La ciudad antigua ( en francés : La Cité antique ), publicada en 1864, es el libro más famoso del historiador francés Numa Denis Fustel de Coulanges (1830-1889). Inspirándose en René Descartes , [1] y basándose en textos de historiadores y poetas antiguos, el autor investiga los orígenes de las instituciones más arcaicas de la sociedad griega y romana.
En el prefacio del libro, advierte del error que supone examinar las costumbres de los pueblos antiguos con referencia a los de hoy, cuando es necesario evitar nuestros prejuicios y estudiar a los pueblos antiguos a la luz de los hechos.
Fustel de Coulanges considera la religión y el culto como el fundamento de las instituciones de los griegos y romanos. Cada familia tenía su creencia, sus dioses y su culto. Las reglas de género y de jerarquía familiar, de propiedad, de herencia, etc., estaban regidas por ese culto. Con el tiempo, la necesidad ha llevado a los hombres a regularizar y hacer más consistentes sus relaciones entre sí, y las reglas que rigen la familia se han trasladado a unidades cada vez más grandes, llegando finalmente a la ciudad . Por tanto, el origen de la ciudad es también religioso, como lo atestiguan la práctica de la lustración , una ceremonia periódica de purificación en conexión con el censo de todos los ciudadanos, y los banquetes públicos en honor de los dioses locales.
Las leyes codificaban originalmente los privilegios de la aristocracia , lo que provocó un gran malestar en la plebe y una revolución social en la que el bienestar común de la sociedad se convirtió en la nueva base de la religión. La ciudad surgió así durante algún tiempo, hasta su extinción con la llegada del cristianismo .
El libro es tan coherente en todo su desarrollo, está tan lleno de ideas ingeniosas y está escrito en un estilo tan llamativo que se lo considera una de las obras maestras de la lengua francesa del siglo XIX. Fustel no le dio demasiada importancia a este mérito literario, pero se aferró tenazmente a sus teorías. [2] Cuando revisó el libro en 1875, sus modificaciones fueron muy leves y es concebible que, si lo hubiera reformulado, como a menudo expresó su deseo de hacer en los últimos años de su vida, no hubiera abandonado ninguna parte de su tesis fundamental. [2]
Joseph M. McCarthy, en particular, había sostenido que se basaba en su profundo conocimiento de los textos griegos y latinos primarios. Lo resumió con sus propias palabras:
La religión fue el único factor en la evolución de la antigua Grecia y Roma, la unión de la familia y el estado fue obra de la religión, que debido al culto a los antepasados, la familia, unida por la necesidad de participar en los cultos ancestrales, se convirtió en la unidad básica de las sociedades antiguas, expandiéndose a la gens , la fratria griega , la tribu romana, la ciudad-estado patricia, y ese declive en la creencia religiosa y la autoridad en la crisis moral provocada por la riqueza y la expansión romanas condenó a la república y resultó en el triunfo del cristianismo y la muerte de la antigua ciudad-estado. [3]