acuerdo. Más tarde, Francia incumplió el acuerdo y el material nuclear vendido a Taiwán sigue sin reprocesarse y se almacena en estanques de refrigeración temporales. [7]
El 5 de octubre de 2002 se produjo un incidente de nivel 1 según la clasificación INES en La Hague. Un subcontratista que trabajaba en la planta sufrió una contaminación cutánea mientras enjuagaba el equipo en el taller de purificación de plutonio. [8]
Greenpeace lleva desde 1997 haciendo campaña para el cierre de la planta, que según afirma vierte "un millón de litros de residuos radiactivos líquidos al día" al océano, "el equivalente a 50 barriles de residuos nucleares", y afirma que la radiación afecta a las playas locales, [9] [10] aunque las cifras oficiales indican lo contrario. [11]
Greenpeace ha protestado creando barricadas y encadenándose a vehículos que transportan materiales hacia y desde el sitio. [12] [13] Sin embargo, el líder de Greenpeace Francia, Yannick Rousselet, ha declarado desde entonces que han dejado de intentar criticar la planta de reprocesamiento por motivos técnicos, ya que COGEMA ha logrado realizar el proceso sin derrames graves que han sido frecuentes en otras instalaciones similares en todo el mundo. En el pasado, el movimiento antinuclear argumentó que COGEMA no tendría éxito con el reprocesamiento. [14] Eric Blanc, subdirector de la planta de procesamiento, dice que aunque la planta libera intencionalmente material radiactivo, la dosis anual en las cercanías de la instalación es inferior a 20 microsieverts por año, lo que equivale a la dosis de radiación cósmica recibida durante un solo vuelo transatlántico y, por lo tanto, está dentro de la regulación. [14] El sitio web de AREVA NC enfatiza que están comprometidos a mantener la dosis por debajo de 30 microsieverts por año. [15]
49°40′42″N 1°52′46″O / 49.67833°N 1.87944°W / 49.67833; -1.87944
